茉莉憬羽

　　千年前的封印之战，是在冬至的子时结束的。

　　那时六百世家还剩四百二十七家。活着的人把同袍的尸体堆在裂谷边缘，用最后的灵力催动祖传的镇妖塔——四百二十七座塔，按星宿方位排列，塔尖同时射出金光，在空中交织成一张巨大的网。

　　网缓缓落下，罩住裂谷深处那团翻滚的黑气。

　　黑气尖啸着挣扎，每一次冲撞都让几座塔轰然倒塌，让站在塔旁的捉妖师七窍流血而死。但没人后退。剩下的人咬破舌尖，把血喷在塔身上，用命撑着。

　　三天三夜。

　　金光网终于彻底落下，将黑气压回裂谷深处。大地合拢，裂谷消失，只剩下一道三丈长的疤痕，横在如今的云城西郊。

　　那就是千年前封印妖物的“镇妖痕”。

　　那一战之后，四百二十七家剩下一百九十三家。死的人太多，多到许多世家的传承都断了——符没人会画了，阵法没人记得了，祖传的宝物在混战中丢失了。

　　但人总得活下去。

　　剩下的一百九十三家，在镇妖痕旁立了块碑，刻上所有战死者的名字，然后各自散去。他们以为，封印至少能撑三千年。

　　他们错了。

　　01

　　迟家灭门那夜，是封印破碎后的第三年。

　　三年时间，妖物从镇妖痕的缝隙里钻出来，先吃光了云城西郊的村庄，然后开始往城里渗透。最早遭殃的是普通百姓——家里养的鸡鸭一夜之间被吸干血，地窖存的粮食发霉长毛，井水变得腥臭难闻。

　　然后才是捉妖世家。

　　迟家不是第一个被盯上的，但却是死得最干净的那个。因为迟家善破邪——他们的血、他们的灵力，对刚挣脱封印的妖物来说，是最好的补品。

　　所以那夜来的不是一只妖，是一群。

　　领头的那只，后来白家的古籍里给它起了个名字，叫“蚀骨”。它没有固定形态，像一团深紫色的雾，能顺着门窗缝隙钻进屋里。它不咬人，不抓人，只是静静地弥漫开来，把整座宅子罩住。

　　然后，宅子里的人会慢慢窒息。

　　不是空气没了，是灵力被抽干了。迟家人修的都是破邪灵力，那股力量融在血脉里。蚀骨雾会钻进他们的七窍，顺着经脉一路爬到丹田，把那里积攒的灵力一点点抽出来，吸干。

　　抽灵力的过程很慢，要三个时辰。

　　这三个时辰里，中毒的人是完全清醒的。他们能感觉到力量从身体里流失，能感觉到生命一点点枯竭，但动不了，喊不出，只能睁着眼等死。

　　迟家七十六口，就是这样死的。

　　除了迟茉。

　　因为在她灵力被抽干前，全族人做了最后一件事。他们把毕生修为，连同迟家祠堂里供奉了三百年的祖传灵珠，一起送了出去。

　　送给了三十里外的她。

　　迟茉记得那晚的每一个细节。

　　记得怀里突然发烫的灵珠，记得心头那股没由来的恐慌，记得她疯了一样往回赶，马蹄在官道上踏出火星。

　　记得她冲进迟府时，看见的景象。

　　不是尸横遍野，不是血流成河。

　　是七十六个人，整整齐齐躺在院子里。父母躺在最前面，手还牵在一起；叔伯婶娘躺在两侧；堂兄弟姐妹按长幼排序；连三岁的小侄女，都被妥帖地放在母亲身边。

　　每个人都是平静的，像睡着了。只是脸色青紫，嘴唇乌黑，眼角、鼻孔、耳朵里，都渗出已经干涸的紫色血渍。

　　只有爷爷坐在正堂的太师椅上，还剩最后一口气。

　　老人胸口几乎没有起伏，眼睛直直盯着门口。当迟茉冲进来时，那双眼珠动了一下。

　　“茉……儿……”

　　声音像破风箱。

　　迟茉扑过去想扶他，爷爷用尽最后力气推开她的手:“别碰……毒……还在……”

　　他的手也是青紫色的，指甲盖全黑了。

　　“爷爷……怎么回事……大家……”迟茉的声音在抖，她环顾四周，那些躺着的亲人，那些昨天还笑着叫她“茉丫头”的人。

　　爷爷没回答。他只是费力地抬起手，指向祠堂方向。

　　“灵珠……你收了？”

　　迟茉点头，从怀里取出那颗珠子。它还在发烫，粉色珠体里的紫光以前所未有的速度流转。

　　“好……”爷爷扯出一个难看的笑容，“全族人……三百年的修为……都灌进去了……”

　　他咳出一口黑血，血溅在地上，腐蚀出一个小坑。

　　“这毒……叫蚀骨……”他断断续续地说，“专吸灵力……灵珠能压住……但不能解……”

　　他又咳，这次咳了很久，整个身子都在抖。

　　迟茉想给他输灵力，被爷爷一把抓住手腕。老人的手冷得像冰，力道却大得惊人。

　　“别浪费……”他盯着迟茉，浑浊的老眼里有种可怕的光，“听我说……三个月……灵珠能压三个月……”

　　三个月？

　　迟茉还没反应过来，爷爷另一只手颤抖着，从怀里摸出一张染血的纸，塞进她手里。

　　纸上歪歪扭扭写着:楠城姜氏医堂莉花草

　　字迹很乱，最后一个“草”字几乎认不出来。

　　“去……找……”爷爷的呼吸越来越急，每个字都带着血沫，“这毒……必须解……迟家……不能绝……”

　　他的手松开了，头向后仰去，眼睛还睁着，看着祠堂的方向。

　　“爷爷……”迟茉跪在他脚边，握着他冰冷的手。

　　老人的嘴唇动了动，吐出最后一句话:

　　“好好……活下去……”

　　然后，那口气散了。

　　迟茉跪在那里，跪在七十六具尸体中间。夜风吹过院子，带来远处更夫敲梆子的声音。

　　四更天了。

　　她握着那张染血的纸，握着那颗发烫的灵珠。

　　怀里很热，手心很冰。

　　02

　　没过多久，迟家灭门的消息，传遍了剩下的捉妖世家。

　　一日后，迟家祠堂前那株老槐树开花了。

　　这本该是吉兆，白绒绒的花絮飘了满院，却只衬得灵堂愈发惨白。迟茉跪在祠堂里，面前是七十六块新刻的牌位。她没有哭，只是盯着最前面父母和爷爷的牌位，指尖掐进掌心，血珠渗出来，顺着苍白的皮肤往下淌。

　　灵珠在她怀里发烫，像一颗活着的心脏。

　　三个月。

　　她低头看自己的手。指尖还是冰的，指甲根部那圈紫色比三天前深了一点。

　　祠堂里香火缭绕，新刻的七十六块牌位森然林立。迟茉跪在蒲团上，背脊挺得像一把出鞘的剑，但微微颤抖的肩膀出卖了她的虚弱。怀里那颗粉色灵珠隔着衣料传来恒定暖意，是她此刻唯一的热源。

　　脚步声在祠堂外停住，很轻，她没有回头。

　　白羽安和从憬走了进来。两人都换下了平日里世家子弟的华服，穿着便于行动的深色劲装，脸上带着一夜未眠的疲惫，和一种少年人强行压下的、面对灭门惨剧的惊悸与沉重。他们沉默地走到迟茉身边，并排跪下，对着迟家满门牌位，重重磕了三个头。

　　额头磕在冰冷地砖上的闷响，在寂静的祠堂里格外清晰。

　　从憬起身后，侧头看着迟茉苍白如纸的侧脸，嘴唇动了又动，平日里那些斗嘴吵闹的话，此刻一个字也挤不出来。他只觉得喉咙发紧，鼻腔发酸。

　　白羽安的目光则落在迟茉紧攥的右手上——她的指缝间，隐约露出一角染着暗褐血渍的纸张。那是迟爷爷用最后力气写下的东西，他听家中长辈提过。

　　“明天。”白羽安开口，声音因为刻意放轻而显得有些低哑，“我和从憬陪你去楠城。”

　　迟茉的眼睫颤动了一下。她没有立刻回应，只是将紧攥的右手抬到眼前，缓缓摊开。掌心里，那张皱巴巴、被血浸透又干涸的纸，上面的字迹歪斜却执拗。

　　她盯着那几个字看了很久，久到从憬以为她不会再开口。

　　“会死人的。”她终于说，声音沙哑干涩，像粗粝的砂石相互摩擦，“死很多人。”

　　从憬立刻道：“我们不怕！而且我们……”

　　“我怕。”迟茉打断他，转过头，目光第一次直直地看向他们两个。那双眼睛又黑又深，里面翻滚着冰冷的火焰、彻骨的仇恨，还有一丝……近乎绝望的清醒。“我怕你们也死。迟家的人已经死绝了。如果你们也死在那条路上，就没人记得……他们是怎么死的，是为什么死的。”

　　她顿了顿，声音压得更低，却像淬了毒的针，扎进两个少年心里：“那他们，就真的白死了。”

　　祠堂里一片死寂。香灰从香炉边缘无声飘落。

　　白羽安垂在身侧的手指蜷缩了一下。他听懂了迟茉没说出口的话——这不仅仅是一次求药之旅，更是一场必须有人活着带回真相的、凶险的探查。迟家的覆灭，那诡异的蚀骨毒，背后一定藏着更可怕的东西。如果他们也无声无息地消失，那么迟家满门的血，就彻底流进了暗处，再无昭雪之日。

　　从憬的眼圈瞬间红了。他猛地别过头，用力眨掉眼眶里涌上的湿意，胸口剧烈起伏了几下，才哑着嗓子，恶狠狠地说：“少咒我们！老子……我和白羽安，命硬得很！”

　　话是冲的，可尾音里那点藏不住的颤，迟茉听得清清楚楚。他们三个，从光着屁股在迟家后院追蝴蝶的时候就在一块儿了。她记得从憬五岁那年学画符，把自己眉毛烧没了，躲在她家假山后面哭，是她翻墙出去买了两条假眉毛贴他脑门上。记得白羽安七岁第一次引气入体成功，表面上老成持重，背地里偷偷拽着她的袖子，眼睛亮得吓人，小声说“茉茉，我好像摸到门了”。也记得自己十岁那年第一次抓了只小影妖，嘚瑟得不行，结果被那俩家伙联手用定身符定在树上喂了半个时辰蚊子。

　　那些滚在泥里、藏在树后、分享着偷来的点心和少年心事的年月，像隔着一层毛玻璃，忽然变得又远又模糊。可正是那些模糊的、滚烫的过去，衬得眼前这片冰冷的牌位和迟茉眼里死寂的光，格外刺痛。

　　迟茉没理会他话里的哽咽。她重新看向掌心的纸条，然后用左手，从怀里贴身的位置，掏出两样东西。

　　一样是她从不离身的那把迟家祖传短刀，青黑色的刀鞘，样式古朴。

　　另一样，是一块用素白棉布仔细包着的小布包。她解开布包，里面是一枚色泽温润、雕刻着流云纹的白玉平安扣，和一枚略小些、赤铜打造、刻着从家火焰纹的护身符。

　　白玉扣是去年她生辰时，白羽安送的。那时他刚学会刻玉，手指上全是细小的伤口，却把这块玉扣磨得光滑圆润，一丝棱角也无。赤铜符是前年从憬死皮赖脸塞给她的，说是从家新做的试验品，能“辟邪”，虽然她后来知道那根本就是个没灌注灵力的装饰品，从憬为此被他爹追着打了三条街。

　　她将短刀、白玉扣、赤铜符，并排放在面前的蒲团上，然后，把那张染血的纸条，轻轻压在了它们上面。

　　“刀，是我的命。”她看着那三样东西，声音平静无波，却带着千钧之力，“玉和符，是你们的命。这张纸……”她指尖点了点那暗褐的血迹，“是迟家七十六口的命。”

　　她抬起头，再次看向白羽安和从憬，目光锐利如刀：“把这些命都带上。然后，活着回来。至少……带一个真相回来。”

　　这不是请求，不是商量。这是托付，是命令，是以迟家最后传人的身份，向仅存的、可以信任的同伴，下达的生死契约。

　　白羽安静静地凝视着她，目光掠过她苍白却坚毅的脸，掠过她微微颤抖却挺得笔直的肩线，最后落在那块自己亲手磨了很久的白玉扣上。片刻后，他只说了这一个字。

　　“好。”

　　声音不高，却像一块沉甸甸的石头，落进了祠堂凝滞的空气里，带着少年人全部的分量，和一种不言而喻的承诺。

　　迟茉收回手，将短刀重新佩回腰间，将染血的纸条仔细叠好，贴身收起。然后，她对着父母的牌位，缓缓地、深深地，磕了最后一个头。

　　起身时，她脸上最后一丝属于十六岁少女的柔软痕迹也消失了，只剩下冰冷的决绝。

　　“明日卯时，后门。”她说，“迟府，只剩那一个门还能走了。”

　　02

　　翌日，天色未明，寒气刺骨。

　　迟府后门那片焦黑的废墟旁，停着三辆不起眼的青篷马车。白家的老管家正低声对白羽安交代着什么，将一个锦囊塞进他手里。从家的护卫长则在从憬怀里塞符袋，嘴里不住念叨。

　　迟茉独自站在她那辆马车旁。她换了一身利落的苍青色劲装，背上一个小包袱，腰佩短刀。脸上依旧没什么血色，但眼神沉静锐利，像寒潭深处不化的冰。

　　她没有看白羽安和从憬那边，只是望着那片曾经是家、如今只剩断壁残垣的焦土。晨风吹过，卷起地上一层紫黑色的灰烬，那是被蚀骨毒彻底腐蚀的木料所化。

　　她看了很久，然后，抬手按了按心口的位置。那里，灵珠温热，染血的纸紧贴。

　　转身，上车。车帘落下，隔绝了最后的回望。

　　前面马车上，从憬扒着车窗，一直死死盯着迟茉那辆车的方向，直到车夫扬鞭，车轮滚动。

　　白羽安坐在他对面，手里摊着地图，目光却落在虚空，半晌，轻轻吐出一句：“走吧。”

　　三辆马车，碾过沾染着灰烬的湿滑路面，驶入未散的晨雾，驶离云城，向着西方那片未知的、弥漫着妖氛与药草气息的楠城，沉默行去。

　　03

　　暮色渐浓，楠城城墙的剪影在铅灰色天空下显得格外颓败。城门只剩半扇，另一扇不知所踪，断裂处木茬狰狞。护城河的水色浑浊暗绿，散发出甜腻与腥臭混合的怪异气味。

　　城中街道空无一人，死寂得能听见车轮碾过碎石的咯吱声。两旁店铺门窗紧闭，贴满了各式各样、笔迹潦草的黄符，像是凡人在绝望中抓住的最后稻草。

　　马车最终停在码头附近一条窄巷里。巷子尽头，一间不起眼的门面，匾额上“姜氏医堂”的字迹已有些模糊。与别处不同，这医堂的门窗上贴着的符纸，排列得更规整，新旧交叠，仿佛在持续不断地加固一道脆弱的防线。

　　迟茉下车时，身体几不可察地晃了一下。连续七日赶路，风餐露宿，加之体内毒素如同附骨之疽般持续消耗，她的体力已濒临极限。她不动声色地扶了一下车门框，稳住身形，才向医堂走去。

　　叩门声在寂静的巷道里显得格外清晰。

　　门内毫无声息。

　　迟茉又叩了三下，指节与木板相触，发出笃笃的闷响。

　　这一次，门内传来极轻微的、布料摩擦的窸窣声。过了几息，门板向内拉开一条窄缝，仅容一只眼睛窥视。那目光锐利、警惕，带着与年龄不符的疲惫和审视，在迟茉脸上停留一瞬，又迅速扫过她身后的白羽安与从憬。

　　门缝稍稍开大。一个身着淡绿襦裙的少女侧身而立，约莫十五六岁年纪，眉眼清秀，面色却苍白得不见血色，眼下两团浓重的青影。她手里下意识地攥着一把晾干的草药，指尖因用力而微微发白。

　　“你们找谁？”她的声音有些干哑，目光在三人之间逡巡，最终又落回迟茉身上，带着一种近乎本能的审视。

　　白羽安上前半步，温言道：“打扰了。我们寻访姜大夫，不知……”

　　话未说完，少女的目光忽然死死定格在迟茉垂于身侧的左手上。方才叩门时，迟茉下意识用了些力，此刻指尖微微泛着不正常的青紫色，在昏暗光线下，与她苍白的皮肤形成刺眼对比。

　　少女的瞳孔骤然收缩。她猛地将门完全拉开，一步跨出门槛，动作快到白羽安和从憬都未来得及反应。她凑近迟茉，视线如钩，紧紧锁住迟茉的手指，甚至脖颈处隐约可见的、细若游丝的淡紫色脉络。

　　“你……”她的声音压得极低，带着难以置信的惊悸，“你接触过‘蚀骨秽’？不对……这颜色……是从内透出来的……你中毒了？！是蚀骨毒？！”

　　蚀骨毒三字一出，迟茉眼底瞬间冰封。白羽安和从憬也瞬间绷紧了身体，手下意识地按向武器。

　　少女姜莉，立刻察觉到了他们骤然的戒备。她后退半步，拉开距离，但目光依旧锐利如刀，快速扫过迟茉的面色、唇色，甚至呼吸时胸廓微不可察的起伏频率。

　　“唇色紫绀，指尖尤甚；气血运行迟滞，但心脉被一股外源之力强行护住，导致体表时冷时热；目光虽利，但神光内耗，必有持续难熬的隐痛……”姜莉的声音又快又低，像是在背诵某种诊断口诀，每一个字都敲在迟茉心上，“还有……你身上有极淡的、被特殊药材长期熏染掩盖的血腥气，不是外伤，是内腑受蚀……这是蚀骨毒深入肺腑、却被强行镇压在中期的典型征兆！”

　　她越说越笃定，眼中最初的惊疑已被一种冰冷的、近乎残忍的专业判断所取代。“我爹的手札里，记录过三十七年前楠城附近出现过的一次诡异疫病，症状与你身上有六成相似，但蔓延缓慢，致死率远不及此。他推测那是某种‘蚀骨秽’泄露污染水源所致，其‘本源之毒’当更为酷烈……你中的，是不是就是那种‘本源之毒’？迟家……云城捉妖迟家，半月前突然销声匿迹，是不是就因为这毒？！”

　　迟茉的指尖几不可察地颤抖了一下。对方不仅认出了毒，甚至将毒与迟家联系起来。这个姜莉，远不止是一个普通的医堂学徒。

　　“你究竟是谁？”迟茉开口，声音因紧绷而略显嘶哑。

　　“姜莉。姜氏医堂现在是我当家。”姜莉的回答简洁，目光却未从迟茉身上移开分毫，“我爹娘六日前在汐河上游采药，所乘船只倾覆，十七人无一幸免。我在他们出事的河岸，发现了这个。”

　　她小心翼翼地从怀中取出一片阔叶，叶子上托着一小块暗紫色的、半凝固的胶状物，即使在昏暗光线下，也泛着诡异的微光。“此物遇水不溶，触之冰寒刺骨，暴晒后会散发甜腥气。我爹的手札中称之为‘蚀骨秽晶’，是蚀骨毒高度凝练或与特定妖气、怨念结合后的残留物！它出现在我爹娘出事的地方！”

　　姜莉的声音因激动和仇恨而微微发颤，她举着那片叶子，眼神如淬火的钉子，钉向迟茉：“告诉我！你身上的毒，和这东西，是不是同源？害你迟家满门的，和害死我爹娘的，是不是同一个东西，或者至少……有关联？！”

　　迟茉看着叶子上的秽晶，又看向姜莉眼中那燃烧着悲痛与决绝火焰的双眼，沉默了片刻。灵珠在怀中微微发烫，仿佛也在共鸣。终于，她缓缓颔首，给出了肯定的答案。

　　“是。我迟家七十六口，皆亡于蚀骨毒。此毒酷烈，绝非自然生成。”迟茉的声音冷澈如冰，“我爷爷临终前，让我来楠城，寻‘莉花草’。”

　　“莉花草……”姜莉喃喃重复，眼中的火焰跳动了一下，随即烧得更旺，“是了……手札中提过，莉花草性极寒，却能中和蚀骨毒的阴蚀之火，是缓解此毒的关键药引……但不是解药，对不对？它只能压制，不能根除！”

　　迟茉默认。

　　姜莉猛地攥紧了拳头，那片托着秽晶的叶子在她掌心皱成一团。她深吸一口气，再开口时，语气已变得异常平静，平静之下却潜藏着骇人的决心：

　　“我有莉花草。去年秋收，炮制好的上品，足够你用数月。”

　　她顿了顿，目光如冷电般扫过迟茉、白羽安、从憬。

　　“但我有一个条件——不，是交易。”

　　“我要加入你们。不是累赘，我会医术，识药性，通毒理，更看过我爹留下的所有关于蚀骨毒、关于汐河、关于南疆妖异的记载！”姜莉的语速加快，每一个字都掷地有声，“你们需要向导，需要疗伤解毒的后援，需要关于此地妖祸的信息。而我——”

　　她指向码头方向，那里黑沉沉的汐河水无声流淌。

　　“我要亲眼去看看，那吃人的河里到底藏着什么！我要弄清楚我爹娘是怎么死的！如果真与蚀骨毒、与害你迟家的幕后黑手有关……”

　　姜莉迎着迟茉的目光，一字一句，斩钉截铁：
　　“我们联手。莉花草，姜氏医堂的所有药材、典籍，乃至我这条命，都是筹码。我要的，是一个真相，和复仇的机会。”

　　夜色彻底笼罩下来，医堂门口昏暗的灯笼在风中摇晃，将四个年轻人的影子拉长，交织在布满符纸的门板上。

　　迟茉看着眼前这个苍白却倔强的少女，看着她眼中与自己同源的恨意，也看到了她可能提供的、至关重要的帮助。灵珠在怀中持续散发着稳定的暖意，仿佛在催促她做出决定。

　　良久，迟茉缓缓吐出一个字：“好。”

　　计划就这样定下了。

　　油灯的光在姜莉脸上明明灭灭，她看着迟茉，眼底那簇火焰烧得异常平静。这不是冲动，是积攒了六天的仇恨和三个月的准备，终于找到了出口。

　　“静心石的滩涂，天亮后我带你们去。”她收起地图，声音已经恢复了医者的镇定，“艾绒就在药柜最上层，七年份的，保存得很好。”

　　白羽安点头：“我检查一下符箓，有些需要加固。从憬，你跟我一起。”

　　从憬应了一声，目光却还盯着桌上那截灰紫色的鸣骨。他想起刚才迟茉触碰鸣骨时，指尖骤然加深的紫色，心头像被什么揪了一下。“迟茉，”他转头，“你……”

　　“我没事。”迟茉打断他，已经重新将那截鸣骨用油布仔细裹好，收进怀里，“分头准备。明晚子时，不能有差池。”

　　她说得干脆利落，转身就朝后院走去，背影挺得笔直。但从憬看见她垂在身侧的手，指尖还在微微颤抖——不是害怕，而是那该死的毒还在躁动。

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