朱楼烬又生

　　永昭十二年，秋。
　　自从去年深冬那场说不清、道不明的“癸亥夜变”——据说有宫人妄图在清凉殿作祟——之后，整座皇城就陷入了一种长久的惊悸。秋风本该爽利，吹过高耸的朱红宫墙，却只卷来肃杀。披甲执锐的金吾卫比往日多了一倍，稽查司的暗探无声游弋，宫人们眉眼低垂，行走间裙裾不扬，生怕一丝声响引来无妄之灾。
　　在这片令人透不过气的寂静里，稽查司衙署最深处的黑狱，成了所有秘密与恐惧最终沉沦的渊薮。
　　甄夙跪在黑狱一间狭窄的囚室中。地面墨黑色的砖石沁着渗骨的寒意，那冷意如同活物，顺着她单薄的浅碧宫装一路攀爬，缠绕四肢百骸。这身衣裳是入宫时发的，早已浆洗发硬，袖口与裙摆遍布污渍与可疑的深色痕迹——有些是她的，有些是前人的。
　　三天了。
　　自从那队黑衣玄甲的稽查司番役冲进她所在的杂役院，将她拖行至此，已整整三日。没有审问，没有明示的罪名，只有一日一碗冰凉的薄粥，与无边无际的黑暗、寒冷和悬而未决的恐惧。她像一片落入漩涡的枯叶，被卷进了这宫廷最深、最暗的激流里。或许是那位常年居于澄心堂修玄炼丹的皇帝又一次莫测的雷霆之怒，又或许是哪位贵人指尖轻点的池鱼之殃。
　　甬道尽头传来铁靴踏地的声响，由远及近，最终停在门外。锁链“哗啦”作响，牢门被猛地拉开，火把的光骤然涌入，刺得她闭了闭眼。
　　“抬头。”
　　声音不高，却像冰刃划过铁石，带着不容置疑的威压。
　　甄夙依言，缓缓仰起脸。散乱的青丝黏在苍白汗湿的额角与颊边，露出一张清致却憔悴的面容。她并非浓艳夺目之美，而是江南烟雨润泽出的韵致，眉若远山轻蹙，眼尾微微上挑，本该流转潋滟，此刻却因煎熬而深陷，唯有一双眸子，即便蒙尘，依旧黑白分明，在火光映照下，亮得惊人，像寒潭深处凝着的两颗墨玉。
　　她看清了逆光立在门口的身影。
　　一身玄底金绣的獬豸官服，衬得人身姿挺拔如松，腰间悬着一柄形制古朴的直刃长刀。来人很年轻，面容却冷峻得如同刀削斧劈，肤色是久不见天光的冷白，薄唇紧抿，不见丝毫弧度。他只是站在那里，这囚室本已稀薄的空气，便骤然凝滞。
　　稽查司指挥使，时衍。
　　这个名字划过心头，甄夙感到一种近乎麻木的寒意从心底蔓延开来。关于他的传闻不多，但每一条都足够让人胆寒——天子私刃，掌直驾侍卫、巡查缉捕，尤擅处置不宜宣之于口的“隐秘”。他亲自现身，通常只意味着一件事：要么开口，要么永远闭嘴。
　　“宫女甄氏，永昭十一年采选入宫，隶司酝局。”时衍开口，声线平稳无波，仿佛在陈述与己无关的事实，“有人举告，你于三日前，借往凝晖堂送解暑凉饮之机，夹带诽谤君上、妄议朝政的悖逆之语。物证在此。”
　　一张皱巴巴的纸笺被掷于她面前的地上。墨迹凌乱，隐约可辨“丹炉”、“虚耗”等只言片语。
　　甄夙的目光掠过纸笺，心跳如擂鼓，撞击着单薄的胸腔。凝晖堂，那是宫中一位笃信道术的贵人居所，最是敏感。沾上这个边，便是滔天大祸。
　　“奴婢，冤枉。”她开口，声音因干渴而嘶哑，却竭力维持着平稳，“那日凉饮皆用冰鉴封存，有司酝局印签为凭，大人一查便知。此纸……绝非冰鉴中之物。”
　　“哦？”时衍眉梢几不可察地一动，目光终于如同实质般落在她脸上，冰冷而极具穿透力，“你的意思是，稽查司构陷，或是宫中贵人，诬你一个末等宫女？”
　　无形的重压轰然倾塌。甄夙喉头发紧，指甲深深掐入掌心，刺痛让她维持着最后的清醒。她知道，下一句若不能撕开一线生机，今夜便是尽头。生死一瞬，父亲生前身为落魄药师，于灯下翻阅那些破旧医典、丹方杂记时，曾偶然提及的、关于前朝宫廷某种秘药与特定墨迹关联的零星话语，骤然闪过脑海。
　　没有退路了。
　　她倏地抬眸，不再躲避那冰冷的审视，反而直直迎上。
　　“奴婢不敢妄测。奴婢只是……恰巧认得这墨。”她一字一顿，语速缓慢却异常清晰，“此墨色沉中泛青，光泽晦黯，且细闻之下，有一股极淡的‘金粟兰’混着‘寒水石’碾磨后的气息。这并非文书常用的松烟墨，也非宫廷画院所用的贡墨。”
　　她略作停顿，清晰地看到时衍眼底那冰冷潭水，似乎起了一丝微不可察的涟漪，于是继续道：“若奴婢记得不错，此乃道家方士炼制‘清虚散’时，用以记录火候、忌宜的‘方术墨’。而自去岁‘夜变’之后，陛下曾有严旨，一切涉及方术丹饵之记录，除澄心堂特许外，不得私录、私传，违者以窥探禁中论处。”
　　她深吸一口气，用尽最后气力，轻声问道：“大人明鉴，此物……经手之人，可都细细查验过了？抑或，这本身便是另一桩‘禁忌’？”
　　囚室内，死寂蔓延。
　　只有火把“噼啪”燃烧的微响。时衍没有再说话，他只是看着她，那双深不见底的眼眸里，她的倒影清晰了一瞬，某种审视与估量的锐光，一闪而逝。
　　漫长的沉默后，时衍未置一词，转身离去。牢门再次闭合，但那即刻赴死的锋刃，似乎暂离了颈项。
　　然而，宫闱的杀机从不单一。深夜，一名面生的内侍送来“定神汤”，碗是普通的青瓷碗，汤色却浑浊可疑，隐有异味。甄夙脑中那些原本模糊的药材知识，此刻竟异常清晰起来，她瞬间辨出其中几味药性相冲、足以令人在睡梦中无声衰竭的草药！她强作镇定，以内务府器皿规制相诈，惊退来人。
　　当那内侍阴鸷的目光最后扫过她时，甄夙已力竭，伏于冰冷地面，冷汗浸透重衣。她知道，自己已在鬼门关前来回走了数遭。
　　精疲力尽与高度紧绷之下，她终是昏沉过去。
　　再醒来，竟是在入宫第一日那硬板通铺上！窗外晨曦微露，同屋的宫女们尚在熟睡。浑身的伤痛与疲惫不翼而飞，但诏狱的阴寒、时衍冰冷的眼神、那碗毒药的气味……所有记忆都清晰得可怕。与之同时涌现的，是庞大而系统的、远超她出身所能接触的医药典籍知识与毒理辨析之术，牢牢刻印在脑海。
　　她悄然坐起，就着屋内铜盆平静的水面，看向自己的倒影。依旧是那张清丽的容颜，但眉宇间那份初入宫闱的怯懦与茫然，已荡然无存。眼底深处，沉淀下一种历经生死后才有的、冰冷的清醒与决绝。
　　大胤朝永昭年的宫阙，生存之道已然改写。而她这场始于黑狱的莫测轮回，似乎正要在这充满金石烟云与无声杀机的深宫，悄然掀开序幕。
　　甄夙对着铜盆中的倒影，静静地看了许久。水纹微漾，映出的那张脸，眉眼依旧，可神韵已截然不同。前世黑狱中的阴寒、白绫勒颈的窒息、毒药入喉的灼烧……种种濒死的痛苦并未随着重生而淡去，反而淬炼成了一种冰冷的知觉，沉在眼底最深处。
　　她不动声色地躺回通铺，听着身侧宫女均匀的呼吸声，大脑却在飞速运转。上一世，她死得不明不白，只隐约感到自己被卷入了某个巨大的漩涡。这一世，她必须看清漩涡的中心是什么。时衍……那个男人，是关键。他显然知道些什么，否则不会在她点破“方术墨”后，露出那种估量的眼神。
　　晨起的钟磬声遥遥传来，杂役院的管事嬷嬷粗哑的嗓音在院中响起。甄夙随着其他宫女沉默地起身、洗漱、列队，前往司酝局开始一天的活计。一切与记忆中的第一日别无二致。她低眉顺眼，做着冲洗器皿、搬运材料的粗活，动作却比上一世更稳，目光悄然掠过司酝局的每一个角落，每一个人。
　　她记得，上一世大约是在入宫半月后，因为一手尚算精巧的点心手艺，被临时抽调去给凝晖堂送过一趟凉饮。那便是祸端的开始。这一世，她必须避开这个节点，至少，在拥有足够自保之力前，绝不能踏足凝晖堂附近。
　　然而，命运的轨迹似乎自有其顽固的惯性。午后，司酝局的掌事女官皱着眉在名册上逡巡，目光几次掠过甄夙，最终定格：“你，甄夙是吧？手瞧着还算稳。凝晖堂午后需一批调了蜂蜜的茯苓霜，原定的人吃坏了肚子，你跟着李嬷嬷送一趟。仔细些，那可是贵人的地方。”
　　甄夙的心猛地一沉。来了，竟比上一世还早了几日。她指尖微凉，面上却不敢显露分毫，只恭顺地垂首：“是，奴婢遵命。”
　　通往凝晖堂的路，她上一世在恐惧中走过，这一世在警惕中重温。宫道深深，越往西边，巡逻的金吾卫身影便愈见频繁，空气中似乎隐隐飘着一股檀香混合着某种金石熔炼后的奇异气息。凝晖堂的殿宇不如中宫宏伟，却格外精巧，廊檐下挂着铜制的风铃，铃舌做成了八卦图案，微风过处，声响空灵却带着几分诡秘。
　　交接之物很顺利。守在殿外的是一名中年女官，面色淡漠，查验了印签，命小宫女接过食盒，便挥手让她们退下，全程未发一言。
　　就在甄夙随着李嬷嬷转身欲走时，侧殿的菱花门忽然“吱呀”开了一道缝隙。一个穿着浅灰色道袍、梳着道髻的身影侧身出来，手里捧着一个白玉钵盂，似是要去廊下接取什么。那人抬头，恰好与正经过的甄夙打了个照面。
　　是个很年轻的女子，甚至称得上少女，面容苍白得近乎透明，一双眼睛极大，却空洞无神，仿佛魂灵已不在此处。她的目光掠过甄夙，没有任何停留，如同掠过一块石头。但甄夙的瞳孔却在那一瞬间骤然收缩！
　　这个道装少女！她认得！不，是上一世在黑狱中，隔着牢门缝隙，她曾惊鸿一瞥！那时这少女被两名稽查司番役严密“请”走，穿的虽不是道袍，但那张空洞苍白的脸，她绝不会认错。当时隐约听闻，此女似乎是凝晖堂内侍弄丹炉的“药童”之一。
　　电光石火间，许多碎片似乎被一条无形的线串了起来。凝晖堂、方术墨、道装药童、稽查司……还有时衍那讳莫如深的态度。
　　“发什么呆！快走！”李嬷嬷低声呵斥，拽了她一把。
　　甄夙猛地回神，连忙低头跟上，掌心却已沁出冷汗。她知道了，自己前世的灾祸，根源恐怕不在那莫须有的“谤君纸条”，而在于她可能“看见”了不该看见的人，或者说，凝晖堂需要有一个“无关紧要”的人，来承担某些东西泄露的风险。而她这个无根无基、恰巧在此地出现过的司酝局宫女，再合适不过。
　　必须做点什么，改变这既定的轨迹。直接揭穿？无异于自寻死路。她需要一个契机，一个能将信息递出去，又能将自己稍稍摘出来的契机。
　　机会在三天后悄然而至。司酝局奉命清洗一批从前朝库房清理出来的旧物，其中有不少是蒙尘的典籍。掌事女官指挥着宫女们将那些霉烂不堪的直接丢弃，稍有品相的则晾晒擦拭。甄夙被分到晾晒的活计，她状似随意地翻动着那些脆弱的书页，目光却如鹰隼般搜寻。
　　终于，在一本几乎散架的《云笈杂录》扉页残片上，她看到了熟悉的、色沉泛青的墨迹，记录的正是几种金石药材的相克之忌，笔迹虽与陷害她的那张纸不同，但墨的特质如出一辙。她心脏狂跳，小心地将那残片藏于袖中。
　　当晚，她用最拙劣的笔迹，将残片上关于“朱砂与雄黄合炼，遇木气则生毒瘴”的几行关键内容，连同那角真正的残片，包在一块寻常的汗巾里。她没写任何署名与指向，但在包好的汗巾外，用烧过的枝梗，极轻地描画了一个简易的、似符非符的图案——那是她上一世在黑狱角落，无意间看到某个囚犯濒死时，用血污画在墙上的，当时不解，此刻却福至心灵，觉得或许与这些方术之事有关。
　　次日，是宫中允许低等宫女往御河下游特定区域倾倒少量废弃花叶的日子。甄夙混在人群中，在经过通往稽查司衙署那条僻静宫道的岔路口时，假作失手，将挽着的篮子打翻，里面的枯萎花叶散了一地，那个不起眼的汗巾小包，恰好滚落到路中央。
　　她慌张地蹲下收拾，动作却慢了一拍。远远已有巡逻的靴声传来，她像是受惊般，匆匆将大部分花叶拢回篮子，仿佛没看见那个汗巾包，低头快步随着其他宫女离开。
　　走出很远，她才敢借着整理鬓发的动作，用余光回望。宫道尽头，一个玄色的身影已然驻足，正有随从上前，拾起了那个小包。
　　是时衍。
　　他拿着那小包，并未立即打开，而是抬起头，目光似乎穿越重重人影，精准地投向了宫女队伍末尾那个纤细的背影。隔着遥远的距离，甄夙仿佛都能感受到那目光的审视与冰冷。
　　她的计划很简单，甚至堪称拙劣。她无法直接跑到时衍面前去说凝晖堂的秘密，那会立刻被灭口。她只能抛出一个足够勾起他兴趣、又与她这个“愚钝宫女”看似无关的诱饵。那角真实的古籍残片是证据，而那个临摹的图案，则是试探，试探他是否认得与凝晖堂、与“夜变”相关的隐秘符号。
　　成了，或许能引他注意到凝晖堂的异常，从而或许能改变她未来被选为替罪羊的命运。
　　败了，也不过是丢失一个捡来的“古怪”玩意儿，于她无损。
　　接下来几日，风平浪静。凝晖堂没有再传召司酝局的人，司酝局内也一切如常。甄夙照旧做着粗活，心中的弦却绷得更紧。时衍那边，毫无反应。
　　就在她以为石沉大海，开始思索其他出路时，变故以一种意想不到的方式降临。
　　那是一个雾蒙蒙的清晨，稽查司的人突然包围了司酝局所在的院落，气氛肃杀。掌事女官战战兢兢地出迎，领头的小旗官冷着脸，出示了一纸文书：“奉指挥使之命，司酝局上下人等，即刻起不得随意出入，配合查验一桩失窃案。”
　　失窃？司酝局能有什么值得稽查司大动干戈的失窃物？宫女们吓得面无人色，窃窃私语。甄夙心中却是一动，隐隐有了猜测。
　　果然，稽查司的人目标明确，直扑后院那堆尚未处理完的前朝旧籍。他们翻找得极为仔细，尤其是那些涉及丹方、药理的残本。
　　搜查持续了近一个时辰，最终似乎一无所获。那小旗官面色不豫，目光凌厉地扫过跪了一地的宫女，最后，停在了甄夙身上。
　　“你，出来。”他指着甄夙，“指挥使有令，带你去问话。”
　　众目睽睽之下，甄夙被两名番役带离了司酝局。她能感觉到背后无数道或惊惧、或怜悯、或疑惑的目光。她袖中的手微微攥紧，面色却努力维持着惶恐与茫然。
　　这一次，她没有被带入阴森的黑狱，而是被带到了稽查司衙署内一间肃静的值房。房间里弥漫着淡淡的墨香和一种冷冽的松木气息，时衍坐在一张宽大的黑檀木书案后，正在批阅文书。晨光透过窗棂，勾勒出他冷硬的侧脸线条。
　　带她进来的番役无声退下，关上了门。
　　值房里只剩下他们两人。时衍没有抬头，笔尖在纸上游走，发出沙沙的轻响。这沉默的压迫，比黑狱中的呵斥更让人心头发紧。
　　良久，他才搁下笔，抬眸看向她。那目光依旧冰冷，却少了几分之前的漠然，多了几分深沉的探究。
　　“司酝局的旧籍中，少了半页《云笈杂录》的残片。”他开门见山，声音平淡无波，“有人看见，最后经手晾晒那批书的人，是你。”
　　甄夙伏下身，声音颤抖：“奴婢……奴婢只是奉命晾晒，许多书页本就破碎，风一吹便散了，奴婢实在不知……”
　　“是吗？”时衍打断她，从抽屉里取出一个布包，正是那日她遗落宫道的汗巾包。他打开，将里面那角残片取出，放在桌面上。“那这个，你如何解释？它为何会出现在通往稽查司的路上？还有这个——”他的指尖，点在那张描画着简易图案的纸上，“是什么？”
　　甄夙的心跳到了嗓子眼。她知道，最关键的时刻到了。她不能承认自己故意遗落，但必须给出一个能让时衍信服、又不会立刻招致杀身之祸的解释。
　　“奴婢……奴婢那日清扫院落，在墙角发现了这个布包。”她抬起头，眼中恰到好处地流露出恐惧与后怕，“奴婢不识字，只觉得这纸片古旧，上面的图案……看着有些吓人，像、像是听故事里说的那种不好的符咒……奴婢害怕，不敢留在身边，又不敢随意丢弃惹祸，那日路过宫道，心里慌张，就不小心掉了……奴婢真的不知道那是什么，大人明鉴！”她将头深深埋下，肩头微微耸动，扮演着一个无知且被吓坏的小宫女。
　　值房里再次陷入寂静。时衍的目光在她身上停留了许久，那目光似乎能穿透她的伪装，直视内心。就在甄夙几乎要支撑不住时，他忽然开口，问了一个看似毫不相干的问题：
　　“你入宫前，家中是做什么的？”
　　甄夙一怔，谨慎答道：“回大人，家父……曾是游方郎中，略通医术药草。”这是她早已准备好的说辞，既能解释她为何对药材气味敏感，又不会太过惹眼。
　　“郎中？”时衍重复了一遍，指尖无意识地在那个简易图案上敲了敲，“那你可曾听你父亲提起过，‘朱砂与雄黄合炼，遇木气则生毒瘴’？或者……‘金粟兰’香气，能掩盖‘寒水石’遇热产生的异味？”
　　甄夙的呼吸一滞。他果然看懂了！不仅看懂了残片上的内容，甚至将她当日黑狱中提及的“金粟兰”、“寒水石”也联系了起来！他这是在试探，也是在确认。
　　她稳了稳心神，努力让声音听起来像是回忆：“好、好像……恍惚听家父提过一两句，说有些道士炼丹，规矩极多，物性相冲便会生出毒来……至于‘金粟兰’……奴婢记不清了，许是闻到过类似香气？”
　　半真半假，留有馀地。
　　时衍不再追问。他靠回椅背，重新审视着眼前这个看似柔弱惊惶的宫女。苍白，清瘦，眼神却有种奇异的镇定。黑狱中对墨迹的敏锐，此刻对药材特性的“模糊记忆”，还有那恰到好处“捡到”并“遗落”关键证据的巧合……太多的巧合，便不再是巧合。
　　“司酝局，你不必回去了。”他忽然道。
　　甄夙猛地抬头，眼中露出真实的惊愕。
　　“从今日起，你调往典药局，做整理药材、誊录方剂的杂役。”时衍的语气不容置疑，“那里，更适合你‘偶然’学到些东西。”
　　典药局！那里可是掌管宫廷药材，与各宫，尤其是与澄心堂、凝晖堂这类地方有直接往来的要害部门！看似平调，实则是将她放到了一个更接近风暴眼，也更能被他“看着”的位置。
　　这不是赦免，这是一场新的、更危险的安排。但甄夙知道，她没有拒绝的余地。这或许，也正是她抛下诱饵时，所隐隐期望的走向之一——更接近核心，才有机会破局。
　　“奴婢……谢大人恩典。”她再次伏下身。
　　时衍不再看她，挥了挥手。立刻有番役进来，将她带了出去。
　　走出稽查司衙署时，秋日的阳光有些刺眼。甄夙眯了眯眼，回头望了一眼那森严的门楣。
　　第一步，算是走出去了。尽管前途未知，凶险更甚。但至少，命运的轨迹，已经从“悄无声息地死去”，偏转向了“在荆棘中搏一条生路”。
　　典药局……那里，又会有什么在等待着她呢？
　　她收回目光，挺直了因久跪而微僵的背脊，跟着领路的番役，一步步走向那弥漫着浓郁药草气息的、新的囚笼，或者说，新的战场。深宫长日，这场始于黑狱的轮回，正将她推向更深的迷雾，而她要做的，便是在这迷雾中，为自己，燃起第一盏微弱的灯。

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