养虎为患

　　“碧连天，黄叶地……”
　　今日乃是中秋，在这江城素有花灯游船的风俗，歌妓轻柔缠绵的唱腔搭着丝竹所奏出的靡靡之音，在这江心荡漾。有钱的公子哥包了画舫，只为离美人更进一步，也有专门做这生意的，一张船票要上几吊钱，揽上些书生秀才往前挪上稍许，也好用些诗文讨得美人喜欢。
　　尽管庙堂上已经乱成了一锅粥，丞相三杆子打不出个屁，辅国公称病不理政事，武臣之首的镇国大将军也只提战事，不提政事，旁的大臣也都在皇帝的阴影下活得战战兢兢，只听着那花白头发的中年人发号施令，但这些布衣或是贵胄丝毫不受影响，依旧在这湖上泛舟听曲。
　　唱曲的画舫不少，大多是戏曲班子的角，还有些是勾栏里的姐儿出来揽个客人，不过最引人注目的还是湖中心的一艘画舫，不为别的，只为那上头唱曲的一男一女两人。
　　“姹紫嫣红看罢，小窗支扇扑蝶，妾念公爷——”女子一抖长袖，搭在了男子的肩上，后者伸手一捞，便将女子搂入了怀中。
　　“庙堂铁索，拖不得身，开春海棠，静待郎归——”男子的唱声好听的紧，甚至要盖过女子的势头。
　　湖上的看客多是些老捧家，这女子乃是江城第一戏班子南喜班的头牌，名叫宝怜月，这的不少人都是为她而来。
　　“和宝怜月一起唱的是男是女？”不远处的画舫内，一个穿着华贵的中年人找来了戏班子的老板。
　　宝怜月身边的捧家不少，这位就是其中最砸得起银子的，这宝怜月身上的戏服，头上的首饰手上的玉镯无一不是来自这位。如今宝怜月身边出现了一个面生的，他自然是要多问上几句。
　　老板连忙应道：“高老爷，这位是位打北边来的小爷，一眼瞧中了娘子，砸了不少的钱要和娘子过一过曲瘾。”
　　这位高老爷是个茶商，在这江南也是有些声望，虽是个商贾出身，可衙门同他也得客客气气的。
　　“北边？这还是个爷。”高老爷笑了一声，“也不知是个什么爷，怕不是个兔儿爷吧。”
　　此话一出，吓得老板膝盖一软，险些跪在地上，“老爷莫言此语，这位可是打京城来的爷，那地界能掏得起银子的人可不是什么好相与的啊。”
　　高老爷一听自知失言，他自己也去过京城，那里的人可都是藏龙卧虎，一个个都是心狠手辣的主，他也时常告诫自己，遇上这等，能远观绝不近交。
　　那边，两人已经唱到了最后。
　　“引君入梦——”
　　“引君入梦——”
　　两人合着唱完最后一句，那男子直接将宝怜月抱起，在一片叫好声中带着人下了场。
　　这出戏是江城时下最火的《金竹曲》，唱的是朝华的辅国公岳轻竹和飘香楼的花魁唐妙妙。这一段讲的是岳轻竹要同皇上南下微服私访，与唐妙妙最后缠绵。
　　说起这岳公爷，那绝对是半生戎马、一生风流。不少戏本子都以他为主角，这《金竹曲》就是其中最火的，金之一字取岳公爷的表字，谨归，而竹则是取名内竹字，金竹也可译做谨竹，是文人避讳的常用法子。
　　这一段演完，今晚的曲就算结了，没一会人就散了大半，可这画舫依旧停在湖心。
　　南喜班的老板一看，心里就有了数，给了那么多钱自然不会只过唱戏的瘾，戏里公爷的瘾也是要过全的。
　　很快，湖面上就只剩了这一艘画舫。
　　这里已经没了什么人，自然听不到画舫里男人的声音。
　　“将军今日好雅致，在京里有唐娘子相陪，到了江城又找来一宝娘子，连戏服都穿上了。”说话的男人身穿玄色锦袍，身形高大，气势不凡，偏是这说话的语气中尽是些拈酸吃醋的味道，手中执一莲色小衣，丢在了坐于他面前之人的身上。
　　那人低着头，明显是一副体虚无力的样子，背却如古松般挺直，虽不如男人健壮，一双手的指节却比旁人粗上许多，瞧那手都已经变得畸形了，想必手上有些独到的功夫。
　　只一点，习武之人呼吸绵长，声音也沉稳有力，而此人的呼吸十分短促，时常伴有大幅度的耸肩，显然是有了心疾，危及肺部导致的呼吸不畅。
　　“小子，本公疼自己的女人，还用不着你插话。”坐着的男人抬起了头，一身白色的长衫，质地单薄的能透出一丝肉色，他没有束发，仅凭着一根戏子用的黑色额带将头发拢至耳后，那厚重的白脂粉下掩着一张风流薄幸的脸，比起黑衣男人俊美无涛一身正气的模样，他看起来当真不像什么好人。
　　“疼？将军可知今日这一番折腾，会让你体内的毒流转至全身，再没几天活头了。”
　　男人嘿嘿怪笑了几声，“再没几天活头也得风流快活了，不然成了厉鬼日日夜夜缠着你，再把你的魂给勾了。”
　　这位被称做将军的男人，正是朝华的辅国公岳轻竹。早些年征战沙场时曾被封为骠骑大将军，后朝华战事平息，他也上交了虎符，只是仍有些旧臣私下里唤一声将军，以挂念沙场情谊。
　　谁能想到，来此处过一过戏瘾的京城小爷就是这戏本子中的岳公爷呢。
　　岳轻竹抬起袖子，在自己的唇上胡乱擦着，把那殷红的脂膏皆覆于衣袖之上，露出他原本的唇色，乌青发紫，明显是中了剧毒。
　　“这么些日子，为了瞒过皇帝，本公也学会了女人的本事，能将这嘴遮个七七八八。”岳轻竹舔了舔干涩的唇，“从这船舱往下有一小舟，是给奴仆用来送东西的，赶紧离开，宝娘子还在闺房中等着呢。”
　　说罢，岳轻竹起身，摇摇晃晃地朝着房门走去，甚至还撞了一下男人的肩膀。
　　“不知死活。”男人感受着肩膀处传来的麻木感，能把他撞成这样，一时半会还死不了。
　　听闻此话，岳轻竹停了下来。
　　“小子，就算是你爹还活着，也不敢这么说我。”他转过身，脸色不佳，“我拜了把子的大哥也得恭恭敬敬地叫我一声将军，他要没死在臭蛮子的刀下，回来更是得称我为公爷。秦时，好好掂量一下自己的身份。”
　　岳轻竹今年已是四十有一，秦时三岁时还在他的腿上献了一泡尿，一晃二十年过去，岳轻竹驻颜有术还似当年，秦时倒是长成了他爹的模样。
　　“不敢。”秦时讥讽地扯了扯自己的嘴角，面对这样的岳轻竹，他不禁怀疑起自己，这人除了兵法独到难吃败仗之外，也就一张脸还能看，平日里虽不烧杀抢掠强抢民女，却也是勾栏里的常客，如此恶劣之人竟能让曾经的自己如此痴心，真不知学了什么蛊惑人心的法子。
　　他还记得那一战回来后，岳轻竹带着他父亲的尸体，到金銮殿请罪，仅是因为敌军突袭，多死了一万人，他的父亲便被削了定远候的爵位贬为白身，一夜之间秦家便变了天。可岳轻竹呢，水涨船高，辅国公好不快哉，最后不也落了一个药石无医的地步。
　　那一年，秦时不过十八，还只是个京城守备，原本令他辗转反侧、神魂颠倒的岳轻竹瞬间成了一不忠不义、择人而噬的恶鬼。
　　想起往事，无疑令秦时大动肝火，眼中都冒出了火星子，不过他还没那么蠢，如今岳轻竹的将军之位已经到了他的手中，若被人撞见他们私下会面，指不定那老皇帝又要闹出什么幺蛾子。
　　“你明知皇上让你下江南是要杀你，为何不跑？”在临走前，秦时问了最后一个问题。
　　“不能跑，也不想跑，我若是跑了……”岳轻竹的声音逐渐变小，到了后面仅仅是嘴唇嗡动，让秦时听不懂他的后话。
　　后者本还想追问些什么，但一扫到岳轻竹敞开的领口便兴致全无，只当是看见了什么脏东西，便同辟邪般悄无声息地走了，比岳轻竹还要快上几分。
　　“咳、咳……”秦时一走，岳轻竹压制许久的咳声便爆发了。
　　那声音并不响，有种闷在胸腔里的感觉，还带着些许的痰音与喘息声，而岳轻竹从不弯下的背也佝偻了。人活七十古来稀，在朝华像岳轻竹这般大小的男人莫说是成家生子，那孙子也都要有了，偏偏岳轻竹一辈子未娶，一身的精力全都挥洒在京城有名的飘香楼中，也不见赎买任何一人。官场中人皆说岳轻竹人不老心不老，甚有文人骚客送了岳公爷一句唱词，谓之风流放荡者，半点不留情。
　　若是现在真有人在这船舱中，见了这风流放荡岳公爷，才是要感叹一句岁月不由人啊。
　　“小子，到这时候，公爷欠你家的情，已尽数还清，现在公爷要去找你那好运的爹喝酒去了。”岳轻竹拉了拉自己的衣服，吐出来的血同他的唇色一般，乌黑腥臭。
　　他已是大限将至。
　　“死在这湖上，有皇帝陪葬，倒也不亏。”岳轻竹从袖子中掏出了一个火折子，哪还有什么宝怜月，那是皇帝派下来的杀手。
　　这间厢房的墙壁早就被易燃的火油炮制过，只要稍稍一点，便可燃起泼天的大火，遇水难灭，不死不休。
　　是啊，不死不休。岳轻竹嘴角勾起，露出一个渗人的冷笑。
　　他岳轻竹的母家可是苗疆巫族。
　　子母连心蛊，母盅将死，子盅岂能独活。
　　“愿乘青鸟望东山，西海探看，乐人谱，斯忆诚……”他轻声哼唱着，把自己辅国公的金牌摘了下来丢入水中。
　　时隔多年，他再次感觉到了温暖。
　　……
　　秦时登上岸后，才把岳轻竹的唇语琢磨懂了。
　　最后那几个字是，你怎么办。
　　什么意思，你怎么办？秦时眉头微皱，紧抿下唇。岳轻竹心机颇重，这话绝不会是一句戏言。
　　正想着，远处的湖心却冒起了冲天的火光。
　　这火势直接惊动了还在岸上的船夫，连忙拉了小船要前去救火，“快救火！船上有人！“
　　“好端端地怎么会起火呢？！”
　　“是火油！”
　　秦时呆滞了，那船是岳轻竹的。
　　心中的激荡，使得他不顾一切地去喊，“岳谨！“
　　只是刚喊了两个字，便把手臂塞进了口中。
　　他喊不得。
　　火油的火，泼不灭，那是不死不休。
　　他不能暴露自己，皇帝已经在怀疑他了。
　　鲜血浸透了他的袖口，秦时颤抖地弯下腰，发觉腰内多出一物，掏出一看，才发现是岳轻竹的东西。
　　是块翠玉佩，正面刻着骠骑大将军的字样，背面则是竹子的花纹。
　　这是岳轻竹当年的身份象征，但对于他来说还有一层含义，岳轻竹有十万私兵，皆散于京郊，只要一声令下，便可杀入京城，谋朝篡位。
　　京城与江城相隔不远，快马加鞭仅需三天便可到达。
　　秦时摸了摸自己的衣服，又掏出了一张纸条，上面是岳轻竹的字迹。
　　皇帝中盅，三日后必死，速归，清君侧。
　　“你当真是下了好大的一盘棋。“秦时握紧纸条，凭借内力将其震成齑粉。
　　第二日，辅国公岳轻竹身亡的消息传开，赐号武忠。
　　当晚，崇德帝重病不起，召见二皇子楚稷，又以大不敬为由将二皇子贬为庶人，逐出京城。
　　第三日夜里，崇德帝崩，同平贞皇后合葬于西山皇陵，弥留之际，为防外戚专权，崇德帝下旨命瑜妃李氏殉葬，随后传位大皇子楚社。身为一母同胞的兄弟，三皇子楚粱心有不甘，拥兵造反，而后酣战数十天，楚社仅在皇位上坐了不到十几天便匆匆结束了自己的统治。谁料，楚梁的皇位还没坐热，镇国大将军秦时调兵镇压反贼，楚梁不甘，弑兄后自尽。国不可一日无君，众臣商定，立五皇子楚禾为新帝。
　　新帝即位，感念秦时护国有功，赏白银千两，绸缎百匹，令封秦时之母为正二品诰命夫人。又以谋逆之罪大肆处置了楚梁留下的一众拥趸，抄家落狱流放砍头，按理这都是诛九族的大罪，但此事牵扯众多，且新帝广施仁政，故而只处置了涉事的逆臣，余下妻女幼子逐出京城，倒不至于沦为官奴。
　　第二日，兵部尚书李贤上书，称身缠重病，愿乞骸骨，帝允。李贤卸任，出京养老。
　　边关传来消息，狄胡骚动，意图不轨。
　　楚禾即位不过数天，突发大病，高热不退，敬王楚穗暂理朝纲。
　　七日后，狄胡再犯边界，镇国大将军秦时带兵讨伐。
　　至此，整个故事才算正式开始。

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