尚食局女官下岗再就业

　　一场春雨淅淅沥沥下了整夜。

　　李怀珠拥着薄被，听着雨声，忙活好几日的大事终于落定，浑身松快，竟是一夜无梦，睡得香甜。

　　醒来时雨已停了，窗纸微湿，漫进一室柔亮。

　　李怀珠伸了个懒腰，只觉得腹中空空，馋虫搅动，想吃点祛祛湿气的饭食。

　　东门菜市地面还是湿漉的，摊贩们却早已支开棚伞。

　　雨声淅沥下，她相中了一只肥嫩麻鸭，又拣了几颗茱萸、一块老姜，几瓣新蒜，顺便称了二两豆豉，割了一刀五花肉，提溜着回了小院。

　　今儿这顿饭，她打算做一道油酱鸭。

　　回了店宅务，鸭子洗净斩块，用酒、姜片略腌片刻。铁镬烧热，下脂油，放入鸭块煸炒至皮色金黄，鸭油溢出。另取一砂锅，将炒好的鸭块转入，烹入黄酒，加豉酱、饴糖、茱萸、蒜瓣，再添适量汤水，旺火烧滚后转文火慢煨。

　　趁着煨鸭的功夫，把五花肉切作薄片，用豉酱和蒜末一同爆熟，盛在粗陶碗里，油润香浓。又清炒了一盘脆生生的菘菜心。

　　酱香渐浓，待汤汁收得稠厚，撒入一把切碎的胡荽，便可起锅。

　　她给自己盛了一碗，鸭块酱赤油亮，佐着豉椒肉臊和清炒菘菜，吃得鼻尖微微冒汗，通体舒泰。

　　正惬意，西厢那对姐弟也出来了，像是要出门。

　　金蝶小娘子今日换了身杏子红的绫裙，依旧扬着下巴，瞥见李怀珠院中饭食，嘴角微撇，似有不屑。

　　那小郎君倒是抽了抽鼻子，多看了酱鸭两眼。

　　金蝶少女扯了弟弟一下，“瞧什么，不过是些粗鄙吃食。前儿个父亲升迁宴，咱们在孙家打火店尝的那道‘四喜丸子’，那才叫好味！”

　　语气散漫，却难掩炫耀，仿佛吃过那四喜丸子，身份便不同了些。

　　李怀珠正舀起一勺汤，吹着热气，闻言动作一顿，哭笑不得。

　　谁能想到，那被贵女引以为傲的珍馐，正出自她这个被其视为“粗鄙”的邻舍之手？

　　吃饱喝足，李怀珠揣上钱袋，出门去寻铺面，丝毫没有因这事有半点不悦。

　　东京城大，赁屋售宅的牙人也不少，可连着看了几处，都不是那么回事。

　　有的地段是好，朱雀门边，人来人往，可金贵得吓人，有的倒是便宜，却缩在背街小巷里，鬼影子都没一个，开食铺怕是连炊烟都飘不到人跟前。

　　还有一处，院子宽敞，前厅敞亮，李怀珠颇为蛮夷，屋主却是个老学究，一听她要开馆子便想把人往外赶。

　　“庖厨之事，烟火熏燎，恐污了我这清静地，不租，不租！”

　　本钱有限，好铺难寻，安身立命第一步，没那么简单。

　　正站在街角踌躇，盘算着是不是再去南城碰碰运气，忽听得一阵哭腔从旁边巷口传来。

　　“……你就是没心肝！爹娘在地下，连柱香都受不到你的！”

　　“阿弥陀佛，小僧已是方外之人，六根清净，那些都是虚妄了。”

　　李怀珠循声望去，只见巷子深处，一个小娘子正扯着个小僧人的衣袖。

　　灰衣灰袍，脑瓜锃亮，不是圆觉是谁？

　　圆觉一张圆脸涨得通红，想挣脱又不敢太用力，只不住念佛号。

　　那小娘子约莫十四五岁，身形瘦小，面有菜色，死死瞪着阿弟。

　　“虚妄？你倒会说！若不是那年家里遭了灾，爹娘怎么会……我们怎么会被卖出来！你倒好，躲到庙里图清静，连清明都不过来看看他们！”小娘子越说越气，眼泪打转，“我昨儿偷跑出来，去乱葬岗上磕了头，回去就被娘子好一顿打骂，今日连饭都不给吃……你、你却在这里说什么六根清净！”

　　圆觉闻言，脸上显出愧色，“阿姐……我、我也有我的难处……”

　　“你的难处？你的难处就是怕被你师父责骂！”小娘子气得跺脚。

　　就在这时，一个尖锐女声响了起来：“好你个死丫头！活儿不干，又跑出来跟这秃驴拉扯扯扯！我看你是皮又痒了！”

　　李怀珠转头，只见一个体态丰腴的妇人带着个健仆走了过来，正是芳蕊斋的老板娘，人称“辣手西施”的吴娘子。

　　小婢女一见她，立刻松开了圆觉的袖子，瑟缩退到墙边。

　　圆觉忙上前一步，合十道：“吴施主，贫僧阿姐并非有意怠工，实在是思念亡亲，情有可原……”

　　“情有可原？”吴娘子柳眉倒竖，“我们芳蕊斋是开铺子做生意的，不是开善堂的！她昨天溜出去半天，今天的衣裳还没洗完，灶房也一团糟！这损失谁赔？你这小秃驴赔得起吗？”

　　说着，竟扬起手，作势要打那小婢女。

　　圆觉抬手去挡，吴娘子身后的健仆见状，一把推开圆觉。

　　“小秃驴，滚开！我们娘子管教自家奴婢，轮得到你插手？”

　　圆觉被推得一个趔趄，险些摔倒。

　　李怀珠挡在了那小婢女身前，对吴娘子福了一礼，姿态却是不卑不亢：“这位娘子，有话好说，何必动手？”

　　吴娘子上下打量李怀珠，见她衣着朴素，但气度从容，不似寻常民女，“你是何人，我管教自家婢子，与你何干？”

　　“路见不平罢了。”李怀珠微微一笑，“小娘子年幼，纵有不是，娘子教导便是，当街打骂，未免有失体面。况且，这位小师父乃大相国寺僧人，娘子纵不顾及佛门颜面，也该想想，若是惊扰了过往官人，怕是不美。”

　　吴娘子闻言，脸色变了几变。

　　她能在汴京把生意做得风生水起，自然不是蠢人，大相国寺香火鼎盛，与官宦人家往来密切，她确实不愿轻易得罪，再看李怀珠，虽衣着寻常，但谈吐不俗，摸不清底细。

　　她冷哼一声：“这死丫头笨手笨脚，屡教不改，留在铺子里也是白费米饭！我今日定要发卖了她！”

　　小婢女闻言，脸色惨白，圆觉急得直念佛。

　　李怀珠心中一动，面上却不露声色，只淡淡道：“哦？娘子既要发卖，不知作价几何？若是价钱合适，我倒想买个手脚麻利的回去帮佣。”

　　吴娘子眼珠一转，重新打量李怀珠，心道原来是想买婢子的，口气立刻活络起来：“这丫头虽笨些，年纪却轻，身板也结实。买来时花了十贯钱，养了这一年多，吃喝穿戴哪样不要钱？看你诚心要，连身契一并给你，算你二十贯钱！”

　　圆觉在一旁听得倒吸凉气。

　　二十贯钱，足够寻常三口之家数月嚼用了。

　　李怀珠却笑了笑，摇头道：“娘子说笑了。这小娘子面黄肌瘦，可见平日吃用寻常。方才娘子也说她笨拙怠工，想必值不了许多。我最多出十二贯钱。”

　　“十二贯？”吴娘子道，“你这娘子好不会还价！十二贯钱，我连本都收不回！至少十八贯！”

　　“十三贯。”李怀珠不急不缓。

　　“十七贯！不能再少了！”

　　“十五贯。娘子若觉得不值，我便去别处看看。”李怀珠作势欲走。

　　“哎，等等！”吴娘子连忙叫住她，“看娘子也是个爽快人。十五就十五，当交个朋友了！”

　　李怀珠停下脚步，她知道这价格在汴京买一个婢女，算是公道了。

　　“好，就依娘子，十五贯。只是需立下红契，钱契两清。”

　　宋时买卖人口，需经官牙立契，名为“红契”，方算合法。

　　吴娘子见生意谈成，眉开眼笑：“这个自然！前面就有官牙，我们这便去立契！”

　　当下，一行人便到附近的官牙处，请牙人作保，写了红契。

　　李怀珠点清钱款，吴娘子验过无误，将一张旧身契递给李怀珠，带着健仆扬长而去。

　　圆觉看着姐姐有了着落，挠了挠光溜溜的脑袋，脸上又是欢喜又是不好意思，“多谢女施主！我阿姐……她力气大，能干活，就是有时候脾气急了点，您多担待！”

　　他说完，偷偷瞄了团娘一眼，小声道：“阿姐，你……你好好跟着娘子，我得了空就来看你。”

　　团娘这会儿也不哭了，“知道啦！你回去好生念经，别总贪玩被师父说！”

　　说完，她转向李怀珠。

　　李怀珠扶住又要行礼的团娘，拿起红契，笑道：“以后你就是我的人了，活儿可能不轻省，但肯定管饱，说不定还能把你养得胖乎乎的。”

　　后来管了顿饭才知，团娘果然能吃，且吃得虔诚，更不吝惜夸奖，从“娘子这粥熬得忒稠香”到“这肉馍，神仙闻了也得下凡”，夸得李怀珠时常飘飘然。

　　吃饱了的团娘，力气像用不完。

　　浆洗衣衫，小院内外洒扫，连店宅务那处公用的庖厨，都被她捯饬得锅明灶亮，待到做青团时，捣艾草汁子，滤汁，炒豆沙馅，磨糯米粉，许多从前需李怀珠亲力亲为的辛苦事，如今竟都变得轻省起来。

　　和勤快人待着，自己也会变勤快，和团娘相处几日，李怀珠觉得自己有了折腾的动力。

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