与刁蛮千金假成亲后

　　方过清明，越州城中难得是一个晴日。
　　城东一条清净小巷，沈蕙娘提着几样礼品，在一处民居前立住了脚，轻将门扉叩响。

　　不一时，便有个面容和善、衣着朴素的老年人出来，与沈蕙娘开了门。
　　沈蕙娘忙与她见礼，递过一封荐书去，恭谨道：“赵娘子万福。晚辈名唤沈蕙娘，今日叨扰，原是受淮州白鹤绣坊陆东家引荐。”

　　那赵娘子接过荐书来瞧了一回，忙将她迎进屋里坐下，说道：“原是陆东家绣坊里的绣工。你在陆东家坊中做得几年了？如今怎的到越州来？”
　　沈蕙娘答道：“蕙娘十二岁入绣坊做学徒，算到今年，在坊中也有六年了。如今是家中小妹考进大雅书院，蕙娘便随她迁来城中入学。眼下正需在城中寻家绣行，也好做事糊口。”

　　这赵娘子在城中明月绣庄做事多年，现下任职管事，与陆东家颇有交情。
　　听得沈蕙娘这般说，赵娘子便与她要了几样做成的绣活来相看。

　　沈蕙娘便递过一方喜鹊登枝的帕子、一个鸳鸯戏水的香囊。
　　赵娘子接来细看一回，见得其上针脚皆是细密有序、层次分明，立时面露赞许，笑道：“瞧着你这小娘子年纪轻，不意竟有这等好手艺。绣庄眼下正缺熟手，明日我便引你去见见东家。倘或东家不许时，我再与你寻别处出路。”
　　沈蕙娘心中一块大石，此时才落下地，忙起身谢礼，感激道：“多谢赵娘子提携。”
　　赵娘子又关怀她几句落脚之事，得知她妹妹已入书院，她也寻得客栈暂且住下，方才放了心。

　　两个又闲话一回淮州旧事，赵娘子便与沈蕙娘递茶吃了，只道：“小娘子倒来得巧。我前晌才与东家递了辞呈，不日便要回乡去。能与东家招揽得你这般好手，也算不负东家这些年照拂了。”
　　一面笑道：“小娘子若能入明月绣庄，也是个有福分的。这绣庄开了二十来年，本钱颇丰，如今活计也多。工人的月钱，从来只有多拿，没个克扣的时候。便是那绣庄东家方员外，唤作方明照的，待人也最是仁厚和气，你在绣庄做事，断不会受了委屈。”

　　沈蕙娘乍听得“方明照”三字，心头登时一震，忙问道：“听赵娘子这般说来，明月绣庄便是二十多年前，由这方员外创下的么？”
　　赵娘子点头道：“正是。那时候，方员外从家乡逃难出来，辗转许多地界，才到得越州城中来。亏得她一手好针线，又生得七窍玲珑心肝，从替人缝补做起，一步步积攒，这才有今日明月绣庄。”

　　沈蕙娘心头愈紧，又问道：“这方员外……早年逃难之时，可曾去过吴州么？”
　　赵娘子奇道：“小娘子怎的却知晓此事？方员外早年确到过吴州，还在吴州受过一位娘子的救命之恩。这些年来，她没少托人回去打听，只念着要好生回报，可惜竟是全无音信。每每提及时，皆是抱憾不已。”

　　说及此处，那赵娘子却猛地将话头一滞，又把眼往沈蕙娘面上好生瞧了一回，方道：“我从前听东家说，那位吴州娘子姓沈，莫非……你认得那位沈娘子么？”
　　沈蕙娘眼见教她猜出，便道：“方员外所说沈娘子，正是我母亲。我母亲原是吴州人，后来便迁到淮州去了。”

　　赵娘子听过这话，早是眉开眼笑，拍手道：“原是这等因由，倒教东家寻这许多年头！东家得知时，不知如何欢喜！却不知沈娘子如今在何处？”
　　沈蕙娘垂眸应道：“我母亲去了六年了，如今葬在淮州老家。”
　　赵娘子忙敛了笑脸，与沈蕙娘作揖赔礼道：“我方才不知此事，却是失礼了，还望小娘子宽谅。”

　　沈蕙娘只道：“赵娘子原是无意，倒不消挂心，只是蕙娘却有一事相求。待见了方员外时，还请赵娘子先莫要提及此事。”
　　赵娘子讶异道：“这原是天大的缘分，小娘子怎的却不肯与方员外说知？”

　　沈蕙娘答道：“赵娘子莫怪，原非蕙娘轻慢。只是母亲助人，原是出于善心，非为图报。便是母亲生前，也从不曾与蕙娘提起方员外。蕙娘得知此事，原是此番离乡之时，才在母亲遗物中，寻得方员外留下的信物。”
　　她温声说来，语气愈发恳切：“如今蕙娘寻到方员外府上，不过为凭着自家手艺讨口饭吃。倘或先与方员外说知，却似挟此恩情入门，倒显得作践了母亲生前德行，也轻贱了方员外一片感恩之心。待寻着恰当时机，蕙娘自会与方员外如实相告。”

　　赵娘子只叹道：“小娘子竟有如此胸怀见识，正是难得。也罢，明日我只引荐你手艺，旁的不提便是。至于恩情旧事，由你自己寻个机缘，与东家分说也好。”
　　沈蕙娘谢过赵娘子，又略坐片刻，约定了明日晨间同去明月绣庄，拜见方员外，才与赵娘子别过。

　　却说沈蕙娘离了赵娘子家，行到街前，早是日西时分。
　　越州城中街景繁华，她却心绪沉沉，全无心赏玩，只盼早些回客栈去。

　　原来适才与赵娘子谈论那方员外时，沈蕙娘尚有一事不曾吐露。
　　她在亡母遗物中寻得的“方员外信物”，原是一纸婚约，与一枚刻了“方”字的玉佩。
　　那婚约上言辞恳切，言及曾受沈母大恩，无奈将远赴越州，一时回报不得。只盼来日谋得生路，再与沈家结了亲家，以偿恩情。
　　落款之处，正是“方明照”三字。

　　沈蕙娘思及这婚约，不由叹一口气，只忖道：明日见了方员外时，还须与她退了这门亲事才好。

　　原来这沈家姊妹两个，早早便丧了母亲。妹妹自小天资聪颖，沈蕙娘为供她读书，便到镇上绣坊做了学徒。
　　如今妹妹好容易考入书院，沈蕙娘所念，不过是在城中寻个营生，好攒些银钱，继续供妹妹读书。
　　故而虽得了这婚书，沈蕙娘却全无成亲的心思。

　　正行间，沈蕙娘忽见道旁棚下一处小摊，摆着各色精巧玩意。
　　她步子不觉一顿，只瞧向摊上几只彩绘的泥偶。
　　那泥偶捏得极是活泛，描金点翠，衣袂翩然。
　　摊旁早围拢了几个衣着光鲜的孩童，正与摊主递过铜钱，各人买得一只，嬉闹着去了。

　　沈蕙娘瞧了半晌，不觉想起妹妹，便是上前去，与摊主递上铜钱，也买下个戴大红花儿、穿圆领红袍的状元娘子来。

　　那摊主依言递过泥偶，却在她接过之时，忽地伸了手，将掌心翻来，谄声说道：“客官，纳福，纳福。”
　　沈蕙娘只道是句吉庆话，便是应道：“借您吉言。”

　　谁知那摊主却仍与她摊着手，油嘴里又滚出两声“纳福”来，正如鹦鹉学舌一般。
　　沈蕙娘兀自不解，也伸了手道：“纳福，纳福。”
　　忽听得一旁爆出鹅叫似笑声，却是个矮小行人朗声道：“娘子，人家与你添讨些纳福钱呢！”

　　不待沈蕙娘开口，对面一个高大行人早是乜斜着眼，将她打量了一回，便从鼻子哼出一声来，嗤道：“何消与这乡巴子费嘴？看那夯货样子，怕是连铜钱眼儿都未见过，倒舍得买个耍货儿充阔！”

　　原来沈蕙娘这时裹一方素色头巾，肩上垂着一条长辫。一身灰青褐衣，浆洗得已有些发白了。
　　她从头到脚，皆是一派乡人模样。与城中衣饰鲜亮之人立在一处，颇是格格不入。

　　不意竟受这等羞辱，沈蕙娘登时皱了眉头，正待与那高行人理会，却猛听得道旁泼剌剌一声喝来：“乡巴子怎的？我倒要与你讨教！”

　　众人一时齐刷刷望去，但见得两个锦衣少年一同行将过来。
　　前首的生得一张圆脸，两只杏眼正吊着怒光。她披了一袭织锦红衣，疾步上前时，发上一支步摇早将流苏晃出重影来。
　　后头的蓝衣少年紧跟上来，端见她生得月宫仙子一般，虽也面如寒冰，却到底未失风度，仍是行得端正。

　　那红衣少年迳直杵到高行人跟前，仰头将眼定在那高行人面上，横眉道：“你吃得这般人高马大的，那田里的稻穗却是你自家撒的种么？”
　　她又抬手揪住那高行人衣衫的领口，生生拽起寸许，怒目道：“你身上这蛆虫也似的布片，莫不是你自家养蚕纺的线？”

　　那高行人喉咙里登时咕噜作响，显是难堪至极。
　　那红衣少年却犹将锦袖一摆，冷笑道：“与看家犬扔根骨头，那畜生还晓得摇尾作揖。你倒好，吃着农家的米，裹着农家的布，却来饶舌，实在是畜——”

　　忽听得那蓝衣少年截了话头道：“方世妹，不必与这般浑人置气。”她声气虽是冷然，却犹是声润如泉，端是一派君子气度。
　　那厢红衣少年把眼将高行人一瞪，终是缄了口。

　　那蓝衣少年却不理会面红耳赤的高行人，只与摊主道：“前日府衙才贴的告示，道是强索纳福钱者，杖十五。你这般为难这位娘子，莫不是想见官去？”
　　摊主登时缩作一团，惧不敢言。

　　蓝衣少年复向沈蕙娘施礼道：“出身虽有地域之分，却无贵贱之别。那般浑人妄语，娘子原不必放在心上。”
　　沈蕙娘心中感激，忙向她二人道谢还礼。

　　却见那红衣少年嗤笑一声，往荷包中拈出一枚铜钱来，对着摊主一掷。
　　那铜钱滚在地上，翻了几个筋斗，却听那红衣少年道：“你要纳福钱？姑奶奶赏你个够！”
　　摊主虾子似的缩了脖子，连连摆手：“使不得，使不得！”

　　沈蕙娘也忙开口道：“多谢娘子盛情——”
　　一语未了，那红衣少年却将下巴一扬道：“不肯要么？与我进府衙挨板子去便了。”
　　摊主只好蹲了身子，将手颤巍巍取了那铜钱，自缩在摊位后头。

　　沈蕙娘却仍与那红衣少年道：“无功不受禄，我怎好——”
　　那红衣少年跌足嗔道：“当真是个榆木脑袋。”
　　她随手一指沈蕙娘腰间悬着的同心结络子，又道：“你将这络子抵了与我，大家两下干净了。”
　　不及沈蕙娘应答，她早勾住那穗子轻扯，惊得沈蕙娘忙解下递去。

　　此事了过，两位少年并肩而去，那高行人也悻悻走了。

　　沈蕙娘走出几步，却见那矮行人跟上来，与她笑道：“娘子好造化，倒得这二位贵人解围。”
　　见沈蕙娘面露疑色，矮行人压低了声道：“蓝衣裳那位是徐老翰林的孙儿，徐小姐，如今在大雅书院进学。她胸中才学甚高，人品也在圣贤之流，端的是天人下凡。至于红衣裳的那位煞星么——”

　　她说到此处，却将头摇了一摇，方续了话头：“明月绣庄的千金方小姐，整日只知闲游玩乐，最是顽劣荒唐。她母亲不知使了多少银子，才教她在书院挂了名旁听。可上月书院诗会，那塾师一瞧她作的诗，竟是气短昏厥，汤婆子都捂不醒！这等混世魔王，偏生却将一颗心挂在徐小姐身上，端的是一段孽缘……”
　　沈蕙娘乍听得“明月绣庄”四字，心头猛地一跳，却连忙问道：“你说这明月绣庄的东家，可是那唤作方明照的方员外么？”
　　那矮行人点头道：“正是那位方员外。”

　　沈蕙娘如遭雷击，呆立当场。
　　原来方才那红衣少年，竟正是与她定下婚约的方家小姐！

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