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第十七章
刘捷谋反重罪既定，次日早朝，朝中一班清流便联名上书，要求废黜中宫刘后皇后之位，并加以定罪。而另有一小撮官员自以为窥探得皇帝圣意，在朝堂上竭力保后。以太师和孟丽君翁婿为首的绝大部分官员，却是不偏不倚，保持中立。皇帝虽有心回护刘后，但清流人多势众，从前在刘捷当权时被一味排挤压制，对其恨之入骨，刘捷死后，清流乘势反弹，结成了一股不可小觑的势力，只宜安抚，不可强压。
就在两派各持己见、争论不休时，忽然从后宫传来一个惊人的消息：中宫刘后投缳自尽，已然香消玉殒，芳魂归天！
皇帝既悲且怒，当即辍朝回宫。太后已下懿旨严令追查，却查出早些时候李妃曾造访过坤宁宫，与刘后摒退宫女，密谈了好一阵子。待李妃离开后，刘后神思不宁、愀然不悦，不肯要宫女进殿服侍，过不多时，便一道白绫悬梁自缢，待发觉时已然不救。皇帝大恸，当即将李妃拿下查问。李妃口口声声大呼冤枉，却无力证明自身清白，皇帝联想起叛乱时她的所作所为，自然不信她毫无加害皇后之心，兼之坤宁宫上下众口一词，俱都指向李妃。皇帝龙颜震怒，下旨将李妃废为庶人，打入冷宫，晋王世乾交由温妃代为抚养。
一后一妃、一死一废之事闹得沸沸扬扬，宫内宫外人尽皆知。大多数人都相信是李妃落井下石、罪有应得；也有人猜测刘后有意如此，便在死后也不放过曾经陷害过她的小人。然而真相究竟如何，却是不得而知。
孟丽君听到刘后自缢身亡的消息，心头一阵怅然。对于那个美丽、聪慧又极为骄傲的女子，她既反感其为了家族利益不辨是非曲直的行径，又为其最终被至亲骨肉当作棋子一般决然抛弃而生出怜悯之情。
心思转到皇帝身上，却是十分忧虑：以自己对皇帝的了解，他是一个极重情义之人，和刘后结缡十载，这时一旦离他而去，怎会不伤痛欲绝，指不定还会生出一场大病。而眼下大乱之后朝纲重整，社稷正是百废待兴的时候，朝廷岂能一日无君？
心中虽猜得如此，却也暗暗希望自己所料不准。然而此后几日早朝，皇帝已是神气倦怠，面色不佳，强自打起精神，听了两个时辰朝。对于与此番叛乱有涉的一干罪臣，刑部依律呈奏上来，皇帝一一允准。待奏到刘奎璧依律当处以斩立决时，皇帝踌躇片刻，道：“此事容后再议。”
大乱之后，六部当中以吏、兵、刑三部最为繁忙。刑部提审叛党、核实罪名，兵部需调度兵马，剿清余孽，都不消说，而吏部更要考查提拔大量官员，以填补朝中的空缺职位。孟丽君以兵部尚书兼任吏部尚书，统领两部，大展才华，考核群吏，择优而录，兼又清廉公正，毫不偏私。而皇帝对她信任有加，但凡所奏，无有不允。朝廷上下很快整肃一清，孟丽君的威望一日更胜一日，已成为群臣中除寿王爷和粱太师之下的第三人，若论手中实权，更已是一人之下、万万人之上。
这日算来已是平乱之后的第四日，宫中内侍传来太后懿旨，宣郦君玉宁寿宫见驾。孟丽君奉召进宫，拜见过太后千岁，起身后见太后一脸愁容，便知定是在为皇帝的身子犯愁。
果听太后开口道：“哀家今日正有一事，还要烦劳郦卿费心。自中宫薨逝后，皇儿整日郁郁寡欢、不露笑颜，这几日他一门心思扑在朝政上，对自己的身子不管不顾，教哀家好生忧心焦虑。”叹了口气，道：“我自己的孩子，自然知道他的脾性。他从小就是个实心眼的好孩子，只是身为帝王，太过重情重义了，却也不是甚么好处！哀家命太医去给皇帝把脉诊治，都回说皇上得的是心病，针药只怕不能奏效，于身子上虽一时并无大碍，但长久下去，终将酿成祸患……”
说到这里，抬头望向孟丽君道：“郦卿，哀家知你医术卓绝，皇儿从前又曾几次三番夸赞你同他是一对知己君臣……哀家欲请爱卿前去乾清宫走一遭，设法开导劝解皇儿，解开他的心结，还望郦卿不要推辞。”
孟丽君听太后言辞恳切，慈母心肠表露无遗，不觉触动心思，一阵感慨。皇帝这几日的反常，她亦看在眼中，急在心头，太后便不开口，她也要设法进言劝谏的，只是还不曾找到适当的机会。眼下既有太后懿旨，起身应道：“是。微臣遵旨。”
来到乾清宫，内侍通报进去，皇帝当即宣入。礼毕起身，见皇帝容颜憔悴，神气委顿，尤自强坐书案前披阅群臣奏折，心头不觉一酸。皇帝从书案上抬起头，道：“爱卿今日递上的本章，朕才刚看过了。卿的提议甚好……”孟丽君躬身道：“是。只是微臣今日求见圣驾，却非为了本章之事。”
皇帝“哦”的一声，放下手上奏折，探究的目光看了过来，与孟丽君眼光相触，已是了然，自嘲地笑了笑，道：“是了，必是母后召你来的。”孟丽君却道：“纵无太后千岁懿旨，微臣惦记皇上龙体安康，也是一定要来的。”
皇帝闻言不知怎地心中一阵宽慰，颔首道：“也好。朕心里确也有些烦闷不畅，正想有个贴心人儿，好好说上几句心底话。”举手吩咐道：“都下去罢。没朕的旨意，谁也不许进来。”众内侍宫女施了一礼，鱼贯退出。
皇帝才从案前起身，似是想起甚么，看了孟丽君一眼，道：“爱卿且宽坐片刻，待朕先将余下这两份折子批阅了。”孟丽君见皇帝这时尚能惦记着要先将奏折批阅完，并不因私废公，更不似从前懒理国事的模样，倒颇觉有些意外。可见他这几日勤于朝政，未必便完全是借朝事来转移刘后薨逝的伤痛。想来他亲身经历了这一次凶险万分的叛乱，由此意识到了身为帝王所应担负的重责，这少年天子终于迅速成长起来了。想到这里，孟丽君心头不觉涌出一阵欢喜欣慰。
一时殿内寂静异常，只有书案前传来轻微的奏折翻动声。皇帝将最后两份本章批阅罢了，这才起身，在沉香榻上坐了，举手相邀，示意孟丽君坐在自己身侧。孟丽君告谢坐了，正要说话，忽听皇帝轻轻叹了口气，在静寂的宫殿中显得分外清晰，听他开口道：“明堂，你知道么？其实我对你，可着实羡慕得紧哪。”孟丽君一怔，道：“皇上何出此言？”
皇帝摆手道：“眼下只你我二人，虽份属君臣，眼下却只论知己之情。若非如此，我的这些心底话儿，也就说不出口了。你要再一口一个‘皇上’，我听了着实刺耳得很。”想了想，道：“这样罢，我比你年长几岁，就唤你作明堂，你呢，不妨称我作‘穆兄’，如何？”竟连皇帝的自称“朕”也不用了。
孟丽君知自己和皇帝二人，骨子里都是蔑视世俗礼法、恣意大胆之人，只稍一犹豫，便欣然道：“穆兄美意，小弟恭敬不如从命。”皇帝大喜，连道：“好，好！我眼力果然不差，这满朝文武百官里，恐怕也只有明堂你有如此胆色！”略顿了顿，将喜色敛去，话锋一转，问道：“明堂，你可知我小时候，最为钦敬的人是谁么？这人在二十多年前就已故世了，你自然不曾见过，却和她关系匪浅。”说罢举目望向孟丽君，似在等她作答。
孟丽君思来想去，也猜不出这人究竟是谁，能让皇帝钦敬有加，二十多年后仍然念念不忘。忽然脑中灵光一闪，想起一个人来，只觉十分匪夷，然而不知怎地，心底却有九分把握，断定必是此人，说道：“莫非是……景夫人？”
皇帝似是料到她必能猜着，点头道：“不错，正是我的舅妈。”说到“舅妈”二字时，真情流露，眼角已微微湿润。忆起往事，追思无限，缓缓说道：“舅妈小字玉衡，幼时父母双亡，家住西子湖畔，靠打鱼采珠为生。她后来曾对我说，那时候生活贫苦，有时一日只吃得一顿，穷得连鞋也买不起。但她却丝毫不以为苦，将打来的鱼送给镇上的私塾先生，换得每日能在私塾外听一会儿先生讲课。旁人都笑话她傻，连饭都吃不饱，竟还有闲去学读书识字，更何况又是个女孩儿，学问再好也不能如男子般读了书去考状元，她也不去理会。舅妈天资聪颖，□□过人，又肯吃苦，不但很快便能读书认字，更自出机杼，生出了许多与众不同、异想天开的奇特想法……”
孟丽君先前听皇帝要说心底话，只道当与刘后有关，不想他说的竟是故世了的太师夫人，但想皇帝必有其用意，也不插口，只静静听他说道：“……舅妈十八岁那年，给镇上一个渔霸看中，要强行纳她为妾，舅妈是个外柔内刚的女子，自然不甘受人欺凌。无奈那渔霸势大，舅妈想方设法，终于在成亲前夜逃了出来，不想还是被人发觉，一路追赶，无奈之下投了西子湖。舅妈水性极好，本来该当无事，但她逃出路上受了伤，在湖中伤口流血不止，慢慢失去知觉。等到清醒时，已身在官船上，自然是被舅舅救下了。
“后来的事情舅妈不肯说，我悄悄去问母后。母后说，舅舅那时早已过弱冠之年，一向不近女色，论理舅妈莫说家世背景，就连相貌也不过中人之姿，可不知如何，几日相处下来，舅舅竟是百炼钢化为绕指柔，一心一意，定要娶她为妻。外祖父、外祖母先是不允，待后来见到舅妈的面，立时改了主意，竭力赞成这桩婚事。母后说，舅妈虽是水乡渔女，却自有一种与身俱来的贵气，与人相处不卑不亢、落落大方，纵是乍一到了富贵荣华的晋国公府，她也未尝有半点慌乱失措的模样，依旧同素日一般怡然自若。”说到这里，抬头向孟丽君道：“若说这点，我生平所见众人里，唯有明堂与我舅妈十分相似。你纵然生来就是一副寻常相貌，站在一万个人里，也如鹤立鸡群，教人一眼便能看出与众不同。”
孟丽君微微一笑，不置可否，听皇帝续道：“后来母后正位中宫，她只有舅舅一个兄弟，便时常召舅妈进宫陪她说话。我那时才只乾儿这么大年纪，父皇妃嫔众多，子息却不广，膝下只有我一个皇子。母后待我自是极尽慈爱，将我当作宝贝一般呵护，这也怕摔伤，那也怕碰坏，总之甚么都不让做。而舅妈却从来不当我是小孩子，甚么话都肯对我说，我若做错甚么，她也毫不纵容，定要一一指出，却不厉声责骂于我，只要我好好想一想，自己做得究竟对不对，若是错了，该当如何改正弥补。她还背着父皇母后，偷偷教我爬树、打弹子、骑竹马、放风筝……后来事情闹大，教母后知道了，我忐忑不安，只道一顿责罚是免不了的，舅妈却若无其事，将所有罪罚都揽了去，不知说了些甚么，竟让母后改变了心意。
“记得有一次，我最喜爱的一只白鹦鹉死了，我伤心得直掉眼泪。父皇见了十分不悦，他说，男子汉大丈夫，有泪不轻弹，何况世上的玩物都是去了再来，不值得倾注感情，身为帝王，更要喜怒不行于色。我只得强忍眼泪，心里暗暗难过，不敢形诸于外。后来舅妈来看我，却说，帝王也是人，也有七情六欲，强自压抑只会对身子不好，喜怒不显、冷面无情的帝王固然令人心生敬畏，而一个重情重义、以德服人的帝王，则更能让臣子由衷敬服。”孟丽君听到这里，不觉颔首，对这位素未谋面的“岳母”景夫人，生出无限神往，只恨晚生了二十年，不得与她一见。
皇帝接着道：“舅舅与舅妈成亲十载，只生有一女，母后担心梁家后嗣，作主要替舅舅纳妾，舅舅自然坚决不允，母后无法，便将舅妈召进宫来，想要她出面，设法说服舅舅，不想舅妈竟也一口回绝。那日母后摒退了所有宫女内侍，只我一人在旁，舅妈的一番话语，我一字一句记在心头，她说：‘我和如镜夫妻情深，决计容不下第三个人。如镜那日就已奏明皇后，纵然此生一无所出，也决计不纳妾侍，我们夫妻一体，自当同进同退。皇后劝我顾惜自己名声，嘿嘿，我景玉衡从来就不是一个贤惠柔顺的妻子，如镜待我情深意重，我便为他背负上妒妻、悍妇的名头，也是心甘情愿。’一席话说得母后哑口无言，从此再不相劝。
“我那时年纪虽小，也已懂事。眼见父皇广纳妃嫔，三宫六院美人无数，母后虽正位中宫，除了节日庆典及每月十五、十六两日，父皇也不常留宿中宫。母后起先也曾私下抱着我流过眼泪，后来时日长了，似乎也就习惯了，反而不时物色些年轻美貌的宫娥，送与父皇侍寝，父皇于是十分称赞母后贤惠。可是她心中的苦痛，又有谁知道！舅妈这一番话，必是触动了母后的心思，才断绝了她替舅舅纳妾的念头。
“我自然知道，舅舅与父皇不同，他待舅妈一心一意，坚决不肯另纳妾侍。可是舅妈竟也肯为了他，不惜背负种种骂名，承受诸般难以想象的压力。要知世人道听途说了这样的事情，一百个里倒有九十九个会大骂那女子凶悍善妒，却会百般藉口替那男子开脱。是以我虽也对舅舅敬重有加，到底不如对舅妈那般的钦敬无比。我那时便想，他们二人两心相通，忠贞不渝，这才是世上最为难得的夫妻至爱。父皇虽坐拥三千粉黛，其中恐怕没有一人能如舅妈待舅舅这般待他，便是母后，也是顾惜自己贤惠的名声多些儿。我还在心底暗暗立誓：他日等我长大，到了立后之时，必要立个似舅妈这样可心合意、超凡脱俗的奇女子，我不要三宫六院无数佳丽，只要她一个人！”
皇帝直到将往昔心底誓言说了出口，才恍然惊醒，脸色阴晴不定。过了一会，“嘿”的一声苦笑，颇有些自嘲意味，摇头道：“这些往事，我从未和旁人说起过，今日怎么竟也顺口说了出来？历朝皇帝，人人都是艳福齐天，乐在其中，似我竟有这般想法的，也算是皇帝中的异数了。”
孟丽君听了皇帝这番发自肺腑的真情剖白，心头悚然震惊，万万料不到向有“风流好色”名声在外的皇帝，竟会是这样一个情感上崇尚一心一意之人。想起前不久接到姑丈吴道庵家书，他沾沾自喜地写道，已在吴县纳得一房妾侍；皇甫少华早就知道定下了指腹为婚的妻子，回乡途中仍轻描淡写、不当一回事地纳了刘燕玉为妾；而满朝文武里，更有几人不是三妻四妾、姬妾成群？在他们心中，只怕从来都不曾有过哪怕一丝半点儿“忠贞不渝”的想法。而皇帝身居帝王高位，天下美人予取予得，无人节制，竟能生出过这样一心一意的念头，便纵然到头来不曾坚持做到，也已是勇气可嘉。
待要温言劝解几句，忽然瞥过皇帝脸上苦涩万分的笑容，想起他先前无端出口的那一句“明堂，你知道么？其实我对你，可着实羡慕得紧哪”，再联系皇帝向来性情，已然猜知他的一片苦衷，心弦蓦地一颤，登时对他生出无限怜惜之情。
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作者有话要说：刘后的心思如何，前文中已有剖析，她的死，是必然的。她这样一个心高气傲之人，容不得自己后位被夺，份位名号屈于她人之下。
周末在家，反复听了好几遍淮剧《孟丽君》，实在喜欢得很。一是剧中孟丽君明明白白地说出与皇甫少华恩断义绝：
少华你当年绝情不会面
而今又借助权势苦逼人
金簪半段与君绝
覆水难收女儿心
情绝义绝缘分断
丽君怎能进皇甫门
二是淮剧的结局，皇帝亲手为丽君披上红嫁衣，暗示丽君接受了皇帝的情意。
最后一场，皇帝冒雨探视，唱词十分精彩，列出如下与读者共享（特别感谢静听我心网友提供淮剧）：
酒醉验靴露真相
太后盛怒恨未休
一夜未眠听更漏
真担心爱卿醒来魂魄丢
冒风雨踏泥泞前来问候
浪涛中我与她风雨同舟
丽君小姐水晶心
天子脚下有孤魂
要什么江山传万代
我不做天子先做人
我有悔 悔恨深
眼望着爱卿我欲断魂
自从殿试识卿的面
我暗暗惊羡遇知音
我也曾戏言暗语相试探
你端言肃容不露真
卿运筹帷幄定国策
分明是奇伟男儿谋略深
我们君臣默契心相印
常常是不用言语靠眼神
疑是假 偏作真
整两年哪水月镜花折磨人
宁让寡人留遗恨
我尊重爱卿你高傲的心
今□□卿上绝路
我枉掌朝纲辖万民
哪管他先王礼法圣贤训
哪管他千秋万代骂昏君
十万江山我不要
也要爱卿你一个人
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