紫竹

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第 4 章

　　刀剑来往，马蹄翻飞。
　　要训练能驰骋沙场的精兵，谈何容易！
　　紫竹的体力、骑术与武艺在女子中算是可以傲视群英的，但真要加入乱军厮杀，就困难得多。
　　“右军——”
　　“弓箭队——”
　　“……”
　　令旗摇曳、鼓音骚动。……紫竹差点就没有及时举起盾牌！如果在战场上，就会被射死！
　　心惊肉跳的勉强操练完一天。双臂几乎无法动弹，两条腿因为长时间骑在马上而僵硬得连走路都痛苦。
　　但她还是咬牙挺了过来。
　　一挺就是十天！
　　“他们都算是老兵了。一般的新兵根本无法进行队列训练。”平阳公主若无其事道。没看错，这姑娘能吃苦又胆大心细，放在身边省心得很。
　　紫竹佩剑跟随在其后。因为身高的关系，她显得比实际年龄大些，从背影看、是一位高挑健美的妙龄女子。高贵的女主公麾下统领的兵马增加到三万，而驸马的直属军队也才一万人——终究是个外戚啊！
　　一名校尉匆匆跑近，将件公文呈上。
　　紫竹先接了，取出展开后再恭敬的平递给公主。
　　“这样的小事情……” 平阳摇摇头，还是把抱怨的话咽了回去。
　　连多要几个随军女奴都要争吵。那，成千上万被外族掳走的男女又怎么办？新朝廷能帮他们返回家乡、摆脱俘虏奴隶的命运吗？
　　紫竹忍不住说了句：“边境和中原被带走的人，听说有上百万，比一个下郡的人还多。将兵们怎不去夺？赎回来也好啊！”
　　平阳看她一眼，“紫竹，等你授了职位就给我上书，我再呈上去。”
　　“……是。”她又不是士大夫，管到那边去是逾越了。公主虽平和亲切，可从小教养严谨、不是随便之人。
　　伴君如伴虎，难怪朝中的士人们回到家大多没有好脸色。现在，她已尝出个中的滋味——这奉薪官位不好受啊！

　　父亲第三回娶了亲，是个还不到三十、正当盛年的寡妇，虽然容貌一般但出身显赫，不算辱没了父亲的斯文俊雅。
　　她以后也要嫁这样雅致的男人呢……紫竹心中想。一身华服、精心装扮过的新郎根本不显老，反引来大小娘子们的悄声赞叹。她是太子党新任姻亲崔礼的长女，而且跟在嫡公主近旁，勉强是个得罪不起的人物，所以平日给她白眼黑脸的女人们，像是完全忘了曾经的轻忽怠慢，一样样赞美奉承简直让人招架不住。但她必须得应付得当，不然丢脸的不仅仅是自己，还有整个崔氏一族，甚至还会扯上独具慧眼的公主府。
　　这样的活着，尽管体面，但无比抑郁。

　　后堂的仆妇悄悄跑来，说是老爷的民间老友要紫竹出面。
　　也是，前边非官既贵，交游广泛的父亲有些平民友人不足为奇，由她这个男装女公子招待，表示了新婚主人不拘一格的重视……但也太重视了吧？
　　紫竹奇怪地步入宽敞的厢房。她家自从父亲升迁以后，换到一处比老房大上三倍有余的宅子，虽不能与王孙显贵并论，可也算是气派非凡。
　　“阿娘？”紫竹轻声惊呼，随即恢复了平静。阿娘身边的男人刮去了大胡子，正当壮年的方脸棱角分明，一双精光外露的眼明明白白地显示：他不是个莽夫。
　　歪头想了想，对上亲生父亲的世故黑眸，“两位用过了吗？”
　　“哈哈，正想跟崔大夫讨杯水酒。”
　　“怠慢了！”紫竹简单一揖，接着就用冷眼逼着已分身无术的仆人上菜——酒席上多的是佳肴，反正客人们也不会知道原先要上多少菜，是不？仆人们并不怕随和的主人，但却对少有表情的小主人深为忌惮，一见她脸拉长了，慌忙跑去张罗。
　　带上门，紫竹先斟上酒水。
　　她的亲爹娘穿着样式普通的布衣，但不脏也不破旧，整齐地可疑。
　　“女儿啊——”阿史娜伸手抱了抱她，但被女儿的不知如何回应泼了些凉水。
　　紫竹好不容易记起要微笑。“阿娘，我有没有弟弟啊？”
　　“两个！”阿史娜得意地挺胸，“你阿娘还没老到不能生！”
　　可当父亲的更懂得女儿的心理，拍了拍爱妻的肩背，“好，好！你还年轻漂亮，再生两个行。”
　　“哼！”
　　外面传来扣门板的声音，直到紫竹叫唤，才有人推门送酒菜进来。等一布好菜，立即退出。
　　“杜蜜儿，他们像是怕你哪！你这主人处罚仆役很严？”
　　紫竹好笑，“即使我力气不小，也从没打骂过他们。”顿了会，小心道：“您们……现在何处？”她想问的是生活有无着落。她好歹每月也能领个百钱，比上不足也比下有余。给母亲养老也是应当。
　　“怎么！你要养我们一家子啊？！”
　　“有何不可！”
　　被紫竹淡然的坚定怔住，阿史娜愣了会才回答，“去，你阿爹现在可风光了，人人见了都恭敬地唤一声‘尉迟右将军’。”
　　“原来是大将军。”紫竹的语气和眼神更淡。她已选择了崔姓，就不会再回去找更加显赫的亲生父亲……他已经有了两个儿子……父亲没有……
　　“杜蜜儿……紫竹，你可知崔安之娶的是谁？”他现下是唐王忠属，决计是站在太子的敌人一边。
　　“知道。所以父亲让我去公主府，他、出使西域。”
　　“跑人比较安全，是不？”阿史娜插进来一句，惹来父女俩的同声呵斥！这种念头放在心里就是，哪能说出口？不是惹祸吗！
　　紫竹叹气，“还望您多多照看阿娘了。”
　　“有什么事，到我府里知会一声。”这个女儿，了得！姓崔的老家伙真是走了好运，凭空捡来的宝贝！
　　“您不让阿娘离开京城？”她问得蹊跷。
　　“现在还不到时候。”他答得古怪。
　　“你们俩在胡说什么！我哪扔得下他们三个邋遢男人！”
　　她却扔得下自己的女儿？母亲不是只重视儿子、不管女儿死活的人，或者说，两个弟弟还小、非常需要母亲无私的照顾才可能好好长大……“阿娘，照看好弟弟们，照看好你的夫婿，尽到为人母、为人妻的责任。”
　　阿史娜下意识的应了，随即自觉怪异地翻翻眼白。她的女儿啊！太不好玩了！

　　* * *

　　过了年关，满十四了。紫竹的继母卞氏示好地招待了她几次，还从舅家找来些珍贵的古籍和古琴谱。卞氏并非骄横的贵妇，也不喜披金戴玉使奴唤婢，反倒是爱亲自下厨、为难得见面的丈夫和继女做饭菜。
　　崔礼又使往辽东。经前朝两败俱伤的战争，一些新兴的外族又内部纷争得厉害。太子没把他们放在眼里，但唐王上书要遣使前去观察动向；皇上朝政都由儿子们做主、自然立即应了。
　　此时已到了春天，往东北前进还不是酷寒。可究竟千里迢迢、祸福难料。
　　卞氏前一任丈夫战死疆场，经多了生离死别，眼见新婚不久的丈夫又赶往远方、归期不定，不由悲从中来、却又怕被耻笑为妇人之仁，只得不住地偷偷背过身用袖子擦拭眼角。
　　“父亲命中带福，每回都能脱离险境、好好地到现在。您就不必难过了。”紫竹忍不住安慰两句，因为继母的双手已经被指甲掐得伤痕累累。
　　“紫竹……你、要去并州？”
　　“是。不过那里没有战事，只是例行的驻军。”是不是一般驻军，从数万大军的数目上可见一斑。但紫竹刻意讲得轻巧。“您说，皇上和太子他们怎么会让公主亲自领兵打仗呢？！自然是将轻松的事情交由公主去做。”防御北狄、牵制突厥，弹压叛乱民变、保护陆路贸易……呃，与挥师南下统一大江南北相比，要轻松不少。
　　“可要小心……”
　　“您也一样。”紫竹本想说，如果真有什么麻烦，就去找尉迟大将军。但一转念，两方向来对立，岂有向政敌求助的道理？何况卞家也属权贵，妇人家的小事应该可以帮得上忙。
　　不过，一方是有功无过的长子，一方是功高震主的次子，皇上起兵本就半依靠儿子们扶持，如今遇上储位的大事，想必已是束手无策了吧！不必等当父亲的驾崩，大概两个同母手足就会先拼个你死我活……他们的母亲委实过世得太早！
　　但是，不管京里头变成怎样，她要随军出征了！

　　太子与诸皇子留守京畿、唐王挥军南下与宇文氏等交战，公主往河东镇守弹压、驸马去山东对付零星叛军。
　　天各一方而为社稷流血流汗，这就是开国皇族！不可能有安稳富贵，反而充满困苦血腥。
　　平阳公主带着走的兵马并不多，不过一万三千多人，其中还有一千多是修筑工事的匠人。苇泽关地势险峻，背向富庶的太原，但这支大军连同当地守军不只是呆在关隘里，而必须保卫着广袤的田地与繁忙的商路——本地的战事基本平息，加之此地是新朝起兵之所，贸易物资来往频繁，大量的货物输往京城供给贵族和百姓们。
　　河东若出了岔子，会直接动摇国之根本！紫竹端坐马鞍，位在公主右侧后半匹马的位置。她授的是女官的职衔，行的是武将的本分。军中女子稀少，大多负责照顾公主的起居和阵前护卫，其他的都是十几里外小镇上的女乐。
　　皇上和一干皇兄弟们对公主算是相当照应，军饷辎重和援兵总是比其他军旅的好些，至少她们吃的比驸马营里的伙食好，除了米饭还经常有肉食。
　　老旧的城墙和关垒正迅速的被翻修牢固。不过一个多月的工夫，女人们还没晒黑的时候，行军坡道、箭垛、烽火瞭望高台就已建好。军人和服劳役的囚徒、奴隶以及雇工们日日干活，赶在炎热的夏季之前完工。
　　“真个是一夫当关的险隘！”公主也仅是轻叹，没再多说什么。回头见到几个年轻的部属，有骄傲也有忧虑，不禁笑起来。“这里虽是要地，但我们要做的只有弹压。我估计，十年里也不大会有战事……嗯，来看看哪里风景好吧！”
　　紫竹几乎是不敬地观察着主子。公主和豪勇爽朗的驸马做派相似，甚至说话的腔调也差不多。像哥哥……
　　“紫竹，怎么，想打仗立功是不？”同为随身女官的秀华是并州出身，现在算衣锦还乡，可以好好地给寡母出一口气，正志得意满。
　　“我们有本事立战功？能保护好自己、别拖累公主就属不错了！”
　　“我倒想见识、见识乱军中取敌首级的英勇。”
　　“又不会是我们几个！”即使武艺过得去，但她能坚持打斗个两个时辰就已是极限。前朝楚国公杨玄感反乱时，天下都惊惧于他不知疲惫的勇猛杀戮，至今老兵们听到他的名字还会发抖。她们这群自命不凡的女官，如果处于乱军之中，连保护公主都办不到！
　　初春的雨还是很冷。但工匠们的活儿一点不受影响——因为若是来不及完工，大家都得被问罪，工头则会给处斩，因此他们拼了命也得按期修筑好工事。
　　“公主，回营吧！”上了年纪的女官建言。
　　“不必！士兵们不畏寒冷雨水，主将当然更不应该躲进营帐！”公主下马，上城楼，边走边检查每个垛口的砌石是否牢靠、斜度是否利于防守与射箭。
　　紫竹悄悄让身体不太好的女官先回去准备热水和膳食，自己和秀华下马，取出鞍囊里的弓箭短刀紧紧跟上。
　　哥哥想做的事……她在做呢！

　　入夜。紫竹抱了琴踱至驿馆树木稀落的破败小院。
　　出得京城和军营，才见到四处荒废的田园、渡口与集市。要做的事情很多，多到见不到头，也不知晓需用上多少年。但至少现在，他们可以做到少掠夺民间粮食、少浪费国库米幣。
　　她是替公主上屯兵的文书，虽然会给无情驳回，可也得去做：由兵士饲养牛羊马匹并和百姓做交易、重新开通贸易集市抽取一成税赋。在平时是受京城管钱粮的官员们大力吹捧的，在战时来用宝贵的兵员干这些事……
　　紫竹摇了摇头，不在其位、不谋其事。
　　谨慎言行是父亲行前的叮嘱。
　　“既入了朝，你就得自己保护自己了！”父亲如是建言，再不是父女间命令式的教导，而像同僚，甚至朋友。
　　轻轻拨弄琴弦，只兴起弹几个深沉的音阶——
　　跑一趟京城送信的差事，本不必由她来做。但她想回来看一眼，也许是瞧瞧继母大人有没难处、也许是听听父亲何时能回朝，或者纯粹闻闻街上混合了各种食物香气的味道也好。
　　慢慢起了调子，是她半年间自己作的九拍——
　　像是回到和阿娘在村里生活的日子，那时叔公还能下地干活，常偷偷跑到邻村的田里挖了木薯和她一块烤来吃，在难得吃饱肚子的岁月里，那些半生不熟的疙瘩块也如世间美味。
　　开始频频捻弦发出嘶吟，几乎在虐待耳朵——
　　“姑娘！这样弹，琴会承受不住。”
　　显得突兀的人声插进来，令紫竹下意识的拔出腰刀。“什么人！”
　　明亮的刀面反射着惨白的下弦月光，在夜里极是骇人。“在下并非歹人。”说话者深深一揖，“如有唐突，还望见谅。”
　　稍许打量对方不算高贵、但决不见猥琐的袍服，紫竹收刀回鞘。“对不住！崔某没看清楚就拔利刃，实在不应当。”她礼数周全的回应。
　　等夜客直起身、走近两步，紫竹才看清楚他清俊的面容。相由心生，这话在很多时候都很管用。对方大概二十出头的年纪，没有戴帽却梳理齐整的头发干净黑亮，往下的衣袍也一样的干净整齐。看来此人即便贫寒，也自律严格，说不定将来是个出彩的人物！
　　“原来是崔姑娘，”很惊人的姓氏，配上不同于一般少女的气势，和腰间那把禁止平民使用的钢刀，大概真的是崔氏门阀的女孩儿……她居然独自出门？胆子忒大哪！“在下徐孝德，字君辉。今次前往京城投亲。姑娘也是往京中去？”
　　“正是。为的是看望家人。”独身在外多有不便，若按一般脚程，后天才能到右武卫大营、找几名军士护卫着进皇城，然后就是住在公主府里无限期的等待上意。不过在驿馆里也遇上普通人来搭讪的话，她得考虑不停歇的连夜赶路……就当是送达六百里加急的公文吧！
　　“女子单身行走在外，家人就不担心？”徐孝德并非古板不知变通的人，但看着少女的穿着打扮，家中应是有仆从可以使唤。她至少也该带一两名仆妇上路啊！
　　“公子，我住的是驿馆，骑的是马匹，走的是官道，还有兵刃傍身，怎么着也比一般路人强些。若是身边带了其他人，反成了累赘。”下级军人难道还带了仆人？能看吗？！倒是他一个斯文男子更易遭抢受骗。
　　“那就好！在下不打扰姑娘安歇了……不过，你不觉着如此优美的月色，不宜弹奏过于感伤的曲子吗？”
　　原来徐孝德扯了一大通，又回到这！“只是望见半轮明月，想起出远门的父亲罢了！崔某这就回房。”然后门上大闩、刀置手边。天晓得会不会再来其他闯入者，说不定就没这么文绉绉了。
　　“那，明早见！”徐孝德此时终于露出温暖的笑容，明白地表达对秀丽佳人的欣赏。
　　不是特别俊美，但非常好看的笑容……紫竹稍稍晃神。父亲年轻时，大抵也会有这般的雅俊笑容吧！