一世情缘

　　年后，瑞麒去了省城。菊笙依旧打理茶庄，闲暇时便看看书、做做女红。瑞麒隔三岔五地回来一趟，如果有些日子不能回来，书信也较为频繁地寄回来，说说自己的近况，更多地是讲述省城的有意思的事。瑞麒的文笔很好，凌大先生毕竟也不是虚名。省城的很多事在瑞麒的眼里很新奇，在他的笔下也变得有意思起来。菊笙感觉得到，瑞麒很喜欢现在的生活。
　　自打瑞麒去省城后，凌老爷子和夫人总觉得这一安排是委屈了菊笙。虽说事前也是征得菊笙的同意，菊笙不曾有丝毫怨言，但这事从情理上说多少还是有所欠妥。两位老人恐年轻夫妻经日不见，菊笙觉得寂寞沉闷，便时常让菊笙回娘家小住散心，或请些亲戚朋友来府里玩耍解闷。菊笙知道公公婆婆一番好意，实在推辞不过就让小萼过来陪陪，大多时间就笑着辞了。
　　瑞麟虽是男子，心思却很细致。大哥不在家，父母有心让大嫂不闷，大嫂却不主动。便时常藉着些好吃的、好玩的请明轩、明敏过府来聚。兰萱也是常客，凌老夫人有意让瑞麟、菊笙与兰萱培养感情，时常提醒着邀请兰萱。来而无往非礼也，明轩也请瑞麟、菊笙去高府还席。几个年轻人在一块儿，明敏、小萼是爱热闹的，瑞麟、明轩是有心凑热闹的，席间免不了行各种酒令、搳搳拳，变着法子热闹。
　　兰萱却是不怎么高兴。为什么？原来兰萱受的是旧式教育，要说德容言工，兰萱都有自信，偏是这吟诗作对的一概不懂。兰萱的父母秉着“女子无才便是德”的思想灌输兰萱，因此兰萱没有念过书。搳拳还好些，行急口令，抢红令也能对付，那些雅一点的的文令、诗令就行不了。
　　有一回，大伙儿行茶令，明轩首先道“琴里知闻唯渌水，茶中故旧是蒙山”，明敏接着道“扫叶煎茶摘叶书，心闲无梦夜窗虚”，瑞麟说了句“野泉烟火白云间，坐饮香茶爱此山”，菊笙说的是“竹下忘言对紫茶，全胜羽客醉流霞”，连小萼都能说“矮纸斜行闲作草，晴窗细乳戏分茶”，兰萱只能红着脸坐在那里，什么都说不出。
　　兰萱内心不由得对父母生出一丝抱怨来，现如今让自己陷入这般尴尬的境地。兰萱因此也不喜菊笙，家境、相貌样样不如自己的菊笙竟然被大家如众星捧月般哄着，不过是识得几个字，会念两首诗罢，就如此了不得？
　　小萼是个极敏感的孩子，她爱姐姐，依恋姐姐，自然对姐姐的事上心得紧。兰萱对姐姐的不喜，都被她看在眼里，放在心里。便想着法子治治兰萱，后来看到兰萱不擅行雅令，便每每撺掇着行这些酒令。
　　当然大部分时间小萼不能得逞，因为兰萱在席，大家就行急口令或是抢红令这些不带文字游戏的酒令。菊笙不会让兰萱难堪，小萼知道明的不行，就暗着在行令时挤兑兰萱，让兰萱受罚。
　　兰萱有时候也想赌气不来，却又希望能与瑞麟有多见面的机会，转念想着总不能因小萼这个小丫头而不见瑞麟，横竖自己忍着，等到日后嫁进凌府，局面总会改观，便依旧应邀来凌府小聚。

　　五月端午，几个年轻人原是相邀一起去登高，却因容父的突然病倒而搁至下来。
　　菊笙得到消息赶到容家，父亲已卧床不起，病得不轻。原本清瘦的脸颊添了憔悴，越发显得消瘦，菊笙的眼泪当时就止不住，一个劲地往下掉。菊笙不敢相信，向来好好的父亲怎么一下就病得这么重了。
　　哥嫂也都道，父亲生病前也没什么征兆，只是傍晚时说身子不舒服，结果没吃晚饭就早早歇下了。第二天一早就愈发厉害，起不来床。请了大夫来看，大夫一时也诊断不出确切的病症，开了方子，抓了药，也不见什么起色。到了第三天眼见是愈发重了，这就赶紧让菊笙过来了。
　　菊笙一直守在父亲床前。父亲偶尔清醒，更多地时候是在昏睡。清醒时看到菊笙，瘦削的脸上露出微笑来，那无力的微笑落在菊笙眼里，就像针一样扎痛着菊笙的心。
　　父亲想坐起来与菊笙说话。
　　菊笙恐父亲劳累伤神，道：“爹，你还是躺着罢。”
　　父亲摇摇头，“躺久了身子乏得很，起来坐坐兴许好一些。”
　　菊笙听父亲如此说，赶紧上前，将枕头垫好，扶着父亲倚着床头靠坐着。
　　“刚才我一直看到你娘，这么多年了，她还是和当初一样，一点也没变。”父亲说起逝去的母亲，相恋的甜蜜和苦痛，清寒而幸福的婚后的生活，几个孩子相继出世。整个陷入回忆之中的父亲，神态柔和，一时竟没有病容，脸上呈现出神采来。
　　菊笙噙着眼泪看着父亲，用手绢掩着嘴，害怕自己随时会失声痛哭出来。
　　直到父亲的声音渐渐轻得失真，神态越来越飘忽，好似整个人要幻化得浮起来，菊笙心里一阵恐慌，几乎是变了腔调地唤道：“爹——”
　　父亲象从梦里惊醒一般，缓过神来，看着菊笙，眼神里带着无限的爱怜与过意不去，“吓着你了吧？孩子。”
　　菊笙眼里含着泪，却使劲微笑着对父亲摇摇头。
　　“孩子，你，什么都好，就是什么都喜欢放在心里不说出来。这古人说‘颦有为颦，笑有为笑’，该哭的时候就哭出来，该笑的时候就笑出来，做人随心，不要过分克制自己。”
　　“爹，我会改的。”菊笙看着父亲，恳求道：“爹，你要快些好起来。你好了之后，就能看到我会改的。”
　　父亲道：“要改也要慢慢来，不急于一时。”停顿了会，“孩子，我累了，我睡会儿。”
　　“爹，你会好起来的，一定会好起来的。”菊笙象对父亲说，也象对自己说道。
　　晚上，兄嫂劝菊笙去睡会儿，有事会唤她。菊笙执意要留下来，小萼见姐姐不休息，也陪着不肯回房休息。
　　到了半夜，父亲忽然精神了些许，睁眼瞧见四个子女都在，很是欣慰，“你们都在，你娘来接我了，我要走了。大儿、二儿你们都成了家，两个儿媳妇我也很满意；菊儿也嫁了户好人家，萼儿以后你外婆肯定也会替你寻户好人家。你们兄妹日后要互相扶持，不离不弃，我走得也没什么遗憾了。”

　　第二天大早瑞麒赶到容家，菊笙已是全身素白，哭得几近晕厥。
　　瑞麒看到岳父躺在床上，面容因为生前患病看上去憔悴许多外，就象睡着了一般，只是哀哀不绝于耳的哭泣声提醒着老人再也不会醒来。想到此，瑞麒的心头一酸，眼泪就掉下来了。
　　虽说瑞麒与岳父相处的时间并不多，但是每次回容家，岳父就是个主心骨，把这些子女晚辈都聚集在一块儿，才是一个三代同堂，其乐融融的大家庭。那些相聚的时光仿佛就是刚刚过去的昨天，还不曾走远，岳父的音容亦是如斯清晰，如今再到容家，却是生死相隔，物是人非。
　　继而一想，自己尚且如此伤心，那菊笙更不知已伤心成什么样子了。瞧着她刚才的形容，只怕是别哭坏了身子才好。

　　棺材是生前备好的，存放在别处，这时已抬到大厅里，等着入殓。大门上挂起了白色的挽联和黑字白底的灯笼，大厅已设成灵堂，供桌上摆放着灵牌位。
　　入殓后，再将容父生前穿的四季衣裳、用过的书物以及喜爱的东西尽可能地都放进棺材里，直至装满再也放不下为止，余下的东西也可以烧给死者。
　　然后举行闭殓仪式，闭殓就是阖上棺盖，钉上木钉，在整具棺材的所有缝隙处都糊上黄草纸，死者再也接触不到生的气息。这就意味着活着的人与逝去的人再也无法相见，他们已不属于同一个世界，他们之前隔着“永恒”。
　　棺盖被缓缓地推上，菊笙的眼光一直没有离开父亲的面容，就在棺盖完全掩盖住父亲面容的一刹那，菊笙终于支撑不住，吐出一口血来，晕了过去。

　　当菊笙睁开眼时，已经是躺卧在床上。凌老夫人坐在床边的木凳上，担心地看着自己。小萼在一旁轻声地抽泣。
　　“娘——”菊笙起身。
　　“孩子，你可醒了，快躺着罢。”
　　“姐，你醒了。”小萼一下子扑将到菊笙身上，嚎啕大哭开来，“姐，我们已经是没爹没娘的孤儿了，不许你再离开我。”
　　“没爹没娘的孤儿”，小萼的话刺得菊笙的心痛极，加上外面传进来的哀乐声、鞭炮声，时时提醒着父亲的过世，姐妹俩抱头痛哭。
　　此情此景，招惹得凌老夫人的眼泪“哧哧”地往下掉。念及刚才大夫的话，眼下菊笙的身子太虚，不宜哀痛过度。于是用手绢抹去眼泪，上前将两姐妹拥入怀中，“可怜的孩子，从今往后你们两个就是我的女儿，我就是你们的亲娘。”
　　“娘——”
　　菊笙唤这一声“娘”，在心理上与刚才唤的那一声已有所不同，她们在感情上已经完全接受了彼此。

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