野棠梨

　　前些日子，苏御使出使南临州国，带回来一批女子，二皇子句芒早早得了消息，半道上给截了下来，这批女子是南临州国献给汤成帝的秀女，苏御使气不过，在殿前告了一状，成帝却只是呵呵一笑，赐下几件精致的玩赏之物，算是安抚了苏御使。
　　成帝对自己二儿子的性情摸得很透，下朝后安然坐在御书房等着，句芒不多时果然到了，带来一封密信，信中言及南临州国谋反之事。
　　两人在房中商议了一阵，出来后，句芒便下令将那批秀女全部杀掉，一个不留。

　　说书先生顿了顿，用手刀在脖子上一抹，啧啧有声地叹息：“可怜那三百个如花似玉的姑娘，就因为那一个混进来的女刺客而丢了性命……”
　　酒馆众食客皆长长叹息。
　　要知道，如今这年头，哪家要是生了女儿，早早就有人打上主意了，一家有女百家求，甭管美丑，那都是珍稀货，三百个美貌女子就这么没了，这些老少爷们只觉得是暴殄天物。

　　棠梨将帏帽的皂纱撩到帽沿上，端起酒杯抿了一口淡酒。
　　不知是因为数百年战乱还是基因问题，这个世界的女性一直稀缺，且体质羸弱，受到的保护也前所未见，真要作个比喻的话，便如她前世所处时空中的国家级保护动物一般吧。
　　棠梨瞄了瞄坐在桌对面的清癯男子，他正埋首大吃，对身边的喧嚣听而不闻。

　　说书人仍在口沫横飞地讲述新近发生的时事。

　　二皇子句芒是个倨傲冷酷、阴沉不定的人，常居上位者，视人命如草芥，生杀予夺是常有的事。他命人将三百秀女的头颅快马加鞭送往南临州国，自己率亲部疾行随后。
　　南临州国被打了个措手不及，应对迟滞，句芒的大军一路碾压，如入无人之境，仅仅十天就攻下了南临州国，结束了这附属小国最后的统治，直接并入汤国王土，改称南临郡。

　　酒馆食客的叹息立马变作叫好声一片。
　　“店家，结帐！”
　　男子抛下数十枚铜子儿，拎起桌上的包袱与配剑，走出店外。
　　“客官您慢走~”店小二收了钱，笑容满面地冲着同一桌的棠梨，“这位小兄弟还要接着用么？”

　　棠梨腼腆地笑了笑，放下酒杯，伸筷子挟菜。
　　“您慢用~”店小二会意，躬身将棠梨空了的酒杯斟满，点头哈腰地走开。
　　边走边暗自嘀咕：这位小哥的脸生得甚是女气，不过，女人哪能长得这般俊秀，要真是个姑娘家，那般金贵，身边总得跟着几个待从家仆的，这只怕是哪家的小倌跑出来了吧？

　　这个世界的男性一个比一个壮硕华美，相较之下，女性则容颜寡淡，加上数量稀少，等闲人士很难娶得了妻，男风便大大盛行。
　　一开始棠梨也颇不习惯，后来再一想，动物界可不就是雄性比雌性美么，尤其是禽鸟类——这样类比似乎很不妥，不过前世所在世界也有不少人抱持这样的观念，嗯……尤其是同性恋者们。

　　努力忽略临近几桌食客不断投来的暧昧视线，棠梨将举止做得更加粗放些，反正她也学不来汤国女子的娴雅作派。
　　用完膳，棠梨抹抹嘴，将帷帽皂纱放下来，拎起凳子上的包袱挂到肩上，又紧了紧腰上的配剑。
　　店外头，那眼神冷漠的清癯男子牵着一匹枣红色高头大马站在廊下，身形不变，脸上也没有一丝不耐。

　　棠梨走过去，男子毫不客气地将两手在她腰上一握，把她举到马上坐下，自己也翻身上马。
　　一甩缰绳，大喝一声，马儿便撒开四蹄一路飞奔，惊得路人忙不迭纷纷闪避。
　　“苏师兄，我听师父说过，除了军情紧急之外，闹市驰马违犯律法，要挨板子的。”
　　苏慈不发一言，棠梨早知他不会理会，提醒了一声后也紧闭了嘴巴。

　　她知道苏慈自打半个月前辞官不成，就一直郁郁寡欢，偏偏这个节骨眼上，他的师父还把她这个拖油瓶扔了给他，自己不知云游去了哪里，也难怪苏慈对她没个好脸色。

　　他们出了城，疾驰十几里，一个多时辰后在一座庄子前停下。
　　这庄子依山傍水，接近官道，选址甚好。
　　山上是整片的果林，山下是延绵数十里的田地，十几户农舍散落在周围，俱是这庄上人家里的佃户。时值晚春，田野一片郁郁葱葱，作物长势喜人，田间劳作的佃农脸上都透着难得的祥和。
　　棠梨跟着苏慈的这一路，就没见他的眼神软和过，此时头一次瞧见他紧绷的脸略有些软化。

　　苏慈自顾自下了马，将缰绳递给前来迎接的家仆，吩咐家人好生招待与他同来的公子，便大步走进了院门。
　　一个管事模样的中年人马上吩咐人搬来下马石，想要扶棠梨下马。
　　棠梨忙道不用，摘掉帷帽递给伸着手的管事，扭身提气翻身下马，一时没控制好力道，直落到几丈开外去。
　　那管事眼带惊奇，瞄了眼棠梨腰间的配剑，拱手赞道：“想不到公子看似文弱，身手却甚是俊逸呐！”

　　虽然落地时的姿势还算平稳，棠梨脸上却有些挂不住，只得讪笑不语。
　　十三年前老头儿刚捡到她时，就咋咋呼呼地说她是练武奇才，但镇日里只会指挥她砍柴挑水做饭收拾，全然把她当成个便宜仆人，临到出门云游前，才硬是帮她打通了任督二脉，传了十几年功力，说是让她防身，却偏偏一招半式也不曾教会她，赠给她的这把剑，也只是拿来看的。

　　那管事自报家门，说是姓杨，便来询问棠梨怎么称呼。
　　棠梨说：“我叫棠梨，杨管事只管叫我阿梨便好。”
　　当年老头儿在野棠梨树下捡到她，随便就给她取了这么个名，好在也不难听。
　　至于她原来的名字，她不愿意提起，这辈子也不会再用了。
　　杨管事忍不住暗里嘀咕：“模样生得秀气倒还罢了，怎的还取了个姑娘名字。”

　　杨管事之前没有收到通知，不知道会来客人，只得先请棠梨到前厅喝茶稍候，自己跑去苏太太跟前请示。
　　苏母住在后院，苏慈一回来就到后院向母亲请安，正被母亲拉着说话。
　　听杨管事说与儿子同来的少年还在前厅等候，苏母冲苏慈一瞪眼，训道：“怎么当了几年官，反倒没了礼数，把客人晾在一边不管，自己倒先跑了来。”
　　苏慈应道：“母亲教训得是，孩儿光顾着回来见母亲，倒把客人忘记了。”转头吩咐杨管事，“杨叔，你叫人去收搭一下晚莲院的客房，另外安排两名小厮贴身伺候。”

　　苏母乐呵呵地瞧着儿子安排下人，道：“你这孩子从小就太孤傲了些，难得带了相识的回来，我可要去瞧瞧。”
　　苏慈忙道：“这人是我师父身边带大的，乡野少年不知礼数，怕冲撞了母亲。”
　　苏母闻言一愣，似是想起儿子恩师的怪异行径，略略犹豫过后才叹道：“你师父的确生性顽劣，疯颠促狭，却也实是赤子之心，且能教出了你这状元郎来，你应当尊师如父，过往的事莫要再怪他。”
　　见苏慈点头称是，苏母转向杨管事，道：“走罢，莫要让客人久等。”
　　若是一般男客，苏母身在内宅，可以避而不见，但来人同是苏慈那位大名鼎鼎的师父的弟子，苏母少不得要出来见见了。

　　棠梨一口喝干了小厮奉上来的清茶，解了渴，正站在廊下观赏院内的落叶飞花，抬眼看见那颀长的青年扶着一位妇人从内院走出来，身后跟了两名俏丽的丫鬟。
　　只见那妇人容貌端丽，气质矜贵，眉宇自有一股温柔娴静之态，看上去年纪不超过四十，明明刻意作朴素老成的打扮，但那般出众的姿容，还是把她身旁两位正值韶华的丫鬟给生生比了下去。
　　棠梨伴随师父常居山野，不管是以往偶尔下山采买，还是此次随着苏慈一路南下，都极少见到女子，尤其是这般美貌的女性，尽管是一位世人眼中的老妇人，她还是惊艳得瞪直了眼。

　　等她听到一声轻咳回过神来，便看到苏慈正在对她怒目相向，就连那两位丫鬟脸上也略带了些不满。
　　棠梨突然意识到此刻自己的身份，这样盯着别人的母亲看，实在是孟浪，一时大窘，抓了抓后脑勺，随意地拱了拱手，道：“见过夫人。”
　　老头儿严令其见了任何人都不得跪拜，除了神佛，所以棠梨只知道咧着嘴望着苏母傻笑。
　　苏母似是对方才棠梨的失态浑不在意，脸上仍旧堆满和煦笑容，温言道：“贵客久等，请坐。”
　　棠梨道了谢，仍旧在方才坐过的椅子上坐下。
　　苏母在两名丫鬟的搀扶下坐到厅堂上首，苏慈坐到下首左边的头一张椅子上，与棠梨隔了一张几。
　　苏母吩咐一个贴身丫鬟下去端了点心上来，又命奉茶小厮重新换过一壶香片茶。

　　精致的糕点一上几，就吸引了棠梨的全部注意力，她拈了一块放进嘴里，久违的甜蜜令她不由得眯起了眼。
　　老头儿对衣食住行从不讲究，致使棠梨也长年处于甜食缺乏状态下，难得吃一次零食，便有些控制不住。
　　连吃了几片糕点，棠梨才发现厅堂内出奇地安静，抬起头，发现众人都望着她。
　　苏慈仍旧眼神冷淡，神色疏离。
　　两个丫鬟微低着头不住地瞧她，轻捂着嘴忍着笑，眼神多少透出点对这位没见过世面的贪嘴少年的轻视。
　　苏母的脸上倒没显露出什么，只笑眯眯地对她上下打量了一番，和蔼地问：“方才听慈儿说，公子与他师出同门，请问公子贵姓？年方几何？家住哪里呀？”

　　棠梨闻言放下手中拈着的枣泥糕，回道：“师父为我起名棠梨，苏夫人唤我阿梨便可，今年已满十七，师父捡到我时，我年岁尚小，记不起是否还有家人了。”
　　苏母怜悯地叹息一声，道：“可怜你小小年纪竟遭如此变故。”
　　又道：“尊师与慈儿那仙去的父亲是结义兄弟，你与慈儿又是同门，我便也算是你的姨婶长辈。”说完就满面笑容，两眼晶亮，满含期待地望着棠梨。
　　棠梨懵懵懂懂地回了苏母一个笑，等着她继续说话，却见着苏母的笑容渐渐有些挂不住，才反应过来，唤了一声：“伯母。”慢半拍地站起来又拱手行了个礼。
　　苏母松了一口气，忙不迭应道：“好贤侄！”心里却叹道：这少年果然是个不通人情世故的，这种程度的应对都反应不及，以后与他说话可要怎么直白怎么来了。
　　棠梨也暗想，苏夫人与苏慈真是性格迥异，苏慈冷漠寡言，苏夫人却显得太过亲厚，相比之下还是苏慈那死人脸让人感觉自在些。

　　接下来，苏母说话果然一点弯子不绕，以长辈之姿询问了棠梨与师父一起生活的小事，无非是关心下衣食住行，棠梨想着这些小事无甚重要，便一一答了。
　　在问到当下打算时，棠梨回道：“师父常说，三皇子旻音治下的州郡，是当世最为安泰之所，若不在师父身边，尽可往南，定居垄州。”
　　苏母沉吟半刻，斟酌道：“我一个妇道人家，不懂国事，不过，近些年来我们这儿也少有战乱，世人皆传二皇子英武勇猛，盈州在他的治下，定然也是无恙的，不若……贤侄就留在盈州罢？”她回头望了苏慈一眼，“盈州有你师兄和我在，也好过你一人孤苦无依在外飘零啊。”

　　一言不发陪坐一旁的苏慈见母亲不停地向自己眼神示意，只得放下茶盏道：“师父是有大智慧的，他既然这么说便自有他的道理。”
　　话一说完，便得了母亲一枚白眼，苏慈一怔，微顿，又慢慢道：“……去垄州也不用急于一时，先在此稍事休整，休息几日再去也不迟。”半晌后又添了一句：“师父将你托付于我，我便有照顾你的责任。”
　　棠梨想了想，的确不急于一时，便点头道：“如此，那就叨扰了。”
　　苏母欢喜了起来，正好杨管事前来禀告说晚莲院已收拾停当，就让杨管事带棠梨下去休息。
　　棠梨向苏母与苏慈道了谢，随杨管事去了。

　　苏慈扶着母亲回房。
　　苏母边走边与他说：“不愧是你师父教出来的，与其说是不通礼节，倒不如说是不拘礼节，态度不卑不亢，虽不擅应对，但坦率至极的性子也不至于惹人反感，只是那一双眼睛，生得如此无畏大胆，恐易惹祸端呐。”
　　苏慈面沉似水地道：“母亲不必放在心上，帝师门下，哪会那么容易让人欺负了去。”
　　虽如此安慰母亲，苏慈却知道，哪怕是帝师门下，一样逃脱不了为他人棋子的命运。当年他本无意入仕，最后不也被逼入官场，为他人出谋划策，干了些身不由已的事。
　　他与棠梨一道同行，虽交谈甚少，也看得出那是个胸无城府的赤诚之人，只叹在这乱世纷争之下，这样的人，怕是命运多舛。

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