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第一章
初秋时节，春城昆明依旧温暖宜人、鲜花似锦。
城西一家茶馆里茶客正多。本城人有喝茶的习惯，闲暇时到茶馆泡上这么一壶茶，可以静心品茗，也可三五人聚在一处，一边喝茶一边聊天，度过一段愉快的时光，而这闲聊之中，往往是消息和流言最快的散布渠道。
眼下这家茶馆里已聚集了十几个茶客，店小桌少，每张桌上都有两、三个人，正自吵吵嚷嚷地议论着什么。小二东奔西跑忙得不可开交，掌柜的坐在柜台后劈里啪啦拨着算盘珠算账，端是一派热闹非凡的景象。阳光映照之下，正门上书有“祥福居”三个大字的匾额亮堂堂的，显出一片勃勃生机。唯有北角一张桌子无人，想是因为这个角落背对阳光，十分昏暗，是以茶馆里客人虽多，这张桌子仍然空着。
两个少年一前一后步入祥福居。前头的少年十四、五岁年纪，书生装扮，身材修长灵俊，眉目十分清秀，一袭白衫，纤尘不染，在微风之中下摆轻轻扬起，份外俊逸飘洒。只可惜面色焦黄，满脸病态，一副颓唐疲靡的模样，将原本的俊美英秀之气遮掩了，令人不由深为惋惜。后头的少年书僮打扮，身着青衣，年纪更小，身子也更单薄瘦弱了些，似风一吹便能吹倒，面色也甚焦黄。
小二见有客人来了，迎上前去，赔笑道：“爷来啦，里头请！”白衫少年进屋四下一扫，径直走到北角那张空桌子前坐下，青衣僮儿跟着坐了。
刚一坐下，就听一个声音大声道：“我赌不出三个月，那李延亭便会丢盔弃甲，乖乖竖起白旗投降归顺。你们有谁敢与我赌上一把？”声音又粗又重，将旁人说话声都盖住了。白衫少年听到“李延亭”三个字，不由抬头向那人望去，目光如炬，炯炯有神，竟无半分病态。见说话的乃是一个四十余岁的魁梧大汉，衣着破烂，不过一介市井中人，方才低下头去。众人各自闲聊，却没人理会他话。
小二跟到桌前，笑问道：“两位小爷喝点什么？小店有上好的龙井、毛尖、茉莉花香。”白衫少年轻声道：“来一壶茉莉花香片罢。”声音虽低，但语音清脆娇嫩，悦耳动听，众茶客不由一齐住口，回转头来，掌柜的也从算盘账本上抬起眼神，一时茶馆中一片寂静。待见到说话的只是一个颓唐少年，才只十四、五岁年纪，声音尖嫩原不足为奇，又各自回过头去，喧闹声复又充满这小小的屋子。
那魁梧大汉见无人接腔，越发提高了声音，说道：“谁敢与我赌一把？一赌五，赢一赔五！”过得半晌，旁边桌子上一个花白胡子的老者才慢条斯理地道：“张大个，你省省吧，谁来与你赌！莫说一赌五，便是一赌八、一赌十，也没人赌的。你当谁不知道，那姓李的必败无疑。”
这么一说，众茶客七嘴八舌地议论开了。另一人嘿嘿一笑，说道：“张大个，我来和你赌。不过，我赌那李延亭败，一赌十，你可敢赌？这现成的便宜谁不会捡？”众人哄笑，均道：“是啊，明知赢不了，傻子才赌。张大个只当人人都是傻子呢。”张大个讷讷说不出话，羞得满脸通红，扔了两个小钱在桌上，拔腿就走。众人笑得更欢了。
小二端上一壶茉莉花香茶，摆到两个少年桌上，陪着众人笑了几声，拾起张大个扔下的铜板，又去招呼其他客人。
另一张桌上一个客商模样的人，见此情景甚是惊奇，待众人笑得缓了，插口问道：“诸位怎知那李延亭定会败北？在下这几日风闻朝廷军队节节败退，叛军已经占领了大半个贵州呢！”花白胡子瞅了他一眼，道：“敢情你不是本地人？”那客商竖起大拇指，笑道：“老哥真是好眼力。在下从四川来，做的是药材生意，路过贵地，要入西藏，还请诸家兄弟爷们多多关照。”说着站起身打了一个罗圈揖。众人一一回礼，客套了几句。花白胡子脸色这才缓和下来，道：“好说，好说。外地人难怪不知道。”
四川客商坐回原位，道：“还请老哥见告。”花白胡子甚是得意，拈须道：“我说一个人的名讳，老弟便知道了。”四川客商道：“哦，不知是谁？老哥请讲。”花白胡子故意卖了一个关子，不答反问道：“出了这家祥福居茶馆，向西折北而行，不到一盏茶功夫，就能见到一座深宅大院，你可知住的是何等人物？”四川客商想了一想，会意道：“老哥是说那位身居云南提督高位的孟兰谷孟大人？”提到“孟兰谷”的名讳，茶馆中又是一片寂静，掌柜的抬头看了这两人一眼，又埋头下去算账。白衫少年脸色微微一变，随即又复若无其事，端起茶碗轻呷一口。
花白胡子拍手道：“正是。在我们云南，有谁不知提督孟大人的赫赫威名？‘儒衣神将’这四个字岂是叫着玩儿的？想那李延亭在两广起兵造反，朝廷军队节节败退，无可奈何，那是他们自己没本事。眼下军情紧急，叛军业已攻入贵州，云、贵两省邻接，想来朝廷不久便会遣派孟大人出兵平叛……”
只听“当”的一声，众人眼光一齐朝声响处望去，原来那青衣僮儿一时失手，将一只青瓷茶碗掉落地下，砸得粉碎。他脸上微微一红，起身抱拳道：“小可一时失手，打搅各位雅兴，还请莫怪。”声音也甚尖锐，语气颇不自然，但众人听他说话彬彬有礼，心中不由暗生好感。
花白胡子不以为意，接着道：“到那时，区区李逆算得甚么。别说三个月，依我看，不出一个月，定能将李氏父子三人一并生擒了！”说罢哈哈大笑。四川客商道：“原来如此。痛快，痛快！可惜这里是茶馆，否则定当与老哥痛饮三碗烈酒。”花白胡子道：“你我以茶代酒，喝上三盏，亦是美事。”四川客商笑道：“正是。”
旁边一人笑道：“在下凑个热闹，也喝三盏，两位不介意吧？”花白胡子道：“最好。”另一人道：“我也同饮三盏。”一时众人均斟了三盏茶。花白胡子道：“咱们都以茶代酒饮上三盏，祝愿孟大人早日出兵，早日凯旋！”众人连饮三盏，哈哈大笑不已。白衫少年亦暗暗举起茶碗，将香茶一饮而尽。掌柜的抬起头，道：“这几位爷们今日的茶钱免收，算是小老儿请客。”众人愕然，回过神来齐声道：“多谢。”
四川客商放下手中茶碗，说道：“实不相瞒，在下在四川时，确还不曾听闻这位孟大人如此骁勇善战。不过，在下倒听说了另一件有关这位孟大人的传闻。”几个人齐声问道：“甚么？”四川客商笑道：“听说孟大人有一个爱若性命的掌上明珠，生得沉鱼落雁、闭月羞花，有倾国倾城之貌、国色天香之颜，可有此事？”众人笑道：“这事倒流传得广。”听到这里，青衣僮儿怒容满面，便待发作，白衫少年使了个脸色，他只得暗自忍耐。
花白胡子道：“传闻都这么说来着，只是除了贴身之人，谁也没见过小姐究竟怎生模样，更不知到底如何美法。”一人道：“据闻小姐不仅貌美如花，更琴棋书画无一不通、诗词歌赋无一不晓。”另一人道：“听说小姐还精通岐黄之术呢，孟大人故世夫人家祖上三代都是江南神医。”又一人道：“小姐还会骑马舞剑，调兵遣将也不在话下。”有人道：“这昆明城中，也不知有多少豪富子弟前去登门求亲，媒婆快将孟府的门槛踩断了，可是这位孟家小姐心比天高，从来没把这些人瞧在眼里。大伙儿都说，这位孟家小姐日后定是要做皇后娘娘的……”
众人七嘴八舌议论纷纷，白衫少年面上亦微现怒容，一拂衣袖，二人正要起身离去，忽见掌柜的收起算盘和帐本，走到桌前，向那四川客商问道：“客官方才说要去西藏？”四川客商道：“正是。掌柜的，你们这里有客房么？今日不走了，就在这儿休息一夜，明日一早动身。”掌柜的道：“是。客官明日还是动身回转的好，这西藏可千万去不得。”四川客商一惊，问道：“为何去不得？”两个少年坐回座中，听掌柜的道：“由滇入藏，必经青龙镇，否则要多绕三天三夜，还都是峭峰险岭，客官的大车未必上得了。”
四川客商尚未说话，旁边一人急问道：“经过青龙镇便又怎地？”掌柜的道：“青龙镇日前闹起瘟疫，镇上人人沾染，已经病死很多人。”那人一呆，喝道：“胡说八道！我便是青龙镇人，怎地没生瘟疫、没病死？”掌柜的道：“听说这场瘟疫来得迅猛异常，也不过几天前才出现，转眼便已全镇蔓延。客官出来几日了？怕是你出来后才有的瘟疫吧？”
那人屈指一算，喃喃道：“初五、初六、初……十二、十三，我来昆明看望妹子，今日已是第九天。难道……难道……掌柜的，你怎么知……知道？”话语微微颤抖，心下已然信了几分。掌柜的道：“青龙镇盛产鲜果，每年秋季，小老儿都要派伙计去采购果品。两名伙计昨日回来，说青龙镇外张贴公告，说镇上瘟疫横行，外人切莫入镇，否则后果自负。他二人犹豫半晌，还是硬着头皮进到镇里，才走几步，便觉不对劲，青龙镇上家家掩门，户户闭窗，一派死气沉沉的景象。他二人再大着胆子走了几步，只见街中心倒着一个黑糊糊的物事，定睛一瞧，直吓得魂飞胆丧，原来竟是……是……”众人齐问道：“是甚么？”掌柜的颤声道：“是……是一具死尸。”
座中人人脸色大变，那人更是面如土色，叫道：“娘，娘！”突然狂奔而出，如颠如狂。掌柜的叫道：“喂，喂，去不得！”那人早已奔远了。旁边一人叹道：“阮二是个大孝子，这次来昆明看他妹子，已几次三番嚷着要走，他妹子苦苦挽留，才勉强多住了几日。现下听说青龙镇闹瘟疫，他老娘还在镇上呢，便是杀了他，也要回去的。唉！”不住摇头，显是说这人性命怕是保不住了。
掌柜的正待回座，四川客商心中关切，问道：“掌柜的，依你这么说，这青龙镇几百口人，老老小小，便都没救了？”掌柜的道：“这个小老儿不敢妄言。只是那两个伙计昨日回转之后，便生了一场热病，上吐下泻，不得安生。小老儿今早刚请了‘和安堂’袁大夫出诊医治，袁大夫言道，他二人不过吸入些许瘴气，并未沾染疫物，病上几日，待余毒清去，便会好转，于性命无碍。但这种瘟疫十分怪异，他从医四十余年，生平未见，要说治本，怕是无能为力……”说着叹了口气，回转座中。
花白胡子道：“‘和安堂’袁大夫是昆明城中最高明的大夫，他若也无能为力，只怕……唉！”也叹了口气。青衣僮儿嘴角边露出一丝微微的笑容，斜眼向白衫少年瞧去，白衫少年心中暗自盘算，脸上却不动声色，手中不住把玩那只青瓷茶碗。一时众人无话。
忽然街上传来一阵喧闹声，有好事的茶客探头去看，见一队人马喧嚣而过，当先一人骑了高头大马，衣着光鲜。有人认出道：“咦，这不是城东林员外家的公子么？听说才从京城回来，他叔父可是朝廷的翰林大老爷呢。”马后跟着一顶轿子，后面是十几个家丁，挑了十几个大红礼盒。众人正自揣测间，有人叫道：“哎呀，轿子里坐的是大脚沈媒婆，她方才揭开轿帷，我瞧得清清楚楚。他们定是上孟大人府上提亲去的。”青衣僮儿闻言脸色骤变，轻声道：“咱们走罢？”白衫少年微微摇头，泰然自若，似乎不想就此离去。
茶馆里又议论开了，有人道：“大脚沈媒婆是昆明城里第一大红媒，经她撮合的人家数也数不清。这老婆子好事，就喜欢瞧见人家团团圆圆，其实心地还不坏，可比张媒婆、刘媒婆要强。”有人接口道：“可她忒也不识好歹了。就拿孟府来说，她提了十三次亲，给人家拒了十三次，就连人家小姐生得甚么模样也没见着，还好意思再上门去。”又一人道：“这你老兄可不知道了。”先前那人道：“倒要请教。”那人甚是得意，说道：“沈媒婆上次回来就立了重誓，说是再不踏进孟府一步，丢不起这张老脸。可是啊，这一回说媒是林家少爷，他们家家财万贯，就这么一个独生儿子，那也罢了。紧要的是这位林公子有一个好叔叔，这位翰林老爷和孟提督是至交好友，听说……”压低了声音道：“……从前在京里为孟提督说过好话，救过他性命呢！”众人都是“哦”的一声，那人接着道：“所以说，旁人也就罢了，这位林公子来求亲，孟提督就肯了也说不定呢！”
白衫少年手中一直在把玩那只青瓷茶碗，这时忽然放下茶碗，从袖里取出一块碎银子放在桌上，道：“小二，方才离去的那位阮二，还没付茶钱吧？一并算在我帐上。”小二迎上前去，笑问道：“小爷认识他？”白衫少年道：“不认识。”大步而出，青衣僮儿紧跟在后。
两个少年出了祥福居，青衣僮儿轻声责备道：“公子，你倒还坐得住，可把我急坏了。”白衫少年道：“别急，此刻回府正好赶上。”两人一路向西折北而行，一盏茶功夫不到，前面已隐约可见一栋雕梁画柱的大宅，正是云南提督孟士元的府邸。
青衣僮儿忽然“呀”的一声，叫道：“公子，你瞧，他们正在府门口呢。”白衫少年瞧了一眼，道：“说了别急来着，我料到福伯定会拦阻他们一阵。你不知道，爹爹前日下令，再不许媒人踏进堂院半步。”青衣僮儿闻言嗔道：“原来如此，难怪公子不着急呢。既是这样，咱们还回府做甚？好容易才出来一遭。”白衫少年道：“我原是不想就此回府的。但听那些人说，这人身份不同寻常，可能是京中大胡子伯伯的侄儿。宁可信其有，不可信其无。咱们私自出府，可别让爹爹知道。”两人一面小声说话，一面快步向北行去，绕过大门，避开后门，来到后院小侧门处。白衫少年见四周人迹正少，从怀中取出钥匙开了锁，“吱呀──”一声，门缓缓打开，两个少年闪身而入，又是“吱呀──”一声，门关上了，仿佛什么也不曾发生过。
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