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贾夫人病逝扬州城
贾宝玉因着学完《诗经》的缘故，又因贾政担心贾母，故而多了几天假期。至生日过后，贾母渐渐宽心，他便回了学家里继续读书去。回到学里，早上是代儒的授课时间，贾宝玉到位子上坐好，等着代儒叫他上去。这家学里肯用功学的人本就少，又因贾宝玉身份特殊些，代儒对他期盼也高些，便先叫他上前。
代儒知道他是因姑母之故请了几天假，不免先问一句贾敏的事情。贾宝玉心道，这位姑母早晚是要死的，实在不好回答说她无恙。便道：“劳太爷挂心了，因扬州路途遥远，老太太已打发人南下看姑太太了。”代儒又顺势问了贾母好，贾宝玉这回倒回答得干脆：“老太太只因姑太太的病心情不好，身子倒是硬朗。”
代儒问完场面话，便开始考较贾宝玉的功课：“你这几日家中有事，功课可曾荒废了不曾？字还练了没有？我不要看你包袱里写好的，现就有纸笔，你现写几个字给我看。”贾宝玉嘴角一抽，低头应了，顺势在代儒案上默写了一首乐府里的《长歌行》：“青青园中葵，朝露待日晞。阳春布德泽，万物生光辉。常恐秋节至，焜黄华叶衰。百川东到海，何时复西归？少壮不努力，老大徒伤悲。”代儒看着他一笔一笔地写来，微笑着捻须点头。
这首诗乃是贾宝玉非常用功地练过许多遍的保留节目之一，主要忽悠对象乃是贾政。有了这首诗，先甭管这字好不好字，透过这首诗，就显示出学习态度很端正。贾宝玉成日窝在贾府里实在没什么娱乐活动，这时代的戏曲，他听得头大耳朵疼，又不能成天往外头逛街，迎春姐妹等才是萝莉，偶尔无事逗着说说话还行，天天逗她们贾宝玉自己都吃不消。他又不想或者说不敢跟丫环们腻腻歪歪，就只能读书、练字，练字、读书。
代儒心中有数，贾宝玉的字在同龄人里那是拔尖儿的，便是拿出去考秀才也不会失了卷面分，贾宝玉自己又练习不辍，不须自己多管。看贾宝玉写完了，代儒拎起来吹了两下，看了一回，就放在一边不说字的事儿了：“这字是没落下，书可温了不曾？这书可不是背过一回就扔到一边的事儿，等你进学时指不定还要考它呢，忘了可不行。若是真要用到的时候你全忘了，就算当面考的时候你背得出也是不算数的。”又抽《诗》里面的句子叫贾宝玉背。
贾宝玉心说这个容易，回家老爷已经考过一回了，因为在家里老是见到他，我怕他考我，倒是时时复习来的。当下一句一句接了下去，代儒又问意思，贾宝玉也按他说的慢慢答了。代儒大为欣慰，觉得自己也对得起荣国府给的束脩了，对贾宝玉越发的和颜悦色起来：“便是以后学了新功课，也不可忘了旧功课‘温故而知新’你知道么？”
“是《论语》里的话。”
“唔，你知道就好，从明日起我与你讲《尚书》，唔，学韵、对对子也要开始了，这两样儿学些日子便可学着作诗了。你今日不必在此多耗时间，早些回去把《尚书》备好，明日再来。”
贾宝玉应了，回到位子上对贾蔷使了个眼色，一面慢腾腾地收拾笔墨书匣等物，。贾蔷便伸手过来也慢腾腾地帮忙，两人凑在一起小声说话。贾蔷道：“听说姑太太不大好，我打听了一回，没敢去打扰宝叔，怕叫老太太看到了又嫌烦。”贾宝玉也小声道：“老太太这会子倒不恼了，太爷叫我今儿早些家去备下《尚书》，你明儿还来不？”贾蔷点点头，瞥一眼代儒还在有一搭没一搭地检查小学生的功课，回道：“好些天没与宝叔好好说说话了，明儿我还来。”
贾宝玉一点头，抱着包袱出去了，临行与代儒又揖了一回。茗烟早在门口看见了，抢上一步来接过包袱，李贵急去叫牵马来。
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回到荣国府，贾政还没回来。贾宝玉见过了贾母、王夫人，换了衣服就往外书房而来。把《诗经》放到架子上，寻思着这几年的生日与年节除了值钱的金银珠宝与绸缎一类，还颇收了些文房四宝与书籍，除了《四书》怕还有《五经》的。又找了一回，果在书架上翻到了好几个版本的《尚书》质量还都不坏，比较一下，便选了一版纸质结实，印得字迹大且行距也宽的——预备着可以在书页上记笔记——放到一边准备明日用。
做完这些，又在书房墙上挂了几轴纸，写了几幅字，这才回到案上，拿出一叠玉版纸来，慢慢地抄写经文。年岁渐长，逢年过节或是贾母、王夫人、贾政等长辈的生日，就不能靠拆了东墙补西墙拿自己得的小东西转手送人或是到庙会、店铺里弄些个小玩艺儿糊弄了。贾宝玉虽然小有私房，算算却是经不得这样送法的。故尔闲暇的时候他就拿纸来亲手抄写些东西，诸如《孝经》、《金刚经》、《般罗密多心经》一类的东西，等到需要送礼的时候，全拿这些来充数——既省了钱又练了字更重要的是显出自己的诚意来，亲手抄的东西，意义自是不一样的。手上抄的这一本是预备着八月初贾母生辰的时候用的，不免更要细心。贾宝玉先是一页一页地抄，抄完了再总订到一块儿，这样要是某页抄废了，便单重抄这一页便可。
抄了一会儿，心气渐平，直写到午饭时分，又写完了一页要换纸的时候，茗烟才瞅准了时机上前来：“二爷，老太太那里开饭了，叫琥珀姐姐来寻二爷过去呢。”贾宝玉拿镇纸把抄好的经页压好晾着，甩甩胳膊、揉揉脖子，问道：“大哥哥今日在家不在？”
茗烟道：“大爷早间都是在家温书的，出门总在后半晌。”贾宝玉道：“今儿后半晌大哥哥可出去不？你去打听一下儿。”茗烟道：“二爷先去老太太那里吧，我去前头问一下跟大爷的人，二爷可是有事儿？用不用与大爷说一声儿，就说您饭后寻他去？”贾宝玉道：“也好。”
到了贾母正房，正赶上饭点儿，贾母道：“宝玉快来与我一道吃饭，整日在学里，便是家里做好的送过去也没有这样现吃的可心。可怜见的，上进是好事儿，可这么着揉搓着，怎么受得了？”又对贾宝玉道：“你平日在学里都是怎么过的？”贾宝玉老老实实地回答：“早间太爷查功课、教新课，午饭后瑞大爷看着大家习字温书。”
贾母一听便对王夫人道：“家学里是这样的么？”王夫人也没去过家学，具体情形她也没见过，仍是欠身答道：“当年珠儿入学家的时候，我也问他过，倒与宝玉说得一样。”贾母就道：“既这么着，就打发人去学里说一声儿，宝玉以后早间去听太爷讲文章，午饭还回来吃，饭后也不必去了，只在家里温书便罢了。”王夫人一琢磨也对，王家也有家学，王夫人未嫁之时在家里，也听兄弟说过家学里的情形，想学的，固然能学到东西，却也有一等淘气的人，一看先生离步了，他们就闹了起来，倒搅得别人不得安宁。如此一想，贾宝玉倒是学完了要学的东西，直接回家里温习功课比较合宜。退一步来说，即使贾宝玉想淘气，想与人玩耍，与其与一群不上进的亲戚厮混还不如饭后与世交子弟一起玩划算。
贾母见王夫人应下了，便道：“说了这会子话，早饿了，摆饭罢，”又侧着脸对王夫人道，“他老子那里要是不答应，叫他来，我与他说。”王夫人道：“老太太难道还不知道我们老爷？老太太吩咐下来的，他再没有不听的。”
贾母大乐，这一顿饭吃得格外顺畅，还多吃了半碗米饭。
饭后，贾母要歇晌，贾宝玉就寻贾珠去了。贾珠午饭后是在外书房里小睡而非窝在自己院子里休息的——说出去不好听，贾宝玉到的时候，贾珠刚换了衣裳还没躺下。看到贾宝玉，贾珠倒没有惊讶只问：“你寻我有什么事儿？”贾宝玉绕过贾珠的书案，欲往里间来走近了说话。无意见却看见贾珠案上并未合上的书册，因今天刚背过一回《诗》，看到贾珠桌上这一本，他不免多留了一点意，当下抄起书来近前问贾珠：“大哥哥这本书里头的注可比我看多得多了，怎么太爷不与我讲这些个？只一味叫我背，便是串讲，也没这么多的。”
贾珠劈手夺过书了，往贾宝玉头上敲了一记：“你懂什么？就开始争嘴？便是与你讲了，你能听得懂么？小孩子家哪里那么多话？太爷叫你背你只管背就是了，等你背熟了，自然有人给你讲后头的。”说完又像想起什么似的，似笑非笑地道：“我怎么记得你收了不少新书？你倒是不看这些书上头都有注的么？”摇了摇手中的书，“单说这一本，我怎么记得是舅舅一块儿给咱们一人一本儿的？”
贾宝玉脸上一红，他收的书多了去了，有些干脆就是放到一边长灰尘的，就是舅舅给的书他也没有多重视，看贾珠的样子是在取笑他其实不是个爱书之人，言下之意——你小子也是个假正经！当下嘟囔道：“一样的《诗》我有好几本呢，谁没事儿挨着一本一本地看它，便是大哥哥也未必全看了。我单问大哥哥，怎么太爷不对我细说呢？”贾珠道：“你道一本书讲一遍你便能全记下了？”对贾宝玉招了招头，贾宝玉附耳过去，只听贾珠压低了声音道：“这四书五经，一辈子要学好几遍呢，我在家学里学了一回，倒没你想得深，太爷叫背我就背。等进了学，又入了国子监，你猜怎么着？里头又教了一回，这却是细细分讲了，几部书又能讲好几年呢。闻说春闱得中的人，若有幸入翰林做庶吉士，还要再听讲一回，只是不知道这一回又要讲什么了。”言下之意非常向往。
贾宝玉一听，全明白了，四书五经这东西，就是俺们那块儿的思想政治啊！小学时叫思想品德，中学叫思想政治，到了大学它又分成啥啥的马哲、毛概、政治经济学了，如果你闲得无聊考个研究生玩玩儿，一上课，你会发现你又见到它了。讲的东西也由浅到深，然而却是万变不离其宗。
只听贾珠又道：“太爷的学问固然不坏，只是与国子监里的大家比起来，还是次了一头——我这不是叫你瞧不起他，他的学问启蒙还是使得的，只是他要真是本事够了，早该自取了功名也不会镇日在家学里了。他叫你背书是为你好，县试、府试、院试里头，顶重要的一条就是默书，不定抽考哪一段呢，你哪怕只当是有个督促背书的人也是好了。”
贾宝玉默然，以代儒的年纪，真要是够本事考得上，荣宁二府岂会坐视不理不要此股肱？何必叫他屈才于家学？弄了半天，代儒这个教出过秀才和进士的人，也是个学习不好的。真是“有状元徒弟，无状元师傅”了。
贾珠又紧紧叮嘱了几句“不许对太爷无礼，学问是你自己的”之类的话，贾宝玉自动理解成“不许歧视幼儿园及小学老师”，并且做了保证：“太爷再那什么的，也比我学问好。”大学毕业了去嘲笑自己幼儿园阿姨的人绝对值得鄙视。
贾珠松了一口气，他因复习备考生活非常单调，今日一见弟弟来说话，一时高兴又有点儿显摆自己经历见识的意思在里面，不免说漏了嘴，说完了也冷静了，生怕把贾宝玉带歪了。见贾宝玉依旧思想和谐健康，连忙换了话题：“你说寻我有事，难道就是说这个？”
贾宝玉这才想起正事儿：“大哥哥，环儿好有五岁了吧？”贾珠道：“这倒没错儿。怎么了？”贾宝玉撇撇嘴：“前儿三妹妹说起来的，央我问问能不能带环儿去学里。”贾珠叹道：“他这不大不小的，往学里去怕不相宜，你道老爷没说起么？我小的时候有太太教，你小的时候是大妹妹……现兰儿堇儿有你嫂子，都是在家学了些东西再送过去的。你看环儿这个样子，赵姨娘自己就是个不着四六的。那日老爷说起来，太太说了，我还要温书、你自家还在学着呢……”
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赵姨娘虽然是过了门路做了妾，其实还是个奴才，偏她拎不清自己，又好掐个尖儿，惹得贾母与王夫人等不喜欢，在奴才里也没什么好人缘。这日听了两句酸话，又因宝玉学得好，得了贾政看重与夸奖，便动了心思要贾环也上进上进。她自己除了骂人撒泼有点儿技术，其他的还真没什么可教的，便与贾政吹枕头风。
贾政一想也是，贾环是到开蒙的年纪了，然而这么大的孩子往家学里送，以贾政的家务白痴也知道有点儿小了。贾政当下道：“我与你太太说，先在家里寻人教教环儿，略大两岁便送去家学。”赵姨娘千恩万谢，又说了一车子诸如：“不是我夸他，环儿也是聪明的，学了字儿必给老爷争脸面。”之类的话。
次日，贾政便与王夫人商量着，是不是“大带小”让贾珠、贾宝玉教教贾环？王夫人肚里有气，怎么着？儿子你抱去了，整日母子和乐，到了要学字儿了倒叫我来当保姆？既然当然抱走了，现在也甭想叫我多费心了。出力不讨好的事儿，王夫人还不想当这个冤大头！教、养，可以！得跟我亲才行！也对啊，不是谁都有犯贱当圣母的资质的。王夫人恰是以德报德以直报怨的人。
至于贾珠、贾宝玉，王夫人一听贾政的提议就炸毛了——贾珠已误了一科了，难道要叫他再误一科只为当贾环一个人的私塾先生？宝玉自己还在学东西呢！——当下便道：“东西两府也都是七岁入了家学，又哪里晚了？珠儿宝玉小的时候，不过是我们娘儿几个拿他们逗逗乐儿，哪能作得了数儿呢？依着我，别小时候教得歪了，到了学里还要太爷再掰回来，倒叫太爷看笑话了。老爷若得闲了，略教他一教也就是了。”我生出来的好儿子可不是为了那个下流东西当垫脚石的，要教你去教，教出个好歹来也赖不着别人。其实王夫人自有盘算的，贾政这个人她是知道的，好端个严父的架子，又恨不得儿子一日之间学问突飞猛进能中了状元，贾环虽不是笨蛋到底被赵姨娘带得猥琐了点儿，这样的一对师徒父子碰到一块儿，可有好戏看了。叫贾政尝尝贾环的不上进，再对比贾珠兄弟的懂事儿，看你再把贾环当亲儿子把宝玉当抱养的！
贾政一想，王夫人说得也对，便把此事放下，又不知道忙些什么去了。王夫人依旧不放心，把贾珠叫了过来，如此这般说了一通，又道：“你只管温书，要是老爷找了你，你先应了下来，我打发人见你岳母，再叫你回国子监读书去。”贾珠也有些生气，倒不是因为庶弟，而是因为贾政，平日里对贾环可比对自己兄弟两个和蔼得多了，因贾环养在赵姨娘那里常得见贾政，贾政倒是与贾环亲近得多了，虽然也训也骂，却是另一种样子，只要贾环不是反了礼法，寻常小事贾政只作没看见。反观宝玉，比贾环大了两三岁，却被贾政当囚徒一般喝斥，只在最近略好了一点儿。虽然名义上都是弟弟，到底还有个亲疏远近，贾珠因胞弟之事对贾环便不待见了，一口答应了王夫人。
贾政竟没再来寻贾珠，命他教导贾环。
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贾珠道：“三妹妹心疼环儿也是对的，你就不要夹在中间了。学里也不很近，环儿还小骑不得马，坐车去又太矫情了。”贾宝玉本是因着探春的面子才问的，实则不待见贾环，听贾珠一说，也便撂下了。“我也去躺一会儿，醒了来寻大哥哥。”
临走又想起来：“大哥哥，老太太说了，以后我头晌去学里，后半晌就在家里自己温书了，有不懂的，我能不能问你？”贾珠一点头：“教学相长，许你还想到我没想着的地方儿呢。你且住一下，太爷该讲到对对子作诗了，我这里有一本集韵，你拿去用。你平日里得的那些书里头怕是没这么一本。”
自此贾宝玉的作息又是一变，只是见贾蔷的时候越发的少了。贾蔷听贾宝玉说后半日要回家，笑道：“成日在这里混也是没意思，我得空寻宝叔玩去。”
回到家里，贾母那里却是一片轻松。贾宝玉悄悄拉了鸳鸯一问，鸳鸯道：“前儿老太太到底不放心姑太太，使太太打发人往南边儿问去了，回来说见着姑太太了，看着虽是清减了，倒是能起身，还说了半晌的话呢。”
贾宝玉心中大奇，难道贾敏也与贾珠一样被蝴蝶了？这里头没我什么事儿啊？还是有人在这里头做了什么动作？难道林妹妹也是穿的？
林妹妹到底不是穿来的，到了九月间，扬州来人了，一身的孝。王夫人与王熙凤先得了信儿，心里都是一突，坏大了！两人一是担心贾母受不住打击，二是贾敏未留下儿子，恐与林家淡了联系，贾府失一臂膀也不是好事。
然而瞒是瞒不下去的，姻亲之家总要有所表示的。硬着头皮报给贾母。贾母知道了惊了半日，方才缓了过来：“又一个先我去了……上回去看的时候不是说大好了么？”想起来要追究责任。
报信儿的人一面哭一面道：“我们太太怕老太太担心，硬撑着说好了，老太太打发的人一走，太太就病得更沉了……”
贾母不免哭了起来，一时之间贾母院内人人落泪。王熙凤哭了一回，又劝贾母节哀：“老太太要哭坏了，姑太太若是知道了怕是走得不安心。”又请示如何应对。贾母道：“旁的先不论，我的外孙女儿不能没有母亲长辈管教的，必要接了过来才行。”王熙凤领命而去。
王夫人陪着哭了一阵儿，又劝贾母入内歇息：“老太太好歹保重自己，实在放心不下，打发人去庙里念经点灯也使得。”一句话提醒了贾母，又催着去找庙。一阵忙乱之后王夫人才得了空闲。
一时王熙凤料理完了去扬州吊唁、接人的事儿，又来问王夫人：“总不能打发个人就这么接了妹妹来，须得修封书信才好。”王夫人道：“你先打发人去大老爷那里，大老爷要是不耐烦写，再叫老爷写。”
王熙凤心里有了数儿，就先不去办这事儿，反正要打发人动身也要后天，有的是时间。便与王夫人闲话家常，叹一回贾敏命短福薄，说一回林家子息单薄，王夫人道：“姑爷无子，怕要纳妾，把你林家妹妹扔在扬州，别说是老太太，就是我，也挂心呢。”王熙凤道：“这不是就快接回来了么？接了过来，老太太、太太都不用悬心了。”王夫人道：“只怕与林家这门亲戚，要疏远了。”王熙凤低头道：“也是没办法的事儿。”
贾敏死了，对王夫人与王熙凤确有影响，但却不大。处理过了派人的事儿，又让贾政写了书信与林如海，两人也闲了下来，相视一笑，都轻了一口气。哪里料到王子腾府上又来了消息——王夫人与王子腾的外甥，嫁到薛家的妹妹所生之子薛蟠打死了人！
这一下，两个人都坐不住了！
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