裂鼎辽祚之水月升庄

　　诗云：朔风凛冽卷琼瑶，慈母魂归路正遥。孤子啼血逢宦辙，义高云汉契金貂。九重秘影藏深殿，一局危棋渡夜迢。他年若遂风云志，不负冰心映玉霄。
　　却说隆冬时节，彤云密布，朔风如刀割面。通往京畿的古道早被皑皑白雪覆盖，泥雪交融，难行半步。风雪之中，一对母子艰难跋涉，那妇人面色蜡黄如金纸，气息奄奄，显见得油尽灯枯；身旁六岁孩童名曰乔四，衣衫单薄，冻得小脸青紫，却紧咬下唇，一步一挪，强撑着不肯示弱。
　　那风雪愈加密集，妇人忽觉眼前一黑，踉跄数步，竟直直倒在泥雪之中，人事不省。“娘亲，娘亲！乔四见状，肝胆俱裂，扑在母亲身上，拼尽气力摇晃呼唤，唯有母亲身上余温渐散，风雪呼啸如泣。他抬眼四望，白茫茫天地间唯有母子二人，当此绝境，不禁放声大哭，那哭声穿云裂石，直教风云变色：“救我娘亲！来人救救我娘亲！”
　　正哭间，忽见远处一列马车碾雪而来。那马车虽非奢华夺目，却也齐整考究，显是官宦人家行头。车轮过处，积雪 “咯吱” 作响。寻常人遇着路边倒毙之事，多是熟视无睹，那车夫面色冷然，径自催马前行。
　　却说车内有一中年男子，眉宇间含着思虑之色，本不欲多管闲事，忽闻车外哭声穿帘而入，竟如利刃般戳中心头。这哭声中满是绝望，竟教他心中一动，似有往事翻涌。
　　眼见马车将过，乔四猛地爬起，也不顾雪水泥泞沾满衣衫，跌跌撞撞追着马车奔去，小小身影在风雪中单薄如纸。他伸出冻得通红的小手，拍打车壁，泣不成声：“求求你们……救救我娘……她快不行了……求求你们了……”
　　车内男子终是长叹一声，掀起车帘一角，对仆从道：“快去看看。”仆从查看归来，语气带叹：“大人，那妇人…… 已然没了气息。”这话如冰水兜头浇下，乔四只觉浑身冰寒，先是怔在当地，张了张嘴却说不出话，继而哭声更转凄厉，直如杜鹃啼血，令闻者心碎。
　　车内男子望向雪地中孤苦孩童，心中亦自叹息，温言问道：“孩子，你娘已经去了。你可愿随我们一同进京？你这般年岁，独自一人，又是要去京城做什么呢？” 其声平和，隐含怜悯。乔四抽泣答道：“我……我们是来……来找我哥哥的。家里……家里遭了灾，人都没了……”，“你哥哥叫什么名字？你姓什么？” 男子追问。“我叫乔四。” 孩童哽咽答道。此言一出，车旁随从尽皆惊讶，不由自主望向车内 —— 原来这男子亦姓乔。男子眼中闪过讶异，沉吟片刻方道：“孩子，我也姓乔。只是……在我印象之中，族中似乎并无你们这门亲戚。也罢，既然同姓，便也算是一段缘分。我带你入京，帮你打探你哥哥的下落，你看如何？”
　　乔四心下犹豫：母亲骤逝，他本就惶惶无依，对陌生人自有戒备；然荒郊野外，天寒地冻，除此别无他法。他含着泪，在风雪中瑟瑟发抖，终是点头应了。
　　上得马车，暖炉炭火之意扑面而来，驱散几分寒气。仆从打来热水，为他拭去脸上泥雪，露出一张眉目端正的小脸。一杯热茶、几块干饼递来，早已饥肠辘辘的乔四也顾不得许多，狼吞虎咽吃将起来，僵冷的身子渐有暖意。
　　一仆从见状，便道：“小官人，不如翻看一下你母亲的包裹，看看里头可有信物或书信之类的东西，也好帮你寻找令兄。” 乔四颔首。包裹中除却些零碎杂物，别无他物，可见母子二人一路风餐露宿，艰辛非常。男子见此，更觉人生无常，对孩童又添几分怜惜。
　　却在包裹角落，寻得一方旧布包裹之物，打开看时，乃是一只素银镯子，虽材质普通，却有多处磨损，显见得贴身珍藏已久。男子执镯在手，心中暗忖：此镯虽非贵重，却被妇人在困厄中悉心收存，必是寻亲关键信物。
　　他温言对乔四道：“这镯子我先替你妥善收着。它或许是你找到兄长的关键物证。”乔四吃了些东西，精神稍振，听得此言，忙从座上滑下，跪地叩首：“多谢恩公救命之恩！乔四永世不忘！” 童声虽嫩，却透着股子倔强真诚。
　　原来这救乔四的中年男子，乃宫中混堂司长随乔峰。他见乔四伶俐可怜，心下不忍，便先将其安置在宫外胞弟乔勇家中。那乔勇为人粗豪，却嗜赌如命，家中常揭不开锅；其妻乃市井妇人，嘴碎心窄，眼皮极浅。
　　乔峰遂动用宫内外人脉，托人寻访乔四兄长下落，叮嘱仔细核对籍贯姓名，生怕有误。然消息纷至，多有不符，更有甚者，见乔四眉清目秀，竟欲拐去贩卖。幸得乔峰心细，几次识破诡计，有一回险些从人贩子手中抢回乔四。乔峰每每思及，便觉后怕，对人贩子恨得咬牙切齿。光阴流转，寻亲之事却如石沉大海，乔峰心中虽未言弃，却也知希望渺茫。
　　乔四在乔勇家的日子，百般艰难。乔勇家本就子女众多，平白添张嘴吃饭，其妻脸色便没好看过。她嫌弃乔四来历不明，又怨乔峰寻亲无果，整日里絮絮叨叨，不是嫌他吃得多，便是骂他碍手碍脚。乔勇家的孩童亦有样学样，常欺负乔四，骂他 “没爹没娘的野孩子”。乔四寄人篱下，有苦无处诉，唯有夜深时躲在柴房角落偷偷垂泪，饭食也常是饥一顿饱一顿。
　　一日，乔勇在赌坊输红了眼，又喝得醉醺醺回家。恰逢其妻因米缸见底，指桑骂槐数落乔四，骂他是 “白吃饭的拖油瓶”。乔勇本就心头火起，听得妻子聒噪，更是恼怒，借着酒劲，竟将气撒在乔四身上，拳打脚踢。乔四被打得鼻青脸肿，蜷缩墙角发抖，连哭都不敢大声。偏生此时，人贩子又摸上门来，暗示乔勇卖了乔四换钱。乔勇赌红了眼，竟动了这念头。
　　幸得这人贩子将乔四带到一个与乔峰相熟的二道贩子手中时，二道贩子认出乔四是宫中乔太监寻访之人，不敢得罪，忙将消息报与乔峰。乔峰闻讯，只觉惊异不已，怒不可遏，忙带心腹内侍赶去，将人贩子与醉梦中的乔勇一并拿下。见乔四遍体鳞伤、哭得撕心裂肺，乔峰只觉心如刀绞，强忍怒火，先赏了那人银钱，以谢通风报信。
　　乔四见了乔峰，如见救星，扑进怀中大哭道：“乔大爷！乔大爷！四儿再也不离开您了！求您别不要我！他们打我……呜呜呜……他们要卖了我……” 虽说乔四遭遇巨变之后，已慢慢坚毅懂事，可他终究年幼，未曾经历认识险恶。此刻哭声凄惨，听得乔峰虎目含泪，轻拍他背脊道：“好孩子，不哭了，有大爷在，再也没人敢欺负你了。只是……过几日，你须得忍着些疼痛，之后便可以永远留在我身边了。”
　　乔四听得能永远跟着乔峰，先前委屈尽消，只道：“四儿不怕疼！只要能跟大爷在一起，四儿什么苦都能吃！” 他哪里知晓，这 “疼痛” 背后，竟是一生难愈的创伤与隐秘。
　　数日后，乔峰约了净身房刀子匠，带乔四至宫城偏僻小院。乔四一路雀跃，满心憧憬宫中生活，想象着好吃的点心、好玩的物事，以及许多同龄孩童。
　　方进净身房，一股草药混着血腥的气息扑面而来，乔四不禁打了个寒噤。屋内光线昏暗，几个太监面无表情，正摆弄着不知用途的器物。乔四的雀跃渐渐被不安取代，他攥紧乔峰衣角，小声问道：“大爷，这里是哪里呀？怎么……怎么这么吓人？”，“这是进宫前必须要来的地方，过了这儿，你就能名正言顺地待在我身边了。” 乔峰声音干涩，不敢直视乔四清澈的眼。
　　几个太监围上来，其中一人皮笑肉不笑地道：“小官人，来，把裤子脱了，让咱家看看。”乔四脸红，虽不情愿，见乔峰点头，还是解了裤带。那刀子匠凑近一看，啧啧称奇：“这岁数的孩子，咱家见过不少，却从未见过这般……这般根器的好货！” 那语气听得乔四毛骨悚然，羞耻与恐惧如潮水般将他淹没。“你们……你们要干什么？” 乔四声音发颤，猛然想起乔勇家孩童的嘲笑：“乔大爷是太监，没有鸡鸡的！太监都是要割掉鸡鸡，才能进宫伺候皇上的！”一股寒意从脚底直冲天灵盖，他惊恐望向乔峰，泪如泉涌：“大爷救我！我怕！”
　　他拼命挣扎，却被太监死死按住。一太监哄道：“娃娃别怕，不疼的，睡一觉就好了。咱们会给你用上好的麻药，过几天伤口愈合了，以后就能吃香的喝辣的，再也没人敢欺负你了。宫里头多好啊，有吃有穿，还有好多小哥哥陪你玩，再也不会孤单寂寞了。”这话在乔四耳中却如魔鬼低语，他哭叫得愈发凄厉：“骗子！你们都是骗子！我不要！放开我！乔大爷救我啊！哇——” 哭声穿透门窗，惊得院内栖鸟振翅。
　　乔峰站在一旁，脸色惨白如纸，指甲掐入掌心渗出血来却浑然不觉。乔四一声声 “救我”，如利刃剜心。他本以为早已心硬如铁，此刻却见孩子眼中满是信任与求助，心中防线轰然崩塌！他冲上前推开太监，将颤抖的乔四紧紧抱在怀里：“不……不弄了！我们不弄了！” 声音嘶哑，带着破釜沉舟的决绝，说罢抱了孩子，头也不回地走出这窒息之地。
　　乔峰将乔四寄养在远房好友家中调养，却觉非长久之计。这世道贫寒孩童命如草芥，万一再有差池，如何心安？思来想去，竟生出 “假净身” 的险计。此计若败露，便是欺君之罪，满门抄斩。可为着乔四眼中的信任，乔峰决意赌上一赌。他寻到那刀子匠，许以重金，那匠人终为财所动，应了此事。
　　到了约定之日，小院中唯有几人。刀子匠让乔四褪了裤子，以鸡血羊肠做了伪装，又在他腿侧浅划一刀，敷药包扎，权当 “净身”。乔峰再用银钱疏通管事太监，将乔四名字添入小火者名册。
　　为稳妥起见，乔峰将乔四安排进惜薪司，专管柴炭，虽是冷衙门，却鲜有是非。乔四年幼，只做些洒扫杂活。乔峰千叮万嘱，要他勤快做事，少言寡语，尤其不可与人同食共浴，夜里须穿中裤遮掩。
　　乔峰得空便去看他，时而带些宫外点心，又常请乔四周遭相熟之人喝酒吃肉，只道乔四是其捡来的孤儿，改名乔迪，托众人照看。众人得了好处，又见乔迪勤快嘴甜，倒也无人为难。乔迪私下唤乔峰 “爹”，每唤一声，都让乔峰心中既暖且忧，如履薄冰。
　　光阴荏苒，乔峰一有闲暇，便教乔迪读书识字、练习拳脚功夫。乔迪天资聪颖，又肯用功，学什么都快。乔峰更将宫中世故一一讲与他听，乔迪皆牢记在心，知晓自己身负秘密，以及 “爹爹” 为他担下了灭族之险。见他日益沉稳，乔峰心中欣慰，在其照料下，乔迪倒也未露破绽。
　　不想随着乔迪长大，嗓音渐转低沉，这在太监堆里堪称异数，一旦察觉，便是杀身之祸。乔峰忧心如焚，深知若不妥善处置，前功尽弃。
　　一日深夜，二人按约至御花园假山后，“迪儿，你嗓子的事……怕是瞒不了太久了。”乔峰的声音带着深深的忧虑与疲惫，“你我父子，怕是又到了一道过不去的坎儿了。”乔迪默然，他早察觉身体变化，心中亦是惶恐不安，只是不愿让 “爹” 忧心。
　　良久，乔峰眼中闪过决绝：“为今之计，只有一个法子，只是……又要委屈你了，我的儿。”
　　又是一深夜，惜薪司柴房内，乔迪一声闷哼，黑油灯倾倒，滚烫灯油泼在颈前！剧痛袭来，他死死咬住牙关，指甲掐入掌心，任那痛楚蔓延。
　　次日，众人见乔迪颈间一片红肿，他只推说夜里沉睡中碰翻油灯烫伤所致。自此，他四季着高领衣衫，说话刻意捏着嗓子，旁人问起，便称烫伤伤了喉咙。风波暂息，二人心中那根弦却绷得更紧。
　　岁月如流，乔迪已长成挺拔少年，因着高领与尖细嗓音，倒无人怀疑他身份。他心思玲珑，又通文墨，在惜薪司鹤立鸡群，上下皆喜。乔峰也一路擢升为混堂司司正，眼界开阔，对乔迪未来更有筹谋。
　　一日，乔迪寻到乔峰，面色窘迫，低语道出秘密：他身体某部分发育异于常人，比成年内侍更甚。乔峰闻言大惊，深知这秘密如定时炸弹，随时可能引爆。偏生皇帝巡视内宫，见乔迪清秀伶俐，随口夸赞。这看似荣光，却让乔峰父子陷入更深危机 —— 木秀于林，风必摧之，瞩目之下，秘密更难掩藏。
　　“迪儿，这宫里，终究不是你长久安身之所啊。” 乔峰叹道，“你身上的这个秘密，就像是揣着一团烈火，越是被人瞩目，烧起来的风险就越大。咱们……得想法子让你出宫，越快越好！”乔迪点头，个中煎熬，唯有自知。
　　恰此时，内务府奉旨在小太监中挑选伶俐者，分派至王公府邸。乔峰见状，只道是天赐生机，若能将乔迪送去哪个王公世子的府上，日后方能脱离险境。
　　然此事谈何容易？乔峰备下厚礼，遍访宫中权贵，银钱如流水般撒出，甚至典当珍藏古玉。其间多番周折，险些被人截胡，乔峰急得形容憔悴。乔迪见状，愧疚不已：“爹，若实在不行，便罢了。大不了，儿子往后更加小心谨慎些便是了。”“胡说！” 乔峰瞪眼，眼中血丝密布，“开弓没有回头箭！此事若不成，你我父子将来只怕死无葬身之地！你当这宫里是什么地方？是吃人不吐骨头的阎王殿！”
　　无奈寻常门路难通，乔峰只好冒险搭上皇后宫中老嬷嬷的线。他倾尽积蓄，又献上古玩，才得见一面。面对老嬷嬷，乔峰不敢隐瞒，只将乔迪身世（隐去假净身事，只说收养孤儿）和盘托出，恳请嬷嬷相助，说到动情处，老泪纵横。
　　嬷嬷沉吟良久，方道：“乔司正，你这份为子的心，倒是难得。只是，此事干系重大，宫中规矩森严，稍有不慎，便是......”乔峰叩首道：“嬷嬷大恩，乔峰便是粉身碎骨，也难以报答万一。日后但凡嬷嬷或娘娘有所差遣，乔峰赴汤蹈火，万死不辞！”
　　几番周折，嬷嬷终是松口。等待的日子里，乔峰食不下咽，夜不能寐。直至内务府调令下达，写明乔迪调往水月昇庄，乔峰手捧调令，只觉重若千钧，双腿一软，泪如雨下。为这一纸文书，他耗尽心血，却终为乔迪博出了生路……

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