少年故事

　　南宫已至，残暑消尽。
　　日光飞斜放入长秋宫内，于各处楼阁下投射出略显清淡的阴影。四处宫人有序走过，步履匆匆却仍嫌静谧。刘吉站在殿前廊柱下为太后郑荷奉茶，目光却定在堂上，清秀精致的面上氤氲出些许笑意。
　　火炉燃烧，堂上已铺了柔软厚重的毛毯，淮南夫人李淑媛端坐于皇后秦清商身旁，后者则微微倾身上前逗弄她怀中的孩子，面上笑意清浅。
　　“祖母，这个给你！”刘吉收回视线，正看见长女刘灵雨手持一枝桂花跑到郑荷身畔，笑容可掬。
　　“灵儿，不得无礼！称……”他话未说完，已经见几人目光投来。
　　郑荷常年严穆的面上此刻还含着笑，接过桂花，看向刘吉的目光几分不满：“随她就是。”
　　那面秦清商已经笑着圆场，向灵雨招手道：“灵儿过来，”等到女孩带着乳香的身体扑进怀抱，她低头时下颌正放在灵雨发顶，唇珠红润，含一抹醉人的笑，清冷的声音也满盈笑意，“婶娘和娘娘也想要一枝桂花，灵儿再去替我们采一枝好不好？——要最香的。”净白的脖颈在淡青衣襟下若隐若现，举止若云霞拢淡雾。
　　刘吉只觉近来，初时入宫所见皇后眉间的轻愁已尽散去，焕发的神采中却又不显锐气，倒更气质泠然，叫人沉醉。因着受她点醒的恩惠，他总难免对这女子含了尊敬与仰慕，一时看得怔然。
　　刘灵雨先怯怯地看了刘吉一眼，但见他目光定在秦清商身上没有反应，于是又转头看向母亲，得到应允后，才眯起眼笑起来：“好呀！祖母……殿下这里有很多桂花，我可以叫人帮我一起摘！我也要给妹妹摘一枝！”
　　“小心着些！”李淑媛眉眼温柔。她目送女儿跑开，目光转向丈夫失神的面上。后者也有所察觉，回过神来时正对着妻子目光，不知为何忽然有些恐慌。他屏住呼吸努力正视回去，但李淑媛已经安慰般地回以一笑，转向怀中孩子。
　　二人的次女刘朝雨已经一岁有余，这些日也认得了刘吉，不过远不如与母亲亲近，此时正呀呀要挣脱怀抱。李淑媛于是将她放下，秦清商则拿起一旁的陶响球，手腕轻摇，吸引孩子的注意。朝雨便几步爬过，一把握住了她纤长的手指，攀着她的手臂站起来，不过尚不大稳，颤颤巍巍站了几息，便咯咯笑倒在了皇后怀中。后者便也低头轻嗅婴孩奶香，眉目含笑。
　　刘吉看得内心柔软不已，余光却见侧面一人挺身站立。他心下一惊，转头看去，却正好对上一双不动声色审视的眼。顷刻点燃刘吉心下紧张。
　　见他望过来，刘丕抬手止住了刘吉上前行礼的动作。因在堂上和庭中隔着纱帐，其余几人并未注意这处。刘吉不敢再看皇后，只拿余光觑着刘丕，见他目光专注地看着秦清商与孩子玩耍的场面，心中升起一股诡异的烦躁与慌乱。从塞外回来后，刘吉便已听说了身体一直羸弱的刘丕复又染疾的消息，就此两三个月只在殿外拜见帝王，此番仔细一看，倒真有几分清减苍白。
　　“皇伯父！”脆生生的童声忽然响起，打破了一片令人沉溺的困境。
　　诸人都转头望过来，刘丕倒不显尴尬，反倒摸摸身边去而复返的刘灵雨发顶 ，笑问道：“灵儿拿这么多花儿做什么？”
　　刘吉亲自上前躬身替他掀帘，后者瞥他一眼，目光看不出情绪，径自走近与堂上太后行礼：“儿请母亲安。”他眉目微敛，长睫下流露出小心翼翼的关切却无法作假，“母亲病体如何？”
　　“还是老样子。”郑荷下颌微收免了他礼，“皇帝坐。”
　　刘丕应了一声，长身坐到秦清商身侧：“儿命为母亲安排了仪式，殿前行四十九日，今夜开始。”
　　郑荷上月举办了除灾求福的祓祭，未料车驾路过轵道亭时，诸人但见一个黑狗似的东西窜进帘内，一下撞到太后腋下，又忽然不见了。当夜郑荷入睡，惊觉腋下疼痛不已，只见乌青了一片。但行占卜，竟言是赵王刘昌在作祟。
　　这事宫内人知道的不多，但郑荷多少觉得忌讳，不便行驱魔仪式，刘吉也晓得其中顾虑，尚未想好措辞进言，想不到竟被刘丕先一步安排下去了。
　　抬头看去，太后面上果然显出讶异，半晌才似乎低首笑了笑：“那些吃闲饭的，不知抵不抵用。”
　　“娘娘千金之躯，更得陛下感动天地的孝心相护，必会得愈。”秦清商接过话来，笑意温柔。
　　郑荷但笑不语，眉眼却显然开怀了些。刘丕便转过头去对皇后一颔首，又免了李淑媛的礼，话语平易：“媛娘与孩子在万年，一切可还习惯？”说着伸出一只手摸摸她怀中朝雨的脸颊。
　　李淑媛受宠若惊，但幸而还算得体，恭声回道：“一切都好，劳陛下记挂。”说着转头向一旁站着的刘灵雨招手，“灵儿还没见过皇伯父！”
　　刘丕温柔把孩子扶起，又看看她手里的花束，想起方才进来时刘灵雨叽叽喳喳似乎说了哪里的花很多，所以给婶娘和娘娘采了一大捧一类的话，便逗她：“哦？这些花儿，没有皇伯父的份吗？”
　　灵雨一愣，那面李淑媛赶紧道：“妾不用的，都给陛下和殿下就好。”
　　刘丕垂首一笑，再抬头时似乎眼里多了什么，却只一手轻摆：“随她意愿就是。”说着朝秦清商一笑，俊眉轻扬，“再说，给皇后的就是给朕的，谢谢灵儿，皇伯父很欢喜。”
　　秦清商闻言一怔，旋即抿出一个温柔的笑意，眉眼弯弯，若春风化雪。看得刘吉心跳一顿。
　　正在这时，郑荷插进话来：“若是欢喜，就该早有动静。”
　　刘吉见得刘丕一怔，笑意不变，转向西面筵席，淡声应道：“母亲说得是。”
　　李淑媛则不明就里，笑道：“陛下与殿下恩爱如此，定能得偿所愿。”
　　刘吉心中暗道不好，刚想打圆场，却已听刘丕竟没有反驳，只道：“承你吉言。”他眼角一挑，看向刘吉，“朕也盼望你们多为刘氏开枝散叶。”刘吉刚勉强挂上一抹笑要答，帝王却已经转过脸去，摸了摸灵雨腰间挂的小荷包，“唔，看来季秋的礼已经给了？陈尧，”他招呼一声，又对李淑媛笑道，“朕也备下了一些小玩意儿，不过点子也是皇后的，算是顺水人情？”
　　呈上来的是一盘极精致的玉质玩偶，雕刻成鸟兽虫鱼的模样，十分可爱。郑荷命人近前，捻起一个，微露笑意：“承欢小时候也喜欢这些。”话音未落，皇后却已经转向皇帝，眉心微蹙。
　　“那——”刘丕眉尖轻挑，“就望淮南王不要和孩子抢了。”他话说得几人都笑起来，刘吉刚想笑着应承，却见他目光已经转走，向着秦清商递过一个似是安抚的眼神。他看不懂二人的交流，却耽搁了回答的时间，那面刘丕转回来，唇角笑意怎么看都是嘲弄：“淮南王不应朕，看来是铁了心的童心未泯了。”
　　倒是灵雨童言无忌为他解了围：“我可以分给爹爹玩儿！”
　　刘吉松了一口气：“谁家的小棉袄这般贴心？”顺着她的话，笑着伸出手刮了刮她的鼻子，“是爹爹的小鬼灵精！”
　　刘丕哂笑一声，不再多言为难。刘吉见去而复返的陈尧手中重新抱了些竹简，晓得皇帝与太后有政务处理，便带着妻女出声告辞。出乎意料地，刘丕竟止住了人：“吃过晚膳再走。”
　　秦清商也笑着挽留：“早准备下了。”
　　刘吉一怔，觉得自己身为外男多有不妥，但想起与皇后相处，却不知为何心安。不料刘丕声音又起：“淮南王留下。”
　　他诧异抬首，正对上一双深沉双眼，怎么都叫人看出几番审视。刘吉顿时无措，转头看向郑荷，却听她声音也淡淡，竟然说：“兄长叫你留下，便留下。”
　　“唯……”刘吉眉眼低垂，不敢多说。
　　那面刘丕不再多看他一眼，转向秦清商低声说了句什么，后者闻言浅笑嫣然，带着李淑媛和诸人得体行过礼，走出殿去。刘吉不敢再看皇后一眼，却偷觑皇帝目送的神色专注，若有所思，心中有些莫名不郁。
　　“宫里好久没有这般生气了。”郑荷也目送她们远去，慨然不知是自语还是语人，“总让我想起你们还小的时候，还有皎皎、骏儿……”话说得刘吉微微一怔。
　　睿太子刘晟的遗腹子刘骏德与他年岁相差不大，夭折之时刘吉也不过三四岁的光景，所以也只略有耳闻。若不是皇长孙的去世让当年的帝后痛心不已，刘劭说不定也不会允了郑荷从其他后妃处抱养孩子的要求。也许，只是也许，他与生母叶蔚、与亲妹刘珊，未必会到如今场面。想到这里，刘吉心下恨意更甚，敛下了眉。
　　也正因此，他看不到一旁刘丕面上复杂，只听到说话声：“幼妹去世时朕年岁尚小，登基以来也一直力不从心，如今深觉愧对了皎皎。如今太后也提起，朕便想着再为她加些封邑，也算了却了朕的一桩心愿。”
　　刘吉意外，抬起眼来见郑荷也挑起眉，半晌唇角含了笑：“你有这心思，自是最好——说起来祭月节将至，宫中大小赏钱都派下去了吧？”
　　刘丕笑道：“在皇后那儿，朕已看过了，一切都好。”说着，一双长而不细的眼却转过来盯住刘吉，又是这样调笑又轻慢的神色，开口时唇角才微微挑起一个弧度：“前日里与母亲说过，朕这些日子颇有些乏累，想着在宫中主持过大典，剩下的宫外行礼便交给淮南王来做。他从塞外回来，想来也多了些经验。”
　　刘吉闻言又惊又喜，面上几乎藏不住，不敢再看那双似笑非笑的眼睛，转头望向郑荷，后者对他颔首，道：“你兄长有心，你便好好做。”
　　刘吉忙不迭对着二人行礼：“诺，臣定不负陛下厚遇。”
　　却听那面郑荷已经又向着刘丕：“其他跟随的人选可有了吗？”
　　“上次说要几个年纪轻些的，朕把万年世家这些子弟挨个看了个遍。总觉得皇后家中的扶摇可堪重用。”刘丕一本正经，“吴王的二子朕也见过了，不似子瑜行事老道，倒是也算聪慧。广平侯家中的庶长子前些日子外出监军，倒也做得不错——朕本也想着姨娘房中的那个表弟。舅舅那里……只可惜怀远外封了。太后觉得如何？”
　　刘吉在一旁听着，觉得颇为意外。万年城中、大成疆上，真正站在权力之巅的母子常常难以避免针尖麦芒的冲突，这已经不是什么秘密。原来皇帝与太后如何隔阂，他自是见得清楚，却没料到今日所言，均是太后一派的燕国秦氏、吴国江氏、齐国郑氏、广平李氏等。既然如此……他也少不得放轻了呼吸，想着自己的舅家不知能否被提及。只可惜刘丕并未继续下去。
　　郑荷颔首，唇角勾起：“不错。秦氏、江氏两家小子都是不差的。你姨娘家的硿儿，如今才多大，做不得数的！倒是其他家呢？南安侯的长子也不错嘛！梁邹侯家不是最近嫁女到柳相公府上？他们家的长子外任了，次子也还在。柳家呢，我听说较之两个兄长，柳三为人倒是低调谦和。”她眼含笑意看了刘吉一眼。
　　刘吉心领神会，适时恭敬道：“娘娘说得不错，柳叔安自幼跟随父兄学习，很是得力。”他话虽这么说，却更加奇怪郑荷提起的都是柳相一派的人。其中梁邹侯林源与南安侯阮言皆为柳氏肱股。
　　刘丕显然也是一怔，却很快被微笑掩过去了：“叔安跟着伯藏一起进过宫，看着倒也不错。不过，朕昨日派了梁邹侯次子林筑去河南监税了，八成赶不回来。”
　　“那便罢了。”郑荷摆手示意一旁书记官记下，目光转到刘吉身上：“颖阳侯的四子叫什么来的？”
　　颖阳侯乃刘吉生母叶蔚兄长，此番郑荷提起，刘吉眼皮一跳，喉结不动声色地上下滑动，笑眼对上郑荷目光：“娘娘倒把儿问住了。且不说儿才回来，就算没走，又哪里知道叶氏那些无名之人？”
　　郑荷点了点他的鼻头，嗔道：“净会找些理来说！”却看得出是满意的，只将目光转向一旁白粢。
　　后者于是恭敬道：“颖阳侯四子单名檀，字季煌。”
　　郑荷颔首：“也记下吧。”说着看向一旁神色平淡的刘丕，“江氏大郎和柳氏老二算日子已经到了边关了吧，一些都好？”
　　刘丕应了一声：“有些小打小闹，其它都好。”
　　“怎么？”郑荷问一面问，一面已经转向陈尧接过简牍。
　　刘丕便也答道：“来的书上说，大约是奴族的新可汗尚未统一诏令，而今又已经秋季，所以边疆零星还有作乱，但大都没什么组织。子瑜他们遇上了一批。”
　　信不长，情况大约也不严重，刘吉见郑荷眉眼柔和了些，听她说道：“百姓安稳就好。”
　　刘丕知道郑荷的意思，于是道，“夷狄毕竟难以驯服，这些事想也是难免的。柳仲正的劄子也说过，太后看了吗？”顿了顿补充，“他做得不错。”语气赞许。
　　郑荷闻言眉眼微挑，摇头道：“江氏把持岭南、西疆军权已久，不是说动就能动的。”江瓛看似民心所向，却也不过是江明、江家在西北的代言人而已，柳氏要啃下这块硬骨头，哪有那么容易？
　　刘丕却也笑了笑，若无其事：“动什么？朕方才在想，此番柳仲正和子瑜一起去了西疆，倒是好玩。”刘吉思维活络，想起江瓛和柳庆齐少时都是京城公子中上房揭瓦的典范，也忍不住笑着附和了几句。
　　郑荷看向这面的眼波微凉，笑意却不变。曲指敲着案面，说的却是另一回事：“柳伯忆是昏了头，太宠那老二了。一个老儒生，竟也不晓得为之计深远的道理。”
　　刘丕闻言露出笑来：“这是他们自己家的事。”
　　郑荷听他言下之意，笑意微微收敛：“说起来，那前些日子回去的许家儿子现在如何？许正楹比起柳伯忆，教儿子可真算得无心插柳比有心栽花了——我是想做一媒的。正巧你姨母底下尚有适婚的女儿，虽是庶出，但性子身份倒也合适。我命人和他提过，却没有准信，不知道他是怎么想的。”
　　这下轮到刘丕微微一怔，半晌，神色如常道：“朕也问过他。大约是没太多这方面的考量吧。”
　　郑荷颔首：“我上次问过江东照，想来也正是这个理。毕竟没有母家，许正楹自不必说。希望这次回去能被提点着些，性子样貌都不错，耽搁就不好了。”
　　低眉展颜一笑：“母亲说的是。”刘丕顿了顿，“皇后说太后前段时间还给扶摇也挑花了眼，怎么，没有满意的吗？”
　　郑荷摆手：“别提这茬，我早先还想着把永乐许给他呢！”说着看了神色如常的刘吉一眼，转开眼去又与皇帝说了几句。等到陈尧上前附耳言前些日召的汉中太守已在宣室外等候，刘丕才起身告退。
　　刘吉送他出去，坐回来时郑荷朝他一笑：“今次是你兄长亲自与我说要你来做这事的，你可得争口气。”等到刘吉装出惶恐谢了恩，才又听到她问，“你可接触过柳家老三？”
　　“打过照面，但没说过什么话。”从刘吉尚未封王时，柳家便并不亲近他。他印象中的柳庆治为人低调，却也传了柳家一等一的傲气。
　　郑荷蹙眉：“这些日我会宣人入宫，到时候你多走动走动。”见刘吉疑惑，她抿唇而笑，却只是道，“你以为柳氏长子回去干什么的？他在楚国，干出的一番动静个可不小啊！”
　　刘吉仍旧莫名，怔怔望进她幽深的双眼。
　　一旁炉中火炭蓦地噼啪一响，火舌燎出。一道闪电掠过脑海，他意识到什么似的，忽然张大双眼，不自禁打了个寒颤，嘴唇颤着，侧开眼去，只知唯唯应诺。

　　“顺郎？”李淑媛回头，莫名看着刚进房门就站住脚的刘吉。
　　后者目光一动，好半晌聚焦到李淑媛手中白日刘丕赏赐的玉质玩具上。上好的白玉流转着清冽的光晕，刺得人眼睛生疼。他心底霎时腾起无明业火，几步上前，劈手夺过那拇指大的玉器，狠命摔了出去。
　　“顺郎！”李淑媛尚未反应过来，手却已拦住刘吉继续扫荡的衣袖，“怎么了？”刘吉尚且喘着粗气，李淑媛便示意一旁长和赶紧将东西拿远，地上也收捡干净。她不是没有见过刘吉忽然暴戾的样子，此番只是轻拍着他的后背，拥着刘吉坐下来。
　　刘吉在她怀中浑身颤抖，一面因方才自己险些上了李淑媛自责，一面又忍不住愤怒与后怕，最后只得双手覆面：“媛姐！媛姐……”
　　“妾在。”李淑媛侧脸蹭了蹭他的发顶，“妾在……”
　　刘吉颤抖着双唇不发一语。
　　他想告诉眼前人，自己连舅舅家的表兄叫什么名字都不敢说。也想告诉妻子，他最疼爱的妹妹，从此再不得见的妹妹，一直以来都被当做联姻的筹码；想告诉她，他根本不喜欢这些玩具，这都是当初郑荷备好了给刘昌，却要他照单全收。甚至就连他们的孩子，也都逃不过这被迫喜欢的厄运……他有无数的话噎在胸口，觉得自己简直要被压垮，却又知道自己说出来也不过添一个人忧愁，更怕李淑媛觉得自己懦弱无能，于是只急促地喘了几口气，压抑着哭声：“我怎么把你们也带来了……媛姐，我想回去……”
　　李淑媛没听明白，却仍旧吻了吻他的额头，轻声安抚：“别怕，别怕，没关系，没关系的……只要有你在，咱们家就在，妾和孩子就都安心。”
　　刘吉却被这语气勾得满面泪水，不愿出生，只是咬着唇流泪，喉咙哽咽不能语，只哑着声摇头。
　　烛火摇曳长展身躯，渐渐耗尽了灯油身心，妻子温暖的气息却一直坚定萦绕在刘吉鼻端。在外颐气指使又卑微如斯的十八岁少年蜷缩在女子怀中，良久，覆在面上的手指终于动了动，小心翼翼地，拥在人的腰间。
　　他手扣得很紧，几乎让人觉出疼痛，李淑媛低头看去，却只见丈夫双眼洗过一样晶亮，就这样专注地看着自己，黢黑的瞳仁里倒映出圣洁的灯火煌煌。

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