功德煞

　　将军要办寿宴，为这一天，姚氏这个做妻子的准备了许久。

　　这天凌晨，天还蒙蒙亮，她就起床打开柜子，替老爷放好该穿的衣裳，自己也一改往日的朴素，挑了件缕金百花衫。

　　大宅院的女主人没那么好当，出了房门她安排下人忙着忙那，生怕漏了什么，让来客见笑。

　　今日对某些人而言，亦是个不错的攀附机会。

　　余府一共摆了三十来桌酒席，正堂中间搭建戏台。门口请了舞狮队，鞭炮声响，夫人心善，叫厨房准备了几框肉馒头，凡是路过的乞丐，都有的分。

　　一份份贺礼如同流水被送到大堂摆放整齐。将军偷偷和姚氏说：“过会儿散场了，喊阿圆来，叫她挑几件喜欢的拿走。”

　　而此时余菀意还在房里精心打扮，着一件金丝绕珠缀边衫，系一条百蝶绕膝彩云裙，丫鬟们围着给她盘发绕髻。

　　梳妆好了，她看着镜中的自己，这些天又学知识，又学礼仪，确实让她褪去从前的怯懦，添了几分端庄。

　　水央夸赞小姐身段好，再由这衣裳衬托，定会在众人面前大放光彩！

　　余菀意高兴地上扬嘴角，欢天喜地去了正堂。

　　早在将军上朝时，就和相近的同僚透露风声，说原配夫人本就生了两个女儿，那场战役大家也知道有多乱，遗失了一位，多亏老天眷顾，现在终于重回膝下了。

　　百闻不如一见，宾客都很好奇，余将军的那位女儿长什么模样。

　　是以，当余菀意在堂上露面时，所有人都投来探究的目光。

　　看得出来，这位小姐精心打扮过，样貌虽称不上绝色，但也混了个清秀。不知是否过于紧张，努力挺直背脊，眼神总感觉有些失焦。

　　将军揽过女儿，对人介绍起来，从刚才到现在，他嘴角的笑意就没压下来过。

　　只是席间有人问：“既是将军寿诞，为何还有一位小姐不现身？”

　　姚氏提了提心，她早就派人去请了三四回，可琼儿那孩子不知怎的，还不过来。她又要忙着招待宾客，脱身不得，否则自己都想去跑一趟了。

　　没事，这在将军眼里都是小问题，他正要举杯周旋过去，忽听府外一阵车马之声。

　　余菀意在父亲身边，没来由感到一阵心惊，一丝危机感爬上心头。

　　“是何人来了？”将军唤一名小厮询问。

　　小厮作揖，还没开口作答，两三名仆人就从外面抬进一株树形优美的长白松，随后有一妙龄小姐如翩跹蝴蝶，被人簇拥着，闯入众人视野。

　　此女装扮素雅，来若塞外春雪。一入场，所有人都往她身上打量。

　　姚氏暗自松了口气，心道琼儿来得真是及时。

　　小郎君更是喜笑颜开，上去围着她转。他们不是亲姐弟，却胜似亲姐弟。

　　这一切，余菀意都看在眼里。她知道自己担心的事，终于还是发生了。

　　余初琼高声唤了“爹娘”，虽然晚至，但赢得旁人赞誉，何况她是为给父亲寻礼，才耽误些许。

　　宾客连连恭贺，说初琼小姐一来，将军一家才是真正圆满。

　　将军连喝好几杯，脸喝得红彤彤，姚氏拦都拦不住。

　　两位小姐不同桌，各有各的圈子，但暗中总防不住有人将她们比较。

　　余菀意知晓她们有云泥之别，可今天对她来讲，是极为重要的日子，现在都被打乱了。

　　余初琼毫无歉意地享受注目礼，因其容貌脱俗，又谈吐得体，在圈子里很受欢迎。

　　可怜，可怜，余菀意深觉自己像个可怜鬼。她闷头吃菜，周遭没有认识的人，认知上的差异，致使她哪哪插不上话。

　　余初琼从小培养的贵气，以及坦然自若的处事，是她怎么也学不来的。她轻微叹息，不经想起以前日子虽苦，但也不是没有怀念之处，村里有她的好友，如今天各一方。

　　果然，寿宴结束后，余菀意就病了。

　　她停了课，卧在床上。姚氏请了郎中，说是小姐体弱，开了几个安神健体的方子。

　　因身体不适，她话更少了，时常看着窗外的叶子愣神。这缄默不语的样子，将军跟着着急。还是姚氏说让她静静，想说了自会开口。

　　余初琼也来探过病。那样美的人站在院外，余菀意都让丫鬟回绝了，说她刚睡下。

　　她躺在床上，后悔那天晚上的决定。

　　水央怕主子病久了无聊，提议说出去走走。

　　外面的街市熙熙攘攘，有推独轮车运货的，有挑担赶路的，还有不少年轻女子结伴而游。

　　余菀意想买点儿胭脂掩盖自己苍白的面容，故而同意出行。

　　水央说街上有一家百年老字号“笑春风”，传闻第一任店主快五十了，外貌仍呈二十左右的水灵模样。

　　“有这么神奇？”她不太相信。

　　“神不神奇，小姐去看看不就知晓了？我也是听别人说的，跟着小姐正好长见识。”水央嬉笑道。

　　笑春风的铺子在另一条街，走一半，有个卖香囊的小贩尽力吆喝。

　　其中一枚绣有云绕远山的景象，以及“平安”二字。

　　小贩拼命夸耀，说家里娘们儿的绣花手艺是一等一的好。虽有自卖自夸的成分，但上面的图案，余菀意很是喜欢，正想买一个，街上却传来异样的吵闹。

　　城里没有明令禁止马车通行，但此地多是行人，马夫扬鞭赶路，惊得摊贩只好收拾东西避让。

　　水央护主心切，拉着小姐躲到街边廊下。

　　那辆马车飞奔而来，车前挂有一盏灯笼，余菀意勉强认出上面的字，喃喃：“齐允？”

　　马车路过她跟前，无意而起的清风掀开车厢的侧帘，有一俊俏郎君闭目而坐。

　　他神清骨秀，气质绝尘。

　　那种感觉好奇妙，明明是第一次相见，余菀意却攥紧手，眼神直直望着马车远去，像断不了的丝线。

　　她有些困惑，心想自己是怎么了？

　　水央则气呼呼地骂道：“齐允的人会驾车吗？在我们的地界上也那么放肆，都快撞到人了！”

　　余菀意不了解，但偶然在饭桌上听将军和夫人提起，说齐允国为向戊斯借兵借力，送公子延卿为质，其在王室中排行老三，自幼体弱不胜风寒。

　　外人不知公子延卿长相如何，他长途跋涉抵达戊斯就病在榻上，除了刚来时，本国国主见过一面，旁人没一个知晓他的长相。诸位大臣每提起此人，脑海中多出现“气息奄奄”之词。

　　齐允国主送这位公子过来，恐怕也是在发挥他仅有的价值。

　　将军在家说起朝中之事并不避讳，眼看齐允国力逐渐强盛，戊斯国主隐约起了交好的心思。

　　这位公子的吃穿用度与本国王室无差，有大臣推测，国主大概想在群臣家眷中挑选适龄女子赐婚。

　　虽然只是预测，但大臣们愈发当真，没有哪位父亲愿把女儿嫁给他。

　　一来，女婿身体不够康健，怕女儿没几天就要守寡。二来，也是因为公子延卿非本国人，日后终是要回齐允的。

　　余菀意想起这些话，却是心弦微动。

　　她不是肤浅的人，却对马车上的那一眼念念不忘。

　　主仆二人走到“笑春风”，店里陈列各种各样的胭脂水粉，价格却贵得让人咂舌。

　　伙计眼睛活络，热情地拿出店里刚到的新货，尤其称赞润面玉露，每晚抹脸上入睡，次日醒来容光焕发，是不少女子的首选之物。

　　余菀意瞧了一眼，笑春风的货品包装精致，她摸着盒子上面的烫金图案，又看了看其他的，原来每盒图案皆是不同。有夸父逐日，有精卫填海，而她手上这盒绘的是嫦娥奔月。

　　若是抹了，她真能变成嫦娥脱胎换骨就好了。

　　回府后，余菀意略感疲惫。

　　两位小姐的住处离得不远，但她进出自己院落得路过余初琼的院门。

　　她有意加快脚步，可还是被人瞧见了。远远的，余初琼喊她一声“姐姐”。因不想叫人看出有意躲避，她只得僵硬地回头。

　　余初琼邀她进来坐，在她脚边有只橘色小猫懒洋洋地玩着线球。

　　余菀意站着不动，直问她有什么事？

　　余初琼弯腰把将猫抱在怀里，在她纤细白嫩的手腕上，有一条玛瑙坠的手链，让人联想到雪地掉落的红豆。

　　“姐姐卧病多日，甚少出来。娘有一事让我转告，七日后，陛下要宴请群臣之家眷。”

　　她让丫鬟“秋拂”将提前备好的衣服递去，这是姚氏的主意。作为长辈，她也想让两个姑娘拉进关系。

　　那是一套水青色淡雅的礼服，滑溜的布料，袖边绣着几朵小花。

　　余菀意淡淡说了句“谢谢。”

　　尽管她态度冷漠，余初琼仍是笑着道：“我本想让人直接送去姐姐院里，可我有私心，想请姐姐来我院里。”

　　余菀意明白对方没有恶意，她垂下视线，有风穿过周身，余初琼的裙角如花瓣般被撩动。

　　她稀里糊涂说了声“我还有事要忙”，就飞快走远了。

　　水央抱着衣服赶上来，看出小姐情绪不佳，也不敢多话。

　　余菀意不喜欢猫，与祖母相伴时，一次剃净鱼鳞，遇天色昏沉，出去收衣裳，回来鱼被一只狸花野猫叼走了。

　　她为此跟那只猫爬树，最后鱼没夺回来，还挨了一爪子。

　　因身体没好全，余菀意依旧单独用饭。将军心疼女儿，睡前过来看她，见其脸色不见好转，心里又急又疼。

　　陪行的姚氏说道：“菀意不要想太多，自在些，这儿就是你的家，有什么需要尽管同我和老爷说。”

　　经过一段日子相处，余菀意和他们熟络了许多，想起白日街上所见，她暗暗思索起来。

　　换做其他姑娘，或许会扭捏一下，但余菀意豁出去了，

　　“爹，我今日外出见到齐允来的那位公子......”

　　她的耳根子逐渐变红，谈论起那公子的好，姚氏猜出她的想法，转头看向老爷。

　　余将军同样明白了，算来阿圆今年及笄，是能谈婚论嫁了。她这个年纪的姑娘，心里多少装着些风花雪月的事。但他们父女刚团聚，他还想把女儿留个两三年，再不行，招个上门夫婿也成，只是阿圆有自己的心意......

　　将军皱着浓密的眉毛，对象是齐允人，他当即摇头否决了。

　　余菀意深感不解，将军之前夸赞过公子延卿若非病魔缠身，将来必有一番作为。况且以她所见，车上的公子墨发飞扬，皮肤是白皙了些，但绝不像外边传得那么病弱。

　　“阿圆，我们分别数年才相见，你若跟了那位，日后去了齐允，爹实在放心不下！”

　　将军担忧她远嫁，目前虽在王城，但未来的去向，谁说得准呢？

　　余菀意不以为然。公子延卿不得生父喜爱，戊斯国主对他万般体贴，或许他会乐不思蜀，决定久居于此。

　　将军摆手，不再听她赘述。为打消她的念头，将军夫妇回房后便商议女儿的婚事。

　　将军原就有个人选，是陶大人家的二郎。他随陶父出入营中，也算将军看着长大的。

　　陶二郎性格老实内向，样貌周正。今年十七，在营帐里担任文职。阿圆没来前，将军本打算将琼儿许给他，不过现在改变主意了。

　　将军托姚氏去当说客，阿圆定是见过的男儿少，才会对公子延卿产生浅薄无知的想法。没关系，陶二郎出类拔萃，让两个孩子见见面，一定能让阿圆改观。

　　姚氏暗暗叫苦，老爷想的主意却让她去说。届时好的坏的，都怪她身上。可将军求了半天，没办法，她只好夫唱妇随。

　　余菀意未得到长辈的赞成，也并不气馁。“爱慕”是人之常情，她明白有些东西是要自己去把握和争取的。

　　话虽如此，可翩翩公子立云端，若她是出彩的女子，就不必畏首畏尾。而她只是前不久学了几个字，知道些礼数教养罢了。

　　眼见病好得差不多，她再次恢复上进之心。

　　她休学的这段日子，马夫子只教余小郎君。重回书房那天，小弟还破天荒问她好些没有？这让余菀意很是意外。殊不知小弟的关心是因为她不在，马夫子只抓他一个人学习，真当苦闷极了。

　　马夫子念她身体刚好，只让她复习。余菀意却主动请求，希望再多学点儿东西。

　　夫子为此多看她两眼，要说用功，余菀意是不差的，教给她的东西，她都用心对待，就是急功近利了些，基础没搭牢，就想着造房。

　　于是散学时，他将人留下，作为师长嘱咐几句，万事需留心，欲速则不达。

　　余菀意并未觉得自己不对，为了赶上别人的进度，她求知若渴有什么不对？学习是件艰苦的事，她那十几年空白的人生落下太多东西，她没法松懈自己。

　　檐下风铃轻晃，她提笔练字，姚氏不知何时进来，委婉地请她出门相伴。

　　余菀意有些迟疑，姚氏也心慌着呢，躲着不看对方的眼。可老爷交代的事，她总得着心，虽然此举更像是行拐骗。

　　“莞意，我午后约了陶夫人见面，你见过她的，上回老爷寿宴，她就坐我旁边。我想你下午没事，就随我一同去吧。”

　　余菀意自然领情，心想夫人一定是为了照顾她心情，才想带着她去社交散心。

　　姚氏宽慰地笑了笑，见她在家穿得随意，还叮嘱最好换一套。姑娘家打扮得光鲜亮丽，出门也开心。

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