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第十九章
次日，兵部接到前方塘报，范宁不敢怠慢，立时呈上，交由尚书大人览阅。孟丽君展开一看，见上面写道：右先锋龙跃大将军郝南英以下犯上，行刺平南大元帅，幸得兵部先行传书报讯，并未得逞。现由其帐中搜出刘国丈谋士陆元凯亲笔书信一封，及郝南英供词一并呈上。偏将韦勇达，自入军营以来屡立战功、勋劳卓著，举荐以其补缺右先锋之位云云。
孟丽君心头一喜：韦勇达是去年武试会元，又蒙皇上特旨取中，授为偏将，此番更得平南大元帅举荐，替补右先锋之缺，兵部断无不允之理。有卫小姐在前方奔走出力，一旦攻破昆明城，必能找出当年爹爹及卫焕总兵血战不屈、兵败被俘的证据。待到大军凯旋之时，再由自己在朝中出面周旋，孟、卫两家的不白之冤定能昭雪，爹爹和卫总兵的在天英灵，亦可含笑瞑目了。
想到这里，不觉一酸，脸色丝毫不动，又取过陆元凯书信及郝南英供词一一翻看。范宁见她神情毫无异色，忍不住问道：“塘报所说传书报讯一事，下官主管战报往来，却怎么一无所知？”
孟丽君于是将当日如何把消息封在蜡丸里传出之事说了一遍，又道：“那时情势紧急万分，刘捷高硕已反，兵部还有多少人牵涉在内，我一点不知，不得不万事从谨。若有得罪之处，还请子静莫怪。”范宁急道：“恩师这么说，学生没有立足之地了。学生自小喜好兵法，却因身子孱弱不能习武，若非恩师大力提携，岂能有今日一偿所愿之时？恩师知遇之恩天高地厚，便是要打要骂，学生也不敢有半句怨言，更何况此等大事，自然须万分谨慎行事，学生如何不明白这其中道理？”
孟丽君听到“要打要骂”这几个字，不由摇头笑道：“我不过说上一句，倒引出你这一长篇话来。子静你固然以师长之情待我，我却不可因此便自骄自大、自以为是起来。你我同殿为官，官位虽有上下之别，俱是为朝廷及天下百姓效力，原无高低之分。子静你尊师重道，自然是极好的，只是若因此而太过拘泥于师生之分，却大可不必。”范宁一怔，随即露出心悦诚服之色，道：“恩师说得是，学生受教了。恩师身居高位，尤能这般谦虚自律，着实令学生十分钦敬佩服。”
孟丽君一笑，料他这一时半会自也改不过来，举起手中塘报，问道：“子静，你怎么看？”范宁直言道：“前方战事胶着至今，已有一个半月，武定城仍然围而未破，叛军依旧苟延残喘，朝廷上下已然颇有微词。若非尚书大人力排众议、鼎立支持，这平南大元帅一位只怕早都换人坐了。可是，皇甫元帅竟似一点不知兵部替他承受了多少压力一般，迟迟未见行动。此番塘报里，他一字不提前方战况及其打算，下官不觉有些忧心：国库本就十分吃紧，如今朝廷才刚经历了刘捷叛乱，各处皆有大笔开销，于平南战事上，自是众口一心，俱盼早日结束才好。当然，以大人现今如日中天的声望，若要强行弹压此事，原非难事，只是……还望大人三思而行。”
孟丽君看了范宁一眼，见他满脸诚挚之色，说道：“好，此事我自会三思。子静，你先下去罢。”范宁行礼退下。孟丽君望着手上塘报，心头思绪起伏。
想了一阵子，将塘报收好，又处理完手头其余事情，吩咐备轿进宫。原来昨日她与皇帝促膝长谈，一席话说得畅快淋漓，竟忘了时光，待出乾清宫时，天色已晚，自不便夜入内庭深宫，只好今日进宫，再向太后千岁复旨。
到了宁寿宫，太后宣入。孟丽君行过礼后，抬头一瞥眼间，只见内室珠帘放下，帘后香鬟云鬓，隐约传来环佩叮咚之声，想来必是安平公主凤驾在此。一想到这位公主殿下，饶她聪明绝顶，也不禁头大，见公主隐身帘后，一语不发，她便也乐得只作不知，起身告谢坐了。
太后见到孟丽君，面露喜色，说道：“郦卿昨日与皇帝一番长谈，今天早上皇帝进来请安时，哀家瞧他气色已见大好。爱卿神医之名果然不虚，便连这无形无影的心病，竟也能手到病除。”孟丽君欠身道：“太后过誉了。皇上一身关系社稷黎民，微臣蒙万岁许以知己君臣，怎敢不尽心竭力，回报君上。”
太后含笑点头，随即说道：“今日郦卿来得倒也十分凑巧，哀家恰有一桩大事，正要请爱卿来一同商议。”说到“商议”二字，却是一副不容置疑的口吻。孟丽君微觉诧异，道：“请太后千岁吩咐。”
太后轻叹一口气，道：“哀家也知眼下并非提出此事的良机，京城叛乱甫平，前方战事未靖，原不该扰民过甚……只是哀家昨夜里想了一宿，仍觉不得不行此举……哀家就直说了罢：今年原是三年一度选秀之年，哀家有意将其提早……”
孟丽君一怔，随即醒悟太后用意，自是唯恐皇帝郁郁寡欢，要挑选秀女以充后宫，使皇帝移情于新选秀女，从而忘怀刘后薨逝之痛。
太后不待她开口，继续说道：“……皇儿自十八岁亲政以来，除却立后那一遭，只在六年前选过一次秀女。如今刘后已薨，中宫之位不能久虚，温妃一心喜好音律，是个不理琐事的，自然不能正位中宫、母仪天下。其余的六、七个，更是些不成样子的。哀家思来想去，这是眼前的头等要事，纵然国事艰难，却也不可不办，只是一应礼仪，俱当酌情减免，以不劳民伤财为要，也就是了。不知郦卿意下如何？”
孟丽君若非昨日曾与皇帝一番促膝长谈，这时多半已点头遵旨了。虽然她对那些花样年华入宫、即将在宫墙内度过漫漫余生，将一生喜乐俱系于帝王一念之间的秀女们满怀同情之心，却也明白这样的选秀由来已久，绝非眼下的自己摇一摇头便能轻易否决的。但昨日与皇帝一席长谈，已然明白他坚决不变的执着心意，这时贸然选秀，只怕于他的心病，不但没能缓解，反是雪上加霜。
思忖片刻，先开口问道：“选秀之事，不知太后是否已与皇上商议过了？”果见太后摇头道：“还不曾。”孟丽君站起身子，正色谏道：“微臣以为此举不妥，还求太后明断。天下皆知，皇上待刘后娘娘情深意重，如今娘娘凤驾薨逝不过短短数日，皇家便开始选起秀女来，依微臣看，未免有些操之过急了。一则只恐违逆了娘娘在天英灵，二来也怕重又勾起皇上才好的心病，反为不美。”
太后听她这么说，也不生气，反而微笑道：“傻孩子，你说的这些，难道当哀家不曾想过么？‘选秀’二字说来容易，做起来却是千头万绪，绝非一朝一夕之事，即便今日就颁下旨去，待到正式备选之日，少说也要半年工夫，总算不得操之过急罢？再者，中宫薨逝，后宫乏人理事，这几日都是平儿在协助打理，到底也难长久，总不成教我这一把年纪之人，再来操这个心罢？”只当话已说到这份上，她必再无不允之理。
孟丽君心知皇帝无论如何不会依准选秀之事，但此事说到底算是皇家的家务事，自己身为臣子，若一味劝谏驳回，于太后面子上不免难看，倒不如以进为退的好，说道：“太后考虑周全，微臣自愧不如。既如此，何不将万岁请来一同商议此事？微臣也好恭听圣意，看看要选些怎样容貌品性的秀女才好。”
太后却摇头道：“选秀之事，暂时不必让皇儿知道。他是个长情之人，心病昨日刚好，眼下不宜提起此事。依哀家的意思，待半年后万事妥当了，他心绪也该平复了，到时再告诉他不迟。”
孟丽君一惊，太后这短短几句话，令自己的满付盘算立时落空。倘若遵旨而行，不但大大违拗了自己的心意，更兼皇帝届时得知选秀之事竟是由自己在背地里操持，必会深感失望，这“知己君臣”是决计做不成了。但要抗旨不从，自己先前的话语又已出口，无法收回，不由迟疑道：“这个么……”脑中急转，飞快地在想对策，脸上不由露出一丝为难之色。
这时听得珠帘一响，公主从内室姗姗走出，唤道：“母后。”孟丽君赶忙见礼道：“微臣郦君玉见过公主千岁。”公主嫣然一笑，道：“郦卿平身。”向太后道：“母后，宫里人多口杂，选秀这样好玩的大事，一个不留神，有人说漏了嘴，那是再寻常不过。就算母后不告诉皇兄，你当他便不会知道么？还不如一早明说的好。再者，皇兄若得知我们大家联合起来，独独瞒过他一人，一定不高兴，要换作平儿，必是不依的。”
太后宠溺地看了她一眼，说道：“哀家接见外臣，要你在内室待上这么一小会，你竟也待不住。”虽是责备之语，却无丝毫责备之意。公主小嘴只微微朝上一噘，太后便立时改口道：“算了，算了。其实若按民间辈分算法，明堂是你舅舅的女婿，也就是你的表姐夫了，倒也不算外人。”
公主这才回转笑颜，道：“表姐夫？嘻嘻，这个称呼倒新鲜得紧呢。”随即偎在太后怀里，撒娇道：“母后，平儿方才说的，是不是很有道理啊？”太后略思片刻，伸手轻轻点了点她鼻尖，笑道：“平儿现在越来越能干了，说得果然有道理。好吧，母后就听你的。”抬起头来，吩咐宫女香玉道：“你去乾清宫瞧瞧去，皇帝若闲着，请他过来一趟。”
公主乘着太后抬头说话的空儿，转头向孟丽君送上一个甜甜的得意笑容，仿佛在向她邀功一般。孟丽君心底既觉感激，又不觉一声苦笑。她自然知道，公主是见到自己为难的脸色，这才主动出来解围的，她待自己这一片心意，确也难得。只怕太后如今尚蒙在鼓里，否则断不容她出来相见。
一时皇帝到了，太后将选秀之事说了一遍，皇帝脸色微微一变，下意识地向孟丽君望去，和她目光一对，已明了她的心意及其间种种顾忌，心头一定，道：“请母后摒退下人。”太后挥手道：“都出去罢。”众内侍宫女鱼贯退出。
皇帝望着太后，满脸诚挚之色，说道：“母后见谅，这选秀一事，儿臣是万万不能应允的，也求母后莫下懿旨。”太后闻言脸色一沉，还未开口，公主已先嘟起嘴说道：“皇帝哥哥，你六年前选秀时，母后说平儿年纪还小，不许我去看。好容易这会子又有了这样好玩的事儿，你却不肯应允。哼，若是说不出个令人信服的理由来，我可第一个不答应！”
孟丽君心底暗赞一声：“好个聪明伶俐的公主。”她这番话，表面上像是在向皇帝兴师问罪，实则巧妙地将话锋引到“皇帝不肯应允，想必是有个令人信服的理由”上，且举止自然顺畅，毫不起疑。果然太后脸色略平，说道：“皇儿，你心中到底怎么一个想法，为何不愿选秀，不妨直言说出。若果然在理，令人信服，母后自然不会勉强你。”
皇帝道：“多谢母后！”起身侃侃而言道：“选秀之事，于公于私两处皆不适宜。先说于公，六年前选秀那次，通共花费了多少银子，母后心里必也有数。那还只是国库帐目上的明数，倘若算上民间私下的开销，当还远远不止这个数目。此番就算明发圣旨，一应礼仪酌情减免，能缩减的也只是明帐上的开销，不劳民伤财是决计不可能的。更何况……”略停片刻，说道：“……更何况即便是那个数目的一半，目前国库也已然无力支出了。”
太后一惊，道：“国库竟已吃紧到如此地步了？”皇帝苦笑道：“此事儿臣原不该说来令母后忧心……只是平南战事，加上此次平定刘捷叛乱，国库的银子花得有如流水一般，户部曲卿几次三番呈上表章，甚至请求辞官归田，都教儿臣好言好语安抚下去。说来曲卿也是个中奇才，若非他东挪西凑、东拼西补，国库早已支撑不住了。”孟丽君心中也是一惊，她虽知国库吃紧，却不想已然紧张到了如此地步。
太后叹了口气，说道：“原来如此，选秀之事自然要缓一缓，不妨等平南事定之后再说罢。从今日起，宫里自哀家以下，一应用度再减一半，贴补国库。”皇帝应道：“遵母后懿旨。”孟丽君亦躬身道：“太后圣明。”太后想到国库紧张，脸上大有愁意，公主忙岔开话题，问道：“皇帝哥哥，你方才说，于公于私两处皆不适宜。于公我们都知道了，那于私又怎样呢？”
太后打起精神，凝视着皇帝，等他回答。皇帝犹豫片刻，看了孟丽君一眼，回想起昨日与她的一席谈话，鼓起勇气，说道：“于私而言，儿臣这一辈子，都不要再选甚么秀女。一直以来，儿臣压根儿就不愿选秀。”话一出口，顿觉轻松不少。
太后脸色变来变去，浑似不敢置信，过得好一会，才道：“……你竟然根本不愿选秀？皇儿你……怎会有这般古怪的念头？莫非是因为中宫刘氏薨逝的缘故？”
皇帝摇摇头，走过去握住太后的手，说道：“二十多年前的往事，母后还记得么？那一日是母后二十七岁寿诞，母后一早起来便开始精心梳妆，换上最好看的衣衫，梳上最繁复的发髻，美丽得犹如天上仙子一般。又打开亲手酿造的梅花酿，焚上父皇最喜欢的芙蓉玉檀香，一心只等着父皇驾临……可是，直到我在母后怀里沉沉睡去，父皇始终没有来……我睡得迷迷糊糊间，听得母后幽幽一声叹息，又觉脸上湿糊糊的一片，那是母后的眼泪……”说到这里，只觉手上一凉，太后已不觉又滴下两行泪来。
皇帝轻轻拍了拍太后手背，道：“我那时心里就想，父皇为什么要有那么多的妃嫔？他一个人，爱去哪一宫便去哪一宫，何等逍遥自在，却害得母后为他苦苦等候，伤心流泪。若是父皇只有母后一个妻子，再不娶别的妃嫔，他一定日日守着母后，我们一家人在一起，自然其乐融融……”
太后忆起往事，落下泪来，听到这里，也不由摇头道：“傻孩子，皇帝怎么可能只有一个妻子，不纳妃嫔？你原来心里一直存着这个傻念头，这才不愿选秀。皇帝广纳妃嫔，为的还是要多留子嗣，免得断绝了皇家血脉。”
皇帝笑了笑，道：“子嗣和血脉，不过是寻欢作乐、薄情寡意的藉口罢了，这我早就心知肚明。我朝子嗣向来不广，父皇当年纳了数十位妃嫔，到头来也不过只得我一个皇子及三位公主罢了。我早有了乾儿和乐儿一子一女，子嗣已传，并无此虑。只求母后体谅儿臣，莫要再提选秀之事。”
太后回想先帝当年，再对比如今的皇帝，心头一阵感慨。忆起昔日枯坐苦等伊人不至的种种无奈和痛苦，推己及人，自也不愿将同样的痛苦强加于人。想起一事，断然道：“不成。若不选秀，难道你竟不想再立皇后了么？这决计使不得。”
皇帝料及于此，早有对策，说道：“皇后之位自然不能长久空缺，儿臣思来想去，倒有了一个主意，不知母后是否允准？儿臣愿与母后立下一个期限，就以三年为期如何？三年之内，母后再不提选秀之事，儿臣也当尽力选立一位皇后。若是做不到，三年之后，不论选秀立后，儿臣愿听凭母后作主。”
太后心烦意乱，一时定不下主意，只道：“此事容后再议。哀家头有些痛，你们都出去罢，且让哀家一个人清净会儿。”皇帝等三人依言退出。
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