东霜台

　　翌日，已至巳时却仍未见姜赤缇开门，小菊在外面唤了数次也无人回应，情急之下只得擅自揎门而入。

　　入内后，小菊径直迈向粉床，掀起帐幔。

　　姜赤缇正闭目躺在床上，面颊微红。

　　小菊赶紧伸手抚探姜赤缇的额头，竟烫得厉害。

　　唤门迟迟未应时，小菊已有不好预感，此时更是大惊失色，瞬即收回手，慌忙跑出房间，在凉亭里寻到张潇潇，禀上此事。

　　张潇潇亦是惊骇，当即吩咐小菊去请大夫，自己也快步行往姜赤缇房中，将贴身婢女留在房外，独自坐在床边，守着女儿。

　　约莫一炷香工夫后，一位白须飘飘的大夫背着药箱，在小菊的引领下急遽行来。

　　张潇潇从帐幔里起身，神色焦急，却不失仪态，侧身让出床畔，“有劳屈大夫。”

　　屈大夫将药箱放在桌上，“老夫先为姜小姐把脉。”

　　小菊进屋后便钻入帐幔，在姜赤缇的雪腕盖上一块缎巾，而后持着姜赤缇的手，伸出帐幔。

　　屈大夫坐在床边的一张绣墩上，四指搁上缎巾，仔细探脉。

　　须臾，屈大夫收回四指，小菊也轻轻挪回姜赤缇玉手。

　　张潇潇眸凝愁雾，赶忙问道：“屈大夫，小女所患何症？”

　　“姜小姐心火太盛，且脾劳肺伤，火气尚能以药却之，而脾藏意生思，思伤脾，肺之志，悲忧二绪，还得姜小姐自己清心才是。”屈大夫说完便用小菊适才备上的笔墨写了一张下火药方，交与小菊，又叮嘱数句，而后背箱离去。

　　小菊亦拿着方子跟上屈大夫。

　　张潇潇有些懊恼自己昨夜那番言辞是否过重，才致姜赤缇急火攻心。她坐回床边，抚着女儿的手，喃喃道：“娘也是为你好。”除了这句，她也不知该说些什么。

　　正叹气间，屋外银铃脆响，姜宰猛一头扎了进来，“娘，我姐如何了？”

　　张潇潇立即小声呵斥：“姐姐在休息，莫要吵闹。”

　　“娘，你让我看看姐。”姜宰说着就要去掀帐子。

　　张潇潇忽地从帐幔里出来，揪住他欲掀帐子的手，拉到一旁，“方才屈大夫已经来瞧过了，姐姐喝下药就会好，你就莫要去扰姐姐了。”随即把姜宰推了出去。

　　屋里静下后，姜赤缇缓缓睁开双眼，望着虚无一处，目光冷冷。

　　姜赤缇在床上躺了一天一夜，冥冥不愿醒来。张潇潇和小菊唤了她许多次，她却始终双眼紧闭，不肯睁开。

　　期间，二位姨娘趁着张潇潇和小菊都不在时，偷偷来到姜赤缇房里查探，就想瞧瞧姜家嫡女是否忽患大病，命不久矣。

　　直到次日早晨，姜赤缇才恹恹委委地开门，青丝披肩坠腰，一张巧秀的脸上毫无血色。

　　今日，先生要来。

　　正端来汤药的小菊忽然瞥见姜赤缇站在门外，一时欢喜过甚，手一抖，洒出数滴褐汁，险些连药带碗一并摔在地上，“小姐，你可算醒了。”稍显憔悴的小脸绽出笑纹，连忙快步走到姜赤缇身旁，随手将药碗放在栏台上，扶稳姜赤缇。

　　姜赤缇醒来后的第一句话便是：“先生可是要来了？”

　　小菊如实答道：“时辰尚早，先生还未来。”

　　姜赤缇微微颔首，辞气如棉：“净面罢。”

　　病尚未痊愈，身子便仍是乏软无力，小菊遂将早膳拿来房中，姜赤缇直接在房内用膳。

　　用膳期间，张潇潇过来查看了一下姜赤缇的身体状况，宽慰了几句，又小坐片刻，随后起身离开，似有要事待办。

　　姜宰倒是嚷着要陪姐姐，不过姜赤缇却提不起半分兴致，三两句话便将弟弟打发了去。

　　早膳过后，姜赤缇一直等在书房，为不闲思乱想，便在纸上随意作画。

　　画到一半，“小姐，谈先生来了。”小菊在门口提醒。

　　抬眸之时，一抹霜色入眼。

　　姜赤缇滞笔噙笑，如枝头一朵将萎之花，人见惜怜，柔柔起身施礼，“先生。”

　　谈问西迈近几步，言语关切：“听闻你昏迷了一日，今日可转好？不然我后日再来，你且养好身子先。”

　　“让先生挂怀，小病罢了，今早已经痊愈。学生愚笨，一日不提笔，倒觉手生了不少。”姜赤缇强提语力，以笑当掩。

　　“如此便好。”谈问西朝书案走来。

　　先生此时就在身旁，那样近，近得她能清晰地闻到先生身上浅淡的桃果香。

　　小菊以前告诉过她，先生的屋前种了两株桃树，结出的桃又大又甜。

　　那幅景象，姜赤缇也只能在脑中描绘，暂无缘亲眼一睹。

　　此刻，桃香熏面，她倒像曾见过那两株桃树一般，满树鲜桃压枝低之景逐渐浮于眼前。

　　谈问西不再具体让她画某个景物，而是问她：“今日想画些什么？”

　　姜赤缇想也不想，脱口便道：“桃树。”

　　谈问西蕴笑点头，“那便画桃树。”而后如常坐在离她三步之遥的圈椅上。

　　姜赤缇手里握笔落墨，眼睛却不由自主地悄然侧移。

　　半晌，她捧起茶盏小饮一口，继而放下，对小菊道：“茶凉了。”

　　在桌旁观画的小菊立即应声：“奴婢马上给小姐重新沏壶香片。”

　　小菊的身影消失在门口的一瞬间，姜赤缇的心恍若一串挂在墙上的爆竹，忽然被某个调皮的小童点燃了火捻，火星顺着捻子飞速直上，眼见着就是一阵如雷贯耳的爆裂声，姜赤缇紧攥着画笔的手不禁发颤，画上桃树的枝桠横空斜生，喉咙里更是仿佛有一条欢快的小鱼，时潜时浮，薄薄里衫已经粘在身上，心思全然不在画上。

　　翘望画纸的谈问西觉出异常，立马关切道：“身体不适吗？”

　　谈问西这一声如魔音入耳，将姜赤缇的心弦狠狠一弹。

　　姜赤缇猛地望向谈问西，似要道出能颠乾倒坤之秘，更如一个即将上战场的将军，领着寥寥残兵对战十万精兵强将，已抱定必死决心。

　　捻子上的火星猛窜不息，爆竹浴雷在即，姜赤缇张了张嘴，“先生，我……”

　　槌击战鼓之际，“小姐，茶来了。”话落之时，小菊捧着一盏热茶步入。

　　已经点燃的爆竹在火花四溅之前，突然被一杯从天而降的水泼灭，最终没能发出似能驱逐一切恶鬼山臊的震音。

　　小菊面带浅浅笑意，却浑然不知自己手上的这盏茶，方才生生斩断一根系着眼看就要从深渊之底爬上来的少女的孤绳。

　　这是少女采尽了谷底青草，一根根晒干，编结而成的绳。

　　少女朝上攀爬一段，又取下绳子，往上一套，再爬，再套，千辛万苦终于快到顶上之时，绳子却被人无情砍断。

　　小菊将茶盏放在姜赤缇手畔。

　　如常的一杯香片，此时却像是一团燃烧正炽的火球，张牙舞爪地向姜赤缇示威，烈焰灼地她双眼生疼。姜赤缇怨愤难当，恨不得扬手扫掉这根扎在心上的芒刺。

　　“小姐，你脸色比方才又差了些，太累了吗？”说话间，小菊取出一张丝帕，抆去姜赤缇额上细汗。

　　姜赤缇一言不发，只闷闷地摇头。

　　无人知道，她究竟下了多大的决心，理了多久纷繁的思绪后，才给足自己那份勇气。

　　也无人明白，她此时有多么不甘，明明就要冲破一切束缚，却偏偏天不遂人愿。

　　好比在冬日晒衣，眼瞧着晾了好些日子的衣裳快要干透，天上却猛地浇下一场毫无征兆的大雨，将之淋了透湿。

　　方才话到一半便被忽然走进的小菊打断，待小菊收起丝帕后，谈问西又继续问道：“方才有何疑难？”

　　姜赤缇看了眼先生，又看了眼小菊，掩在桌下的手早已紧握成拳。

　　片刻，指松拳开，姜赤缇笑望先生，“学生方才在想，是画夭夭桃花好，还是垂枝鲜桃好。”

　　谈问西认认真真地道：“此时节，桃实正甜，可作一幅鲜桃图。”

　　姜赤缇笑得明媚，“就依先生所言。”垂眸之时，颊色倏尔黯淡。

　　“对了，差些忘记。”小菊倏地抬头，望向谈问西，“老爷说他近日忙于商事，未与先生多聊，今日得空，特请先生移步客堂一叙。”

　　话音一落，姜赤缇的心无端猛地一提，“爹是让先生这会儿过去？”

　　小菊点点头，“嗯，老爷是如此说的。”

　　谈问西从椅子上起身，捋捋衣衫，“这就去。”又转向姜赤缇，“我去去方回，你依着心中所想先画。若遇断笔之处，我稍后来解。”眼眸明如雨后空山，辞气淡若秋染新菊。

　　姜赤缇凝瞩不转地看着谈问西一步步行远，那抹明丽的霜色徐徐走出眸光里。

　　不觉间，酣饱的毫尖抵上画纸，在树枝上晕出一片黑云。

该作者现在暂无推文