五月十七断头台血祭案

　　每年暮春将尽、夏意初萌的时节，宋如总要缠绵病榻五六日。这病来得守时，去得却慢，像一场躲不开的劫数。
　　往年此时，那些与他政见不合的士大夫们总爱趁他病弱时寻衅生事。故而此番接到圣命前往曲县查案，宋如只当是寻常差遣——不过是一桩案子罢了，他经手的还少么？
　　病愈后，宋如草草收拾行装便上了路。马蹄踏过官道新泥时，他尚不知此行将揭开怎样的谜团。
　　曲县的案卷静静躺在案头，烛火将"戍边将军罗袁"六个字映得忽明忽暗。这位镇守郁山关的将领，本该在西北黄沙中执剑戍边，此刻却化作一具无头尸身，横陈在千里之外的断头台上。血迹斑驳的"血祭已毕，魂安怨消"八字，像一道诅咒刻在青石板上。
　　最蹊跷处在于，当北梁边境因主将失踪而狼烟四起时，曲县这偏僻小城竟无人识得死者身份。
　　直到朝廷通缉文书贴满各州，县令才惊觉自己辖内那具无名尸首，原是威震西北的罗将军，这才匆匆将案子上报州府。
　　"千里之遥..."宋如指尖轻叩案卷，窗外老槐树的影子正爬过"郁山关"三个字。边关与曲县之间，分明藏着一条看不见的血色丝线。
　　“宋大人，可看出什么端倪了？”
　　曲县县令高青站在书案旁，身子微微前倾，目光紧锁在宋如手中的案卷上。烛火摇曳，映得宋如眉间那道深锁的沟壑愈发明显。
　　“罗袁将军，可曾来过曲县？”宋如沉声问道。
　　高青搓了搓手，摇头道：“下官去年才调任至此，实在不知。起初我们只知死者名叫罗袁，却不知其身份，直到朝廷通缉令贴出，才惊觉他竟是戍守郁山关的将军……”
　　“既不知身份，你如何确认他叫‘罗袁’？”宋如抬眼，目光如刃。
　　高青喉结滚动，从怀中掏出一份卷宗，压低声音道：“大人，下官怀疑……这是一桩连环杀人案。”
　　宋如接过，只是扫了一眼，不由心中一惊，“说清楚。”
　　高青深吸一口气，似在斟酌措辞，最终缓缓道：“其实，下官之所以调任至此，正是因为去年的案子——五月十七，前任县令吕江被人砍头于断头台，尸旁留有一行血字：‘明年今日，罗袁血祭’。”
　　他顿了顿，见宋如神色未变，才继续道：“当时此案轰动全县，上面派人彻查，却毫无头绪，县里也寻不到‘罗袁’此人，最终不了了之。”
　　“更蹊跷的是——”高青声音更低，“在吕县令之前，已有两人以同样手法被杀。第一个是县里的刽子手，尸旁写着‘明年今日，刘三血祭’；第二个便是刘三，死后留字‘明年今日，吕江血祭’。”
　　“手法一致，必是连环杀人。”高青断言。
　　宋如指尖轻叩案卷，“这几人之间，可有联系？”
　　“查了，可除了刽子手曾为吕县令行刑外，其余全无干系。”高青苦笑，“郁山关距此千里之遥，凶手若专程将罗将军绑来杀害，必有不为人知的缘由。”
　　“又或许……”他犹豫一瞬，“是罗将军自己逃至此地，被人追上秘密杀害了？”
　　宋如眉梢微挑，似笑非笑地瞥了高青一眼——这位县令的推测，倒是出人意料。
　　"高大人方才还言之凿凿是连环杀人，怎么转眼又成了秘密追杀？"宋如指尖一顿，案卷在烛光下投出一道阴影。
　　高青讪讪一笑，"断案之道，贵在兼听。下官不过是罗列各种可能..."
　　"可能需有依据。"宋如打断道，"还请高大人将前三案的卷宗取来。"
　　"是是，下官这就去办。"高青如蒙大赦，匆匆退了出去，官靴踏在青砖上的声响渐行渐远。
　　烛芯爆了个灯花。宋如凝视着"罗袁"二字，思绪翻涌。
　　三年前郁山关守将魏升将军马革裹尸，罗袁继任戍边。此人虽不及魏升用兵如神，却善使奇谋。三年间，敌军在他手上吃的暗亏，怕是比明刀明枪的败仗还多。
　　卷宗记载，罗袁祖籍昌府，北境之地，与曲县相隔千山万水。这般人物，怎会与这偏远小县扯上干系？
　　宋如揉了揉眉心。案上烛泪堆积如丘，映着那几行似在沁血的墨字：
　　明年今日，刘三血祭。
　　明年今日，吕江血祭。
　　明年今日，罗袁血祭。
　　血祭已毕，魂安怨消。
　　凶手不仅提前宣告死亡名单，更嚣张地昭告天下——罗袁，是最后一个。
　　高青抱着厚厚一摞卷宗回来时，窗外已敲过三更。宋如就着渐弱的烛光，一册册翻阅。墨香混着陈年案卷的霉味，在书房里弥漫开来。
　　连日奔波加上彻夜研读，宋如眼前渐渐模糊。恍惚间，他竟又回到了颠簸的马车里，手中卷宗上的血字活了过来，在纸上游走如蛇...
　　晨光熹微，宋如已伏案多时。案几上摊开的卷宗旁，一张宣纸密密麻麻写满了批注。他蘸了蘸墨，将几个关键处圈画出来：
　　一、血祭时辰：皆在五月十七，分毫不差；
　　二、血祭方式：俱是断头之刑，利落干脆；
　　三、现场留字：皆以血书"血祭"之言，字迹狰狞。
　　笔尖在纸上悬停良久，墨汁晕开一小片阴影。宋如揉了揉酸胀的太阳穴——这些共同点明晃晃摆在眼前，却像隔着一层薄纱，怎么也看不真切。
　　"血祭..."他喃喃自语。既为祭祀，必有供奉之物。凶手的祭品，莫非就是这些头颅？而那几行血字，是否就是祭祀的咒文？
　　刽子手、平民、县令、将军——这四人身份天差地别，却被人用同一种方式献祭。宋如搁下笔，决定先从走访查起。或许踏遍曲县的大街小巷，才能拼凑出那张隐形的关联之网。
　　腹中一阵鸣响打断思绪。他这才惊觉，窗外日头已高，竟忘了用早膳。正欲起身时，门外传来一阵脚步声。
　　"宋大人可是醒了？"高县令的声音隔着门板传来，"下官特备了爽口小菜，还望大人莫要嫌弃。"
　　门开处，高青提着食盒，身后两名衙役捧着热腾腾的蒸饼。晨光斜斜照进来，给稍显冷清的厢房添了几分暖意。
　　高县脸上堆着殷勤的笑，"宋大人昨夜挑灯阅卷，可是有所斩获？"
　　宋如摇头，"暂无线索。烦请高大人拨两个得力人手，随我上街查访。"
　　"这是自然！"高青连忙应道，"只是大人先用些早点可好？这是曲县特色蒸饼，卷以新摘的蓼芽，最是爽口。"
　　“有劳高大人。”宋如正要转身回屋，忽又驻足："高大人，这五月，在曲县可有什么讲究？"
　　高青捻着胡须思索片刻，"除了端午佳节，五月里倒没什么特别日子..."
　　“又可曾发生过什么特殊事件？”
　　“这个下官就不清楚了。下官不是本地人，调任到此也才一年。”他转向那两个衙役，"张冲李角，你二人是本地人，可曾听闻？"
　　年长些的衙役张冲躬身道："回大人话，小的在曲县活了三十载，五月里除了龙舟竞渡，再没别的热闹。"
　　宋如眼中精光一闪：沉吟道："既非节庆又无旧事，那五月十七必是凶手心中至要之日。此日可作突破口。"
　　高青面露难色："可凶手身份未明，纵知其特殊之日，又从何查起？"
　　宋如眸光一沉："高大人且想，凶手以四命为祭，所祭为何？"
　　"这..."高青抓耳挠腮，迟疑道："莫不是...以人祭人？"
　　"正是。"宋如颔首，"五月十七，十之八九是某人忌辰。而血祭四人，必与此人渊源匪浅。"
　　高青眼前一亮："如此说来，只需查出此日亡故之人..."
　　"此乃其一。"宋如抬手打断，"忌日之说虽最可能，却也不排除是生辰、婚期等特殊时日。不过..."他略一沉吟，"总要先循此线查证。"
　　高青连连点头："大人高见！有方向总好过无头苍蝇。这两个差役就拨给大人差遣，但凭吩咐。"
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　　宋如用过早点，便带着两名衙役前往县衙的户籍司。
　　清晨的薄雾尚未散尽，青石板路上泛着湿气，三人步履匆匆，惊飞了几只檐下的麻雀。
　　户籍司内，檀木架上的卷宗整齐排列，却已蒙了一层薄灰。宋如抬手拂过案牍，指尖沾了些许尘埃，微微皱眉道：“把从北梁九年到北梁十九年，这十年间五月十七日亡故之人的档案全部调出来。”
　　两名衙役对视一眼，心中虽不解，却不敢多问，只得应声去翻找。
　　整整一日，三人埋首于泛黄的卷宗之中，室内只听得见纸张翻动的沙沙声。待到暮色渐沉，烛火摇曳，终于将十年间五月十七日去世的十七人罗列成册。
　　宋如揉了揉酸涩的眼睛，指尖轻点名册，沉声道：“再去查这十七人与血祭四人的关系。”
　　两名衙役一听，顿时苦了脸。其中李角忍不住抱怨道：“大人，这要怎么查？十七个人，光是走访亲友就得跑断腿，怕是要查到猴年马月啊……”
　　宋如目光一冷，猛地合上卷宗，“啪”的一声响，惊得两人一哆嗦。他站起身，眉头紧锁：“连这点耐心都没有，如何破案？你们且把这十七人与血祭四人的所有卷宗搬来，我自己查！”
　　张冲李角二人不敢再多言，悻悻地退下。不多时，他们抱来厚厚一摞卷宗，堆在宋如案头，几乎遮住了半扇窗的光线。
　　宋如不再言语，埋首案前，指尖一行行划过墨迹，时而提笔记录，时而闭目沉思。张李二人见状，也不敢偷懒，默默席地而坐，帮忙翻找线索。
　　屋内烛火长明，三人接连查了三日。期间，县令高青来过几次，却只是站在门外，望着他们伏案的背影，轻轻放下食盒与茶点，便悄然离去。
　　宋如缓缓搁下手中最后一卷泛黄的卷宗，纸张发出轻微的沙响。他揉了揉太阳穴，手指在烛光下显得格外苍白。
　　"大人，这已是最后一份了。"张冲揉了揉酸胀发红的眼睛，声音里带着疲惫，"这十年间五月十七亡故者共十七人，与那四位遇害者......"他顿了顿，"皆无明面上的干系。"
　　李角适时递上一盏新沏的茶，茶汤在青瓷盏中微微晃动："会不会......咱们查的方向有误？"他的声音里带着迟疑。
　　宋如没有立即回答。他凝视着茶汤中浮沉的茶叶，看着它们缓缓沉入盏底。烛火在他眼中跳动，映出一片深邃。
　　"血祭者，必含冤屈。"他突然开口，声音低沉。茶盏被轻轻搁在案几上，发出清脆的声响。"去查查这些亡者里，可有横死而凶手未伏诛的？特别是......"他的指尖在案几上缓缓划过，"与刽子手、县令这类官家人有关的案子。"
　　"大人的意思是......"李角的话未说完。
　　张冲猛地拍腿，惊得案上烛火一阵摇曳："小的想起来了！"他的声音因激动而微微发颤，"昨日翻看卷宗时，发现五年前的五月十七日，吕县令曾杖刑过一个抗税的秀才，名叫冯砚，回去没几日就咽了气。而那冯家祖上......"他咽了口唾沫，"好像就是做刽子手的！"
　　宋如眸中精光乍现，整个人如利剑出鞘般绷直了背脊："再查冯家案卷。"
　　然而，当三人又熬了半夜，在堆积如山的卷宗中查完冯家的案卷后，却发现白忙活了一场。这冯砚只与吕县令有关，与其他几人毫无牵连。而他祖上是刽子手的事，更是要追溯到太爷爷那辈了。
　　张冲和李角像泄了气的皮囊般瘫倒在地。"大人，"李角的声音有气无力，"要不今日先到此吧，实在是......看不下去了。"他的眼皮沉重得像是灌了铅。
　　宋如看了二人一眼，也伸手揉了揉太阳穴。烛光下，他的影子在墙上拉得很长。"也罢，"他轻叹一声，"今日先到此为止，你二人先回吧。"
　　话音未落，两个衙役已经一个鲤鱼打挺，如蒙大赦般窜了出去，脚步声在空荡的走廊上急促远去。
　　宋如摇了摇头，目光重新落回案几。他伸手扯过一旁的卷宗，修长的手指轻轻抚过纸页。烛火忽明忽暗，在他坚毅的侧脸上投下深浅不一的阴影。
　　宋如的指尖轻轻摩挲着名册泛黄的纸页，眉头紧锁。血祭四人的关系像一团乱麻，在他脑海中纠缠不清。
　　"四年...四人..."他喃喃自语，忽然瞳孔一缩，墨笔在纸上重重一顿，"血祭必是寻仇！这仇怨，定是四年前结下的！"
　　他急急翻开那本记载着十年来亡于五月十七日的名册，目光停在四年前那九人的名字上。
　　烛火摇曳中，他逐一检视这九人的死因。窗外更漏声声，案前的身影却纹丝不动。
　　"病故四人...溺亡一人..."他低声念着，突然指尖一顿，"剩下这四人..."
　　北梁十年，段家村段牛因弃养八旬老母被斩。朱大才行刑，吕江判案。不孝之罪，天理昭昭。
　　北梁十二年，赵家角村赵铭衣锦还乡却命丧同村之手。凶手伏诛，家眷理应无怨。
　　北梁十三年，八里营村陈先夜半遇劫。虽半年方破案，但凶手终得报应。
　　北梁十四年，绕子河村王行贩卖假药致人死亡。斩刑之下，罪有应得。
　　"啪"的一声合上卷宗，宋如揉了揉酸涩的双眼。案上烛芯已积了厚厚一层灰烬，东方渐白。
　　他趴到案上，眼睛已经睁不开了，但脑子却是十分清醒。
　　"曲县九村..."他在口中闷声呢喃，"刘家、吕家、高家三村无人涉案。段牛与王行，皆遭斩首，与血祭四人一样死法。"
　　"但段牛死于九年前...要报复何必等到今日？"
　　“王行——五年前伏法，时间恰好吻合。卖假药...会有什么隐情……”
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　　宋如再次醒来时，已是次日晌午。昨夜伏案思索案情，竟不知何时沉沉睡去。
　　他缓缓抬头，揉着酸麻的手臂，却见张冲与李角二人正盘腿坐于地上，专心整理着堆积如山的卷宗。听得动静，二人连忙起身相迎。
　　张冲快步上前为宋如揉捏肩膀："大人昨夜可有所得？"
　　"略有所获，只是尚需印证。"宋如活动着僵硬的脖颈，"随我去村里走一遭吧。"
　　李角递上一盏清茶，"不知大人欲往何处查访？"
　　宋如接过茶盏，从案头抽出一张纸笺，"先去绕子河村，查访那个因贩卖假药被处斩的王行一案。"
　　"谨遵大人吩咐。"李角躬身接过文书，忍不住小声嘀咕，"总好过整日埋首这些发黄的卷宗。"
　　"纸上得来终觉浅。"宋如轻啜一口茶，"真相往往藏在字里行间之外。"
　　张冲接话道："大人明鉴。那王行惯会钻营，总能弄来些便宜货色。虽说品质低劣，但因价格低廉，在村里颇有人缘。后来有人托他买药，他竟一口应下。本想以次充好蒙混过关，谁知上家给的竟是霉变的药材，这才闹出了人命。"
　　"可知他上家是谁？"宋如急问。
　　张冲面露难色："这个...当年吕县令查了许久，始终未能查明。"
　　李角压低嗓音："大人莫非怀疑是有人替王行报仇？"
　　宋如微微颔首。
　　"可吕县令与此案无干啊！"李角不解道，"更何况那远在千里之外的大将军，王行这等小民如何能攀扯得上？"
　　宋如整了整衣襟："真相未明之前，一切皆有可能。走吧。"
　　宋如在张冲和李角的引领下，来到了绕子河村。
　　这绕子河村素以木艺闻名，其出产的雕花家具不但在曲县独占鳌头，便是放眼整个州府，也是数一数二的精工。村中户户传出刨木之声，空气中浮动着松木的清香。
　　穿过一片郁郁葱葱的榉木林，三人驻足村口。但见村头立着块斑驳的木牌，上书"绕子河"三个遒劲大字。宋如负手而立，目光掠过错落有致的屋舍，问道："王行旧居所在，二位可曾知晓？"
　　张冲挠了挠头："回大人，属下确实不知。您稍候，属下这就去寻个村民问问。"
　　正待动身，忽闻身后传来"哞——"的一声长鸣。李角回首望去，顿时喜上眉梢，一把拉住张冲："且慢！倒遇上熟人了！"
　　但见一辆满载木料的牛车吱呀行来，驾车的是个身着粗布短打的汉子，衣袖上还沾着新鲜木屑。李角三步并作两步迎上前，热络地招呼道："王禾兄弟，这是刚打山里运料回来？"
　　那汉子见是李角，连忙勒住缰绳，跳下车抱拳行礼："李捕头！"又瞥见后方气度不凡的宋如，神色间添了几分拘谨。
　　李角笑着拍他肩膀："多时不见，怎的这般生分了？"
　　王禾搓着布满老茧的手，试探道："两位捕头今日前来，可是有公务？"
　　张冲快人快语："还不是为那桩血祭案！"话一出口，王禾脸色骤变，又强作镇定道："案子...有进展了？"
　　张冲正要答话，忽想起冷落了上官，忙侧身引见："宋大人，这位是村里的巧匠王禾，专做雕花大柜的。"又压低声音对王禾道："这位是京城来的钦差宋大人。"
　　王禾闻言，慌忙就要跪拜。宋如虚扶一把，温言道："王师傅不必多礼。本官此来，是想查访五年前王行贩卖假药一案。不知他故居现在何处？"
　　牛车上的老黄牛忽然打了个响鼻，王禾的手指无意识地绞紧了鞭绳，喉结滚动两下才道："回大人话，王行伏法后，他浑家就带着娃儿改嫁到三十里外的徐家坳了。原先的宅子早换了主人，如今村里...再没他血脉至亲了。"
　　"可有人与他交好？"宋如追问。
　　王禾拱手道："这个草民实在不知。不过..."他略一沉吟，"王行倒是有几位亲戚仍在村中，只是平日往来甚少。不如我带大人们去见见他的一位族叔，或许能问出些线索。"
　　宋如点头致谢："有劳了。"
　　穿过几畦菜地，众人来到一间低矮的草房前。王禾轻叩柴门："王叔，在家吗？"
　　屋内传来沙哑的应答："谁呀？"
　　"是我，禾子。"
　　片刻后，一位白发苍苍的老者颤巍巍地打开门，见到三位官差，浑浊的眼中闪过一丝诧异："禾子，这几位官爷是..."
　　王禾解释道："他们是来查王行旧案的。"
　　老者将四人让进屋内，歉然道："寒舍简陋，大人莫嫌。"
　　宋如环视这间陈设简朴的屋子，唯见墙角堆着几个未完工的木凳。温言道："老人家不必客气。我们想请教，王行生前常与哪些人往来？"
　　老者坐在竹凳上，摇着蒲扇叹道："那小子从小就不务正业，专走歪门邪道，最后把性命都搭进去了。他交游甚广，老汉也不认识。"
　　宋如急切追问："那他常去何处？"
　　"行踪不定啊。"老者摇头，"除了年节时提两壶酒来看看，平日很少走动。"
　　见问不出更多线索，宋如只得告辞。三人在村里又走访了多户人家，却都无功而返。夕阳西下时，他们只好返回县衙，重新翻阅那些泛黄的卷宗，希望能找到新的突破口。
　　回到县衙内，烛火摇曳，宋如仍埋首于堆积如山的卷宗之中。窗外夜色渐深，唯有纸页翻动的沙沙声在寂静的屋内回响。
　　张冲和李角端着饭菜推门而入，饭菜的热气在冷清的屋内氤氲开。张冲将碗筷轻轻放在案上，劝道：“大人，您一日未进食，多少用些饭再继续吧。”
　　宋如头也不抬，目光仍黏在泛黄的纸页上。饭菜的香气在屋内弥漫，却勾不起他半点食欲，只淡淡应道：“你们先吃。”
　　二人对视一眼，无奈地退到一旁，默默扒拉起饭菜。一时间，屋内只剩下咀嚼声和纸页翻动的轻响。
　　宋如的指尖忽然停在卷宗某一处——那是第一个被血祭的刽子手，朱大才的名字。他沉吟片刻，问道：“这朱大才，你们与他相熟吗？”
　　“熟得很！”张冲放下碗筷，抹了抹嘴，“朱大才和吕县令是同村人，祖上几代都是屠夫兼刽子手，平日里给城里几家饭馆供肉。人老实本分，娶了个胖媳妇，小日子过得挺红火。”
　　“他平日与哪些人往来密切？”宋如又问。
　　李角咽下嘴里的饭，接话道：“他每日雷打不动，上午送肉，若有行刑差事便来县衙，下午就守着肉铺陪媳妇，没什么特别的交际。”
　　张冲补充道：“说来也怪，他和吕县令虽是同村，私下却没什么往来。”
　　宋如若有所思，指尖轻敲案几，又问：“那刘三呢？你们可认识？”
　　张冲搁下筷子，回忆道："刘三确是刘家村人。北梁八年朝廷征兵时，他连夜逃出去做买卖，后来靠卖雕花家具发了家。这人虽是个逃兵役的，经营的家具却在咱们曲县数一数二——连吕县令都从他那儿订过一张黄花梨的月洞床。"
　　宋如笔尖一顿，墨汁在纸上洇开一个小点："何时的事？"
　　"约莫五六年光景？"张冲掐指算了算，面露难色，"小的实在记不真了。只记得刘三死后，那'明年几日，吕江血祭'的谶语一出，吕大人当即就命人把他那月洞床烧了个干净，说是沾了晦气。"
　　宋如的笔尖悬在纸上："二人可曾私下往来？"
　　李角鼓着腮帮子，饭粒沾在胡须上："回大人，那床都是李县丞经手采买的，他们连照面都没打过。"
　　宋如的笔杆在齿间轻轻叩动，在"刘三"与"吕江"之间划了道墨线，旁注"买卖"二字。
　　这时李角突然凑近，嘴里的饭粒子喷在案卷上："大人，小的还听说..."他鬼祟地环顾四周，嗓子眼里挤出气声："这刘三专爱勾搭别人媳妇——光县里人都知道的就有两户，一在村里，一在南坡..."
　　宋如眉头一拧。
　　见大人神色，李角忙不迭道："小的也听说了！同村刘毛的媳妇，趁汉子不在家，大白天就..."他做了个下流手势，"结果被提前回来的刘毛撞个正着，打得那叫一个狠！"
　　张冲也凑过来："南坡村郑家更惨。事发后刘□□咬是郑氏勾引，害得人家被休弃，转头就投了井。"他说着摇头，"刘三死后，县里多少汉子都松了口气。"
　　"可有实证？"宋如沉声道。
　　李角讪笑："大人明鉴，那刘三虽生得俊，可那双眼睛..."他眯起眼模仿，"看人时总往不该看的地方瞟，活脱脱一副好色猥琐模样。"
　　"切勿以貌取人。"宋如笔锋一划，墨迹将朱大才与刘三的名字圈在一处，"明日去这两家查访，自有分晓。"
　　张冲觑着窗外渐暗的天色："那今日..."
　　"都回吧。"宋如搁笔起身，袖口沾了星点墨渍，"这几日辛苦了。"
　　二人忙作揖退下，半碗冷饭在案上凝了层油花。
　　晨光熹微，县衙门前青石板上还凝着夜露。宋如负手立于紧闭的朱漆大门前，官服下摆已被晨雾浸湿。
　　官道上，三个身影踏着薄雾而来——张冲、李角一左一右簇拥着县令高青，三人头颅紧挨，步履匆匆。
　　宋如目光微沉，指尖在袖中轻轻摩挲着案卷的边角。直到三人行至阶前，高青方才惊觉，一个趔趄险些踩空。
　　"下官参见宋大人！"高青慌忙长揖及地，官帽险些滑落，"不知大人这般早..."
　　宋如虚扶一把："高大人不必多礼。"
　　"血祭一案..."高青抬眼窥探，"可有眉目了？"
　　"略有所得。"宋如目光扫过垂首肃立的张李二人，"今日还需借调二位捕头，往吕家村、刘家村走一遭。"
　　高青搓着手苦笑："本当亲自随侍大人左右，只是..."他指向远处河堤，"汛期将至，堤坝修缮刻不容缓，还请宋大人见谅。"
　　"民生为重。"宋如打断道，"高大人勤政爱民，本官甚是钦佩。"
　　高青如蒙大赦，连连作揖："大人明鉴！下官也只能拨调这二人供宋大人差遣。"他瞥了眼身后的捕快，叹道："实在是心有余而力不足。"
　　“此二人便是帮我大忙了。”
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　　三人策马来到刘家村时，日头已近晌午。村口的老槐树下，几个纳凉的妇人见官差到来，顿时噤了声，只拿眼睛偷偷打量着。
　　宋如下马向一位白发苍苍的老妪打听刘三旧事。老妪拄着拐杖，浑浊的眼中闪过一丝快意："那畜生..."她朝地上啐了一口，"仗着有几分银钱，专挑别人家的媳妇下手。"
　　随着走访深入，更多不堪的往事浮出水面。原来刘三祸害的妇人不胜枚举，只是多数人家碍于颜面，要么悄悄休妻，要么忍辱吞声。一位满脸皱纹的老农蹲在田埂上，闷声道："俺家媳妇...就是被他勾走的。那会儿要不是看在娃儿的份上..."
　　行至村西，一个正在晾晒衣物的妇人见官差走近，慌忙躲进屋内。透过半掩的柴门，宋如听见里面传来低低的啜泣声。
　　"造孽啊！"带路的老妪跺着拐杖，"好好的村子，被他搅得乌烟瘴气。南坡村那边，到现在都不跟我们往来。"她突然压低声音，"大人，老身说句不该说的——这刘三死得好！村里人听说他被血祭，家家户户都偷偷烧纸庆贺呢。"
　　张冲和李角交换了个眼色。宋如注意到，村中不少人家门楣上，至今还挂着褪色的红布条——那是驱邪避祸的乡俗。
　　离开时，宋如回头望去，整个村子笼罩在正午的阳光下，却莫名透着股阴冷。那些紧闭的门窗后，不知还藏着多少不堪回首的往事。
　　三人在刘家村一无所获，只得转道前往吕家村。这吕家村在曲县算得上是数一数二的富庶之地，又因出了个前任县令，在九村之中更是独占鳌头。
　　朱大才生前与县衙素有往来，因此张李二人轻车熟路，带着宋如径直来到了朱大才昔日的肉铺前。
　　铺前榆木案板上凝着经年累月的猪油，在阳光下泛着光。
　　但见肉摊后立着个彪形大汉，正抡圆了膀子剁骨，刀起刀落间案板震天响。旁边一个膀大腰圆的妇人手持剔骨尖刀，正麻利地分割着肉块。
　　张冲堆起笑脸，拱手道："朱家嫂子，生意红火啊。"
　　那胖妇人闻声抬头，见是张冲，顿时眉开眼笑："哟，张大哥今儿怎么得空来？莫不是要割二斤肉回去？"
　　话音未落，只听"铛"的一声巨响，那大汉将砍刀重重剁在案板上，震得肉沫四溅。但见他横眉怒目，脸上的横肉不住抖动："什么朱家嫂子！小花现在是俺吕二柱的媳妇！"
　　胖妇人反手就是一巴掌拍在大汉背上："作死啊！这是衙门的张捕头！"转脸又赔笑道："张大哥别见怪，这夯货就这臭脾气。"
　　大汉顿时蔫了，嘟囔道："那朱大才都死了多少年了..."
　　张冲连忙打圆场："怪我这张破嘴！吕兄弟千万别往心里去。"
　　“张大哥别理他，他就是爱吃醋。”胖妇人搓着围裙，面带羞赧地问道："张大哥今日来，可是...可是为了我那短命鬼的案子？"
　　这时李角上前一步，压低声音道："这次大将军在咱们地界上遇害，连朝廷都惊动了，特派宋大人前来查案。"
　　胖妇人打量着二人身后瘦削的宋如，眼中闪过一丝疑虑："这位...就是宋大人？"
　　宋如缓步上前，拱手道："本官为查朱大才一案，特来请教几个问题。"
　　胖妇人将三人引入店内，用沾着碎肉屑的手随意抹了抹围裙，从木桌上翻出三个粗瓷碗，倒上温水，推到三人面前。
　　宋如坐下，目光掠过碗沿上残留的油渍，指尖轻搭桌沿，并未碰那碗水。他抬眸问道：“朱大才生前可有什么来往密切之人？”
　　胖妇人挨着凳子坐下，粗糙的手指绞着衣角，思索片刻，摇头道：“大才是个闷葫芦，除了杀猪、送肉，就是回家歇着，从不与人争执，更别说结仇了。
　　宋如指尖轻叩桌面，又问：“那你觉得，谁最有可能害他？”
　　胖妇人叹了口气：“他这人老实巴交的，虽做那杀人的活计，可都是衙门派的差事，能碍着谁？实在想不出谁会害他。”
　　宋如目光微动：“他平日送肉，都是独自去吗？你可曾跟着？”
　　“都是他自己跑腿。”胖妇人道，“忙时雇个短工搭把手，我得守着铺子，走不开。”
　　“短工可固定？”
　　“哪有什么固定的？”胖妇人摇头，“活多时，他前一天就去街上喊人，谁有空谁来，干完活领钱走人。”
　　这时，铺外传来“铛！铛！”的剁骨声，震得案板直颤。宋如视线转向门外，似随口一问：“外面那位……？”
　　胖妇人脸上忽地浮起一抹红晕，低声道：“二柱啊，他是我娘家的邻居，以前在军中当差，后来伤了脚，大才走后的第二年，被遣回乡。他听说我一人撑着铺子辛苦，便来帮忙。他……他打小就说要娶我，如今也算圆了心愿。”她说着，眼角微弯，语气里透着一丝掩不住的甜蜜。
　　宋如沉默不语，目光在肉铺内的几个木架上缓缓扫过。昏暗的角落里，沾满血渍的案板上堆着几副猪下水，几只绿头苍蝇在上面嗡嗡盘旋，时而飞起，又落下。
　　——————————————
　　回程路上，宋如的思绪始终萦绕在朱大才与刘三之间可能的联系上。
　　两人分属不同村落，相距甚远；以朱大才的家境，断不会购置那等雕花家具；而他那老实本分的媳妇，更不像是会与刘三这等人物有所勾连。至于刘三，在外多年已小有成就，岂会甘愿去给朱大才当伙计讨生活？
　　思来想去，始终理不出头绪。宋如索性将注意力转向那位本该在西北边陲浴血奋战的罗袁大将军。
　　马蹄踏在乡间小路上，发出清脆的声响。望着道路两旁长势喜人的庄稼，宋如突然开口："你们说，在这曲县地界，能与西北戍边将军扯上关系的，会是些什么人？"
　　张冲不假思索地答道："大将军常年征战，自然与军中之人有往来。寻常百姓，谁又会往那战火纷飞的苦寒之地跑？"
　　三人几乎同时灵光一闪：
　　宋如："将与兵！"
　　张冲："从军！"
　　李角："征兵！"
　　新线索既明，宋如三人当即扬鞭催马，踏着暮色疾驰回衙。
　　县衙内灯火通明，北梁五年与八年的征兵名册被悉数翻出，三人伏案疾查，纸页翻动声沙沙作响，映着跳动的烛火，在墙上投下忙碌的剪影。
　　直至子时更深，张冲才揉了揉酸涩的双眼，起身禀报：
　　“大人，北梁五年征兵六十三人，其中五人因伤遣返——吕家村吕光、高家村高正、马王沟村马季、南坡村张虎、绕子河村王平。”
　　李角亦递上整理好的名册，补充道：
　　“北梁八年征兵四十七人，伤退者九人——赵家角村赵一、赵停，绕子河村王会，刘家村刘大能，吕家村吕二柱，段家村段奎、李山杵，八里营村赵路平，南坡村郭西大。”
　　他指尖在“吕二柱”三字上重重一点，低声道：“此人正是今日朱大才浑家新招的女婿。”
　　宋如接过名册，烛光映在他微蹙的眉间。
　　“这十四名伤退士卒，可曾查过他们隶属何部？是否有人曾在郁山关罗袁麾下效力？
　　张冲摇头：“属下特意核验过吕二柱，此人分派至北境驻防，从未踏足西北。”
　　“其余人呢？”宋如追问。
　　张冲面露难色，瞥了眼窗外浓稠的夜色：“其他人的军籍档案尚需时候调阅……大人，眼下已近子时，不如明日再……”
　　“也罢。”宋如突然合上卷宗，起身掸了掸衣袍。
　　张冲与李角一怔——未想宋如竟这般干脆？待回过神来，宋如已大步迈出门槛，二人连忙抓起佩刀追了上去。
　　第二日清晨，宋如便作了安排：张冲与李角留在县衙继续查阅那些遣返士卒的档案，自己则换了身便服，踱出了衙门。
　　日头渐高，宋如拎着个油纸包回来，还未进门便闻到一股浓郁的肉香。"张冲、李角，且歇一歇。"他掀开帘子，扬了扬手中的油纸包，"刚出锅的熟牛肉，还热乎着。"
　　二人从堆积如山的文牍中抬起头，张冲揉了揉酸胀的眼睛："大人这是去哪了？怎的还带了牛肉回来？"
　　宋如将油纸包递给李角："这几日辛苦，特意犒劳你们。"他拍了拍李角的肩膀，"去厨房切片装盘，咱们边吃边聊。"
　　"得令！"李角响亮地应了一声，捧着油纸包快步离去。
　　宋如走到书案前坐下，指尖轻叩桌面："今日我去了趟断头台，倒是听到件趣事。"
　　张冲忙倒了杯茶递过去："大人可是发现了什么？"
　　"听说你们曲县还出过一位将军，"宋如接过茶盏，吹了吹浮沫，"但在西北边境战死。你可有耳闻？"
　　张冲皱眉思索片刻，摇头道："卑职从未听过这等事。大人是从何处听来的？"
　　"说来也巧，"宋如啜了口茶，"在断头台附近遇见个卖木桶的，自称高正。此人左半身瘫痪，说是从西北战场捡回条命。"
　　张冲身子前倾："那人可说了将军姓名？"
　　"高正也不清楚。"宋如放下茶盏，"只道是北梁十三年战死的，他次年才调往郁山关。据说是听军中同袍提起，只知是曲县人，擅木工，常在军营里鼓捣些活计。"他忽然正色道，"把高正的档案取来我看。"
　　张冲立即转身，在满地文书中翻找片刻，抽出一册递上："高正，北梁五年应征入伍，十一年后因伤遣返。档案记载，他在北梁十五年秋的一场战役中负伤，伤好后即被遣送回籍。"
　　宋如再次拿起两份征兵名册，目光沉沉扫过上面的名字。他声音微哑，缓缓道：“两次征兵，共计一百一十人，因伤遣返者仅十四人，剩下的九十六人……或战死沙场，或仍在边疆戍守……”
　　张冲却忽然压低声音，道：“大人，除了这十四人，还有六人是私自逃回来的。”
　　宋如眉头一紧，眼神陡然锐利：“私逃？”
　　张冲点头，声音更低：“北梁律法严苛，逃兵罪可连坐，地方官亦难逃干系。当年第一个逃兵被发现时，已是事发一年后，吕县令闻讯，吓得彻夜未眠，翌日天未亮便与老县丞带人将其拿下，押送州府。后来吕县令张贴告示，凡举报逃兵者重赏，短短三日，竟又揪出五人，一并押解归案。这六人的家眷，也尽数流放……”
　　宋如沉吟片刻，问道：“可有这些人的卷宗？”
　　张冲明白他的意思，摇头道：“此六人罪证确凿，并无冤屈。即便家眷要寻仇，也该冲着州府去，不至于报复到吕县令头上。”
　　说到此处，张冲忽然神色一凝，似是想起了什么。他左右看了看，确认门外无人，才凑近宋如耳边，低声道：“不过……卑职还听闻一事。”
　　他嗓音压得极低，几乎只剩气音：“据说，还有一人，并非私逃，而是被军中秘密遣送回来的。此人有些背景，曾在军中任小官，护送他回乡的将领还曾密会吕县令。那晚卑职偶然路过，隐约听到些风声。自那之后，吕县令接连数日神色恍惚，时常与老县丞深夜密谈……”
　　宋如目光一沉：“可知此人是谁？”
　　张冲摇头：“此事极为隐秘，恐怕只有吕县令和老县丞知晓。如今吕县令已故，老县丞年迈，时而清醒时而糊涂，即便问他，也未必能问出什么。”
　　宋如站起身，果断道：“即便如此，也得一试。走，随我去见老县丞。”
　　张冲却迟疑道：“大人，此时已近晌午，老县丞向来有午睡的习惯，不如先用过饭再去？”
　　正说着，李角端着切好的牛肉掀帘而入，香气四溢。宋如略一思忖，点头道：“也好，先填饱肚子，再作计较。”
　　几人匆匆用过饭，便动身前往老县丞家中。
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　　六月的日头毒辣，三人顶着正午的烈阳前往八里营村。蝉鸣聒噪，热浪蒸腾，官道两旁的庄稼都蔫头耷脑地垂着叶子。
　　老县丞李文州年轻时曾是乡试头名，却因家贫断了仕途，只在县衙当了个书记，熬了半辈子才熬到县丞之位。去年吕江死后，这位七旬老人才终于告老还乡。
　　三人到时，老县丞正躺在院中老槐树下的藤椅上午睡。斑驳的树影落在他皱纹纵横的脸上，随着枝叶轻晃。宋如摆手示意家仆不必惊动，自己则坐在院角的石磨上静候。
　　这一等就是半个时辰。
　　"老爷子，还认得我们兄弟不？"李角凑上前问道。
　　老县丞眯着昏花的眼睛，脖颈前伸，像只年迈的龟。他盯着二人看了半晌，终究茫然地摇了摇头。
　　"今儿个不巧，"李角对宋如摊手，"老爷子又犯糊涂了。"
　　宋如整了整衣冠，上前作揖："李老，晚辈宋如，奉旨来曲县查案。"
　　老人耳朵动了动，浑浊的眼珠转了转，还是摇头："不认得。"
　　张冲抹了把额头的汗珠："大人，看这情形，怕是问不出什么了。
　　宋如却搬来竹凳坐在老人身旁，轻声道："李老可还记得吕江？就是吕县令。"
　　"吕县令啊......"老县丞的眉头突然舒展开来，枯瘦的手指在膝头敲了敲，"记得记得，他总给我带城西王记的蜜饯......"
　　"他死了。"宋如突然道。
　　藤椅"吱呀"一响。老县丞佝偻的背脊猛地挺直，松弛的眼皮骤然抬起："死了？我说这大半年怎不见他来......"枯枝般的手突然抓住宋如手腕，"怎么死的？"
　　宋如凝视着老人浑浊的瞳孔，轻声道："被人一刀砍了脑袋，就死在断头台上。"
　　"哎呦！"老县丞倒吸一口凉气，藤椅跟着晃了晃，"哪个天杀的......"
　　槐树荫里，宋如不紧不慢地说起了断头台上的无头尸，说起了连续四年的血祭案。老人的眼睛时而清明时而混沌，枯瘦的手指却越攥越紧。
　　张李二人侍立一旁，看着宋如与那位神志不清的老爷子絮絮而谈，脸上都写满了困惑。
　　李角忍不住凑近张冲，压低了嗓子：“你说宋大人跟老爷子扯这些做什么？老爷子连他是谁都不认得，连吕县令早没了都记不清了。”
　　张冲微微摇头，低声道：“大人行事，自有深意。”
　　这边厢，宋如已将自抵此地以来的诸般情形，事无巨细地向老县丞讲述了一遍，末了问道：“李老，您可还记得，县里曾有一人被征入伍，却又在五年前被军中秘密遣返，还曾与吕县令深夜密会一事？”
　　“呦！”老县丞浑浊的眼睛猛地睁大，显出惊诧之色，“此事……你从何处听来？”
　　宋如微微一笑：“坊间偶有传闻，都说当年知晓此事的，唯有您与吕县令二人。”
　　老县丞忽然沉默下来，仰起头，目光失焦地望着头顶茂密的树冠，过了许久，才缓缓开口，声音带着不确定的飘忽：“是有……这么一桩事吧？唉，老朽年迈，许多事……记不清喽。”
　　宋如连忙追问：“此事，除您与吕县令外，可还有旁人知晓？”
　　老县丞摇摇头：“不知。不过……”他顿了顿，似乎想起什么，“老朽有个习惯，凡事喜记于册。若能寻到当年的记录，兴许……能想起些什么。”
　　说着，他便颤巍巍地要起身。张冲、李角二人见状，立刻上前搀扶，小心地将老县丞扶回屋内。
　　老县丞指着堆满四面墙壁、几乎无处下脚的书册卷宗，无奈道：“喏，都在这里了。只怪老朽平日胡乱堆放，如今……连自己也不记得搁在何处了。”
　　宋如望着眼前这堪比县衙库房的“书山册海”，且堆放得杂乱无章，一时也有些发怵。他蹲下身，随手拾起一卷翻开，竟是老县丞亲手整理的案情记录。细细翻阅之下，发现其中记载之详实、条理之清晰，竟远胜于县衙的官方卷宗。
　　宋如又拣出几本，叠放在一起。
　　李角看他这架势，忍不住指着满地的狼藉，苦着脸问：“大人，咱们……不会还要帮老爷子收拾这屋子吧？”
　　宋如点头，目光仍落在书册上：“李老所录案情，比县衙卷宗更为详实，或许能从中寻得更多线索也未可知。”说罢，便不再理会二人，自顾自地整理起来。
　　张李二人这几日相处下来，对这位朝廷派来查案的大人脾性也摸清了几分，知其一旦认定便不易更改。两人相视一眼，无奈地叹了口气，也只得认命地蹲下身，一同加入了这“整理大业”。
　　老县丞则乐呵呵地坐在一旁的躺椅上，捋着胡须，笑眯眯地看着地上忙碌的三人，不多时，便阖上双眼，假寐去了。
　　直到夜幕四合，星斗漫天，三人才终于将散落满地的书册悉数归拢成堆。虽堆放整齐了些，无奈册页繁多，其间分类混杂、名目不清，想要找出所需的那本记录，依旧如同大海捞针。
　　这时，老县丞的家仆端了清水进来。三人如获大赦，也顾不得讲究，顺势瘫坐在地板上，接过碗盏便是一顿牛饮。几碗清凉下肚，喉中燥热稍解，身上的疲惫仿佛也冲淡了几分。
　　老县丞依旧倚在躺椅里，眯缝着眼，乐呵呵地瞧着他们喝水的狼狈相。待三人缓过气来，他像是忽然想起了什么，对着宋如悠悠道：“嗐……方才眯瞪的工夫，倒叫老朽想起一丝影儿来——那个被悄悄遣送回来的兵伢子，像是姓刘，刘家村的人……”
　　宋如眼中骤然一亮，霍然起身，一下午翻检堆积的倦意一扫而空：“当真？李老此言，当真？”他难掩喜色，声音也清朗了几分，“若知此人姓氏村落，范围立时便能大大缩小！”
　　他旋即整了整衣袍，朝老县丞郑重一揖：“多谢李老指点！夜色已深，晚辈不敢再叨扰您歇息，就此告辞。明日定当派人来，好生帮您将此处整理归置妥当。”
　　三人辞别了笑呵呵的老县丞，踏着月光回到寂静的县衙。
　　在衙门口昏暗的灯火下，宋如停下脚步，对二人道：“李角，明日你仍去李老宅中，继续整理书册，务必留心有无相关记载。张冲，你随我去刘家村走一趟。”他顿了顿，目光扫过略显疲态的二人，“今日辛苦，你二人且回吧。我还要将本县两次征兵的刘家村刘姓户籍文卷再筛检一遍。明晨卯初刻，我们衙前会合。”
　　张李二人抱拳躬身：“是，大人。”
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　　天色方蒙蒙亮，宋如与张冲二人已驱马行至刘家村。村口老槐树下，一个佝偻着背的老妇身影闯入眼帘，她臂弯挎着个破竹篮，眼神涣散地望着通往村外的小路，口中一遍遍凄切地呼唤着：“扬儿……扬儿回来喽……该回家吃饭了……”
　　声音嘶哑，在清晨薄雾中显得格外苍凉。
　　张冲见状，心下恻然，低声道：“大人，您看这……”
　　宋如凝目细看片刻，未发一言，示意张冲向村中走去。在村头一户人家问明村长住处后，又顺道打听那村口老妇。
　　一位热心的村人叹息道：“那是刘婆子，唉，也是个苦命人！她儿子是第一批被征去当兵的，在北边待了好些年。几年前总算全须全尾地回来了！一家人团圆本是天大的喜事，谁曾想……”村人压低了声音，带着几分惧意，“回来还不到一年，那刘扬不知中了什么邪，喝醉了酒，竟把自己媳妇儿给杀了……唉，没过几天就被判刑砍头了！”
　　“砍头？”宋如眉心紧蹙，“何时的事？”
　　“哎呀，这个嘛……具体哪年哪月，庄户人家谁记得恁清楚？反正是天热起来那阵子。”
　　“那死者，也就是刘扬的妻子，可还安葬在村中？娘家在何处？”宋如追问。
　　村人摇摇头：“女子嫁过来就是刘家的人，埋后山了。娘家？好像就她一个，爹娘早没了。”
　　“老妇呼唤的‘扬儿’，便是她儿子刘扬？”宋如确认道。
　　“可不就是嘛！自打那事以后，刘婆子魂就丢了，天天这时候都跑到村口喊她儿子，喊了得有……也有五六年了吧？”村人指了指自己脑袋，暗示其神智已失常。
　　宋如心中疑窦丛生，又问：“可知刘扬在何处投的军？”
　　村人茫然摇头：“这哪能知道？当兵的去处，朝廷说了算，咱老百姓只管交人便是。”
　　宋如不死心，在村中又寻访了几家。终于，一位在墙根下晒太阳的老汉自称是刘扬的表叔，所知似乎稍多些。
　　“扬娃子啊，”老汉浑浊的眼睛望着远处，“我表侄。他是北梁五年走的第一批兵，北梁十四年……对，没错，就是那年！回来不到一年的光景就出了那档子事。听说是喝了烧刀子，失手把他媳妇杀了。也是命啊，自己也没落好，没几天就在县里被砍了头……”老汉说着，又添了一句，“大概就是这时候，春夏交替，天刚开始热的时候，出的事。”
　　“北梁十五年！春夏之交？”宋如目光猛地一凝，心中惊雷炸响。
　　时间正好是四年前！
　　“是啊，就那会儿。”老汉肯定道。
　　宋如再无迟疑，匆匆谢过老汉，翻身上马：“张冲，速回县衙！”
　　马蹄踏碎村中寂静，两人一路疾驰返城。抵达县衙时，日头已近中天。
　　宋如直扑存放刑事卷宗的架阁库，急促地对张冲下令：“快！将所有北梁十五年的杀人命案卷宗，统统找出来！尤其着重查刘家村！”
　　库房内尘土飞扬。两人手脚麻利，汗流浃背，将标注着北梁十五年、涉及命案的卷宗一本本摊开在长案上。一册册翻检，纸张哗哗作响，时间在紧张焦灼中一点点流逝。
　　案头的卷宗越来越高，却没有一卷提及“刘扬”这个名字，更无刘家村丈夫杀妻这等惨案记录！甚至连模糊的、地点在刘家村的误杀或争斗致死案件都无迹可寻。
　　空气仿佛凝固了。张冲额角渗出汗珠，带着难以置信：“大人……没有！北梁十五年卷宗里，根本找不到刘扬这号人，也没说刘家村死过妇人！”
　　宋如面色沉凝如水，指尖重重敲在空空如也的登记簿上，声音冷得像冰：“一个明明白白发生在刘家村，杀妻犯被斩首的命案，卷宗记录何在？难道这桩人命官司，连同这名叫刘扬的兵勇，竟在这朗朗乾坤之下，于北梁十五年……凭空蒸发了吗？”
　　架阁库昏暗的光线下，只有散乱的卷宗散发着陈旧的霉味，无声地诉说着一个被刻意掩盖的真相空白。
　　满世的死寂和空白卷宗带来的寒意，比任何严冬都更刺骨。宋如的目光从堆积如山的卷宗缓缓移向窗外，西沉的落日将窗棂拉出长长的斜影。
　　“刘扬……这名字是钥匙，却开错了门。”他低声自语，声音在空旷的库房里异常清晰，“知道内情的，除了那糊涂的老县丞……”
　　“张冲！”宋如猛然转身，“备马！再去李府！”

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