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24章狭路相逢
次日，叶氏仍是卯时三刻起来，和香蒲整治早饭。
若苏姐妹也相继起身，叠被扫炕、穿衣洗漱，各司其责。
早饭依旧是雷打不动的疙瘩汤，熥馒头就腌疙瘩头丝。
萧哥儿因为年纪小，享受特殊照顾，吃的是蒸鸡蛋。
简单用过早饭后，留下香蒲看家、收拾卫生、喂鸡鸭，叶氏则带上几个孩子，抱着点心，按例到前头问安去。
今天的老宅，气氛似乎有些异样。
原来，徐图贵在三房吃喝玩乐了大半天的消息，早就传得沸沸扬扬了。
邹氏一反常态地表现出了热忱和耐心。
她拉着若萧的手，左看右看，倒像是在看自己失散多年的孩子一般。问他喜欢吃什么、玩什么，将来想做什么。
若萧在她这里从未曾经历过此等礼遇，当下受宠若惊竟说不出话来。
邹氏也不着急，笑眯眯地陪着他，拿一个九连环哄他玩耍，丝毫没有不耐烦的意思。
若苏几姐妹之间，也在谈论昨天的事情。
“徐少爷在你们那里，玩什么？听说都舍不得回去了。”冯恬好奇地问，“他能适应这下头？”
背后议论人这种事情，一向都是若苏所避讳的。但禁不住四下里的追问，只得有一说一道：“也许是平时学习太辛苦，看着什么都新鲜吧。就像是咱们平日里赶大集，瞧着什么都有意思。他还想玩泥巴呢，怕弄脏衣裳没的换，没敢让他玩儿。”
“真是没想到，徐少爷跟你们倒是一见如故。”
冯恬的啧啧称奇中，隐含着羡慕。
关于徐家的公子，早先她也听说了不少消息，一心想着能亲眼看一看对方长什么模样、什么派头气势。
结果倒好，徐少爷此行只到过四老爷的店里，然后去三房住了半天，直到离开合欢镇，都不曾踏进过钟家老宅的大门。
四老爷对此的说法是，徐家少爷此来既非认亲、也非做客，不过是暑假期间的一次正常体验，所以才会把落脚点放在四郎客店里。
在这种情况下，钟家不好表现得太热情，没得让天下的人都知道，鼎鼎有名的徐家居然出了一位没有身份的姨娘。
……
这么一说，倒也合乎情理，只是不免让满怀期待的人感到失望。
“也许是因为跟萧哥儿都是男孩子，更好亲近吧。”
若苏想早早结束谈话。
钟若芝却闻声说道：“三妹你这么说不大合适，好像在说徐少爷是个贪玩儿的，跟三两岁的小娃娃一样呢。”
“苏苏肯定不是这个意思。”
来了这些天，冯恬也算是对钟家的这几个姐妹的脾性有了大概的认识。
钟若兰是个不管闲事的，好像一只小心的蜗牛，随时准备缩回到自己安全的小房子里。至于外头是下火还是刮风，别人的死活跟她没有一丝关系。
终归她是嫡出的，又有一堆的靠山，不管是眼下还是将来，统不用她操心，也无需她仰人鼻息。
所以，她跟谁都能友好相处，但所表现出的一般无二的温度，却证明她跟任何人都不是很亲近。
任何人跟她说话，她都能有问必答，温文有礼，显示出极好的家教；但是，她却不会主动跟任何人接触，就像个无欲无求的世外高人。
这一点跟钟若芝截然不同，比起她的安分守时，后者就像是玫瑰花，又香、又艳、又扎手。
明面上看，二姑娘很有亲和力，但稍微相处一会儿就会发现，她的“大气”其实是建立在别人抬不起头、挺不起腰的基础上。
就像是一行人走路，她一定是要走中间、走前头的那一个。
老太太夸她风趣，岂不知在外人听来，她的那些言语就是在含沙射影、指桑骂槐，是不带脏字的挖苦、贬低或轻蔑，是婉转表达自己的真实心情的一种伪装。
她敏感而锐利，能在极短的时间内，看清一个人的弱点和缺点，然后将这份了解作为自己拿捏他人的武器。
她常表现得成熟而稳重，貌似世事洞明、人情练达，其实却是个不懂得藏拙、锋芒毕露的。
相比之下，三房的几个孩子竟都是清一色的忠厚老实。
冯恬很清楚其中的缘由。
她是看着继母的脸色、听着父亲的斥骂长大的，很是能够体会那份如履薄冰的忐忑与压抑。
三房与她并无矛盾，而且，若苏和若萌，一个足够耐心，一个十分体贴，对她很是友善。几时见面，这姊妹俩都会问她住得习不习惯，有没有想家，没有像老宅这边的人那样，把她当成客人、外人、穷人来对待，而是真心实意地视她为谈得来的好姐妹、有缘人。
这让寄人篱下的她倍感温暖。
她想回报姊妹俩的好意，却苦于没有能力，因而对此事一直耿耿于怀。
眼下，看到钟若芝故意曲解若苏的话，讥笑徐少爷是幼稚小儿，冯恬当然知道她为何如此刻薄。
无非是怨恨徐少爷的过门不入、嫉妒三房有面子。
可惜若苏宽厚，以己度人、对钟若芝毫无防备，所以没有听出这话里的恶意，但是冯恬却听出来了。
听出来了，便有些愤愤然。
因为同情三房的遭遇，她便有些不满钟家人的作风：不待见也就罢了，何必又雪上加霜，处处言语攻击呢？
一家子，这么捧高踩低，有什么意思？
说话做人，凡事留三分余地，不好么？
她只回了一句话，就给钟若芝听出了意思。
见她为若苏强出头，当众驳了自己的面子，钟若芝不由得暗中冒火：“冯姐姐这话我怎听不懂呢？我什么意思？我能有什么意思？徐少爷那么大的人被拿来和一个乳臭未干的小孩子相提并论——冯姐姐你也觉得很合适么？”
没打到狐狸，反惹一身骚，冯恬当即给质问得张口结舌、面红耳赤。
“你说的，倒也有理……”
冯恬不由自主地败在了她的气势下。
从这一点来说，这惯于息事宁人的本性，却跟若苏一模一样。
钟若芝刹那笑靥如花：“这种事有什么好较真的？不过是寻个话题和姐妹们多聊聊罢了。家里头这些个姐妹中，我看冯姐姐跟三妹倒是很能说得来，是因为都是在家做大姐的吗？”
话听着很寻常。
如果冯恬对她的脾性毫不知情的话，一准就能痛快地答应下来。
但是俗话说得好“一朝被蛇咬，十年怕井绳”，在她口中不知吃过多少亏的冯恬，马上听出了她的弦外之音、捕捉到了她笑容背后的阴冷之气。
拿徐少爷比萧哥儿，跟拿她比若苏，道理是一样的，是把她冯家跟三房打成了一个水平。
三房什么情况？穷得只剩下屋顶，三餐不继、衣不蔽体，然则冯家也好不到哪里去。
不然，何以连闺女都养不起，唯恐不迭地送到亲戚家来蹭吃蹭喝？
钟若芝这是嘲笑她呢。
冯恬的眼神登时就冷了。
一个庶出的女孩儿，没有娘亲、不受爹重视，这么多年了，迟迟没有被二太太收在名下，这就意味着她的将来无法得到父母的有力保障，弄不好，还不如普通人家的闺女嫁得如意称心呢。
处在这样一种进退两难的境地里，有什么资格取笑别人？
好不好她冯恬还是正室生养的呢。就算将来找婆家，同样的人家，也得先尽着嫡女选，选剩下的，才该姨娘生养的。
或者还有更特殊的，嫡女嫁过去尚且不够表现出对婚姻的重视，女方还要陪送上一个庶出的以为媵妾。
就大姑娘钟若兰那样的，万一将来遇上这样的机遇，难保大爷他们不会想出这么一招来惩罚二姑娘。
谁叫她素日里那么能张扬呢？因为她，大姑娘的光彩完全给掩盖了，大太太的脸色有多难看，难道二姑娘一直没发现么？
仗着有老太太撑腰，就能万事顺意吗？
钟家迟早都是大房的，这个事实就连瞎子都看得出来。
当然了，这些事没必要说穿。她姓冯，不姓钟，她不会帮着姓钟的来对付自己的亲姑姑。
她虽是客，但在这座老宅子里，她有靠山、有自己人，处境不比钟若芝差。
想到这里，冯恬秋波微动，佯作不懂地拉着钟若兰一同下水：“天下做大姐的，大概都是一个心思，不但要为父母分忧，还要担负起照顾幼弟幼妹的责任。自然是跟无忧无虑无牵无挂的人不一样，你说我说的对不对，姐姐？”
这话甚是动情，钟若兰微笑着点点头。
“想来只我没福，没个一母同胞的兄弟姐妹做伴儿。”
钟若芝端起茶碗，微垂了眉梢嘴角。
她的没福，何尝不是二房的没福？
座中的都不是傻子，自然不会没脑子地议论长辈们的是非。
于是，几个女孩儿不约而同地选择了忽视，你看我的穗子打得巧，我夸你的针脚走得密，瞬间便机警地避开了这一敏感话题。
若萤暗中扁扁嘴，自角落踅出了花厅。
老宅里没有什么可提劲的，只除了下人们的小道消息，还算精彩。
只是今天出门好像忘了看黄历，刚走出夹道、折进蔷薇花棚中，迎面便撞见了一个噩梦般的身影。
待看清对面来人，若萤想要躲避，却已经来不及了。
她只得立于小路边，端手垂眼瞅着自己的脚尖，做出一副畏惧老实的模样。
“怎么，哑巴了？你娘平时就是这么教的你？见了人，连个招呼也不打？”
钟若英的语气就像是石头后的青苔。
若萤歪着头、斜眼瞅着他，就好像没睡醒、听不懂一般，表现出恰到好处的困惑。
钟若英的眼睛倏地眯紧了。
钟家有一怪，取名胡乱排。
大房有个“英”，三房也有个“萤”，虽说同音不同字，却也是犯了某种忌讳。
说起来，这又是一段仇恨。
大太太一直坚信，妯娌叶氏给孩子取这个名字，是故意的，其中包藏着祸心，是不忿自己的境遇，是觊觎大房的地位，有偷天换日、篡位夺权之企图。
在外头，只要是大爷钟若英跟三房的钟若萤同时进入话题，人们就会管他们兄妹俩叫“大英”、“小萤”。
瞧吧，这就是二人、二房在世人心目中的差别，一大、一小而已。谁敢保证，小的不会长成大的？到那一天，是不是就是三房当家作主之时？
庶子当家，这是不可能的。
正因为付诸不了现实，所以才会选择从其他方面满足自己的意愿。
就好像给自己猫狗取个仇人的名字，时时呵斥、驱使、捶打，确实能够出气、解恨。
这兴许就是叶氏的野心、是三房的不安分，更是叶氏对亲家钟氏的不满。……
不过，现在好了，因为上次那一垄地，让三房的“小萤”获得了一个朗朗上口且独一无二的称呼：拼命四郎。
自从有了这个绰号，街面上果然再也没有人“大英”“小萤”胡乱叫了。
……
下人们的说话声在层层的房舍和花木之外，隐隐约约听不真切。
四下里阒寂无声。
微风拂过，甚至不能惊动叶底的水珠。
往后不远，就是钟家的祠堂，由蜿蜒的围墙和密密的树林包围着，隔开了广袤的田野，以及相距不远的那片让人人尽知、人人谈虎色变的乱葬岗。
祠堂外的柏树林里有一口老井，上面成年累月盖着一方石板。那里比祠堂还可怕，光是远远瞅着，就让人头皮发麻。
据说那口井很不太平，从祖上算下来，前后淹死过七八个人。有主也有仆，有男也有女，有自尽的，也有被溺死的。
就在不久前，若萤刚去过那里，绕着井台转了一圈又一圈，感受着那份来自地底的阴冷。
那里的促织，比别处的长的大，叫声更响亮、也更加有力气。
据说，那是因为汲取了亡灵的力量。
就像是人死后埋在花树下，来年的花就能开得格外绚烂。
人死后都要往生，那些盘桓不肯去的，大多是死得不甘不愿的。
为什么不甘愿，其实这才是若萤最关心的。
她想要搬开那块石板，看看里头到底有什么。是尸骨累累呢？还是会有什么戾气冲天而起？
可惜她这副身子骨不争气。想要挪动石板，除非是像钟若英这样的身体才行。
像钟若英这样的……
若萤隐约听到了彼此的心跳声。
她的是又快又紧，像是黑夜中受惊狂奔的人，而对方的心跳则又沉又闷，仿佛包覆着厚厚的绵絮，看似柔软可亲，实际上却是致命的重锤。
“这是要干什么去？”
钟若英瞅着她，就像是面对一盘菜，盘算着该从何处下口。
“找我弟。”
若萤老实地回答道。
钟若英语调轻松，就像再寻常不过的聊天：“二伯母带着，你怕什么？怕他给人拐了、还是给掐死？”
“哦。”
若萤迟疑着。
气氛再度变得僵冷。
“你在想什么？”
这可不是随口之语。
很久之前钟若英就很奇怪，面前这个人到底在琢磨些什么？为什么不像其他孩子那样，能够凭借一个小动作看穿其心思意图？
她的脑袋究竟有没有问题？看那架势，如果要她一整天都不准动，或许她真的会一整天都在那里竖旗杆。
如果连个小孩子都研究不透，他这二十余年算是白活了……
有样学样地垂下眼，他瞥见了自己腰间的鹤逐日五彩绣纹的扇子套。
“这个好看吗？喜欢？想要吗？”
钟若英不由地心念一动。
若萤慢慢地点点头，目光有点发直。
“这可是才得的，上身还没热乎呢。你想要，我还得考虑考虑呢。”
钟若英徐徐打开竹骨苏面晓妆仕女金陵折扇，俯视着面前不足胸口高的小孩子。
“难得你这么喜欢，我要不给你，回头太太们会骂我不体恤弟妹。可是，就这么给了你，还真有点舍不得。要不，你用个差不多的东西跟我换可好？”
这话就像是香喷喷的鱼饵。
若萤不敢置信地抬起头，一边答应着，一边急切地环顾周身，却发现只有腰上挂着的那个香囊勉强还能拿得出手。
不管家里多艰难，每年端午节，她们姊妹几个都会收到若苏亲手制作的绣花香囊。
绣线难得、布料金贵，打不起精细活计的主意，她就会用各种碎布头来拼接制作。
经过她的巧手和慧心，那一堆难以派上大用处的布头摇身一变，变成了别具一格的巧物件，而且，绝对是世间无二、天下无双。
若萤摩挲着香囊上的线迹，每一条都代表着艰辛和真挚，那是血浓于水的手足情，是无法用金钱来衡量的。
“四妹，不会吧？你想用那个跟我换？你要我怎么戴出去？你确定别人不会笑话我？”钟若英委屈地叫道，“我记得先前你有个紫色双穗的香囊，背面绣着五福临门，前面是江山红日蓝海水。那个倒是挺适合我的，要不，用那个交换怎么样？”
他的一本正经落在若萤的眼中，直是如落入蛇窟中一般。
黑夜。
偏房。
诡异的声息、蛇一般纠缠的男女。
这是她重生为人的第一场噩梦，难道也是大堂兄的心病？
难道说，钟若英要拿她做解药？
那个被她无意中捡到的香囊，那个被她攥住的香囊，竟是别人的咽喉吗？
她呆呆地看着对方，竭力做出冥思苦想的模样，最终拍拍脑门儿以示无奈，更是借机安抚发麻的头皮。
“我不记得有那个。是谁、几时给我的，为什么大哥哥记得、我却一点印象也没有？”
她眉头深锁，看上去无辜又失落。
钟若英紧绷着面皮，直直地盯着她、盯着她深幽的眼睛。
“你忘了？好像是二伯父那边的四姨娘给你的呢，里面装着三姨娘特制的‘定魂丸’。那会儿你正病着，说这个香能让你尽快好起来。你当真不记得了？那么好看的一个香囊……”
虽然是放软了身段，放缓了声音，但在若萤听来，字字句句都是利刃。
PS：名词解释
取名避讳---“为尊者讳，为亲者讳，为贤者讳”是古代避讳的总原则。避讳分为几种：国讳，家讳，内讳，宪讳，个人讳。
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