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千金买邻
叫她过来喝茶，就真是喝茶，什么杏仁茶红枣茶冬瓜茶枸杞茶摆了一桌，任着她挑。萧母挨个喝了一盅，觉得再舒坦不过。
这位花家娘子长得甜，笑起来更暖，看着年纪不大，接人待物却很通情理。可惜身子不好，一会儿便是一阵咳，说起话来声音轻得小猫儿一般。就她，能管下这样大一份家业？
刚喝完茶，又上了点心，八样甜八样咸，八样果子八样团。萧母有些后悔刚才喝茶喝猛了。
花娘子恬静地盯着她吃东西，仿佛很羡慕。过了一会儿才说：“萧妈妈得常来啊，我见了萧妈妈，像见了自己妈妈一般亲切。”
萧母受宠若惊：“娘子的母亲如今在何处呢？”
花娘子恹恹地叹了口气：“我是个苦命人，十岁上母亲就去了。父亲续弦的夫人不喜我，但还算发嫁了好人家。成亲不到一年，夫君外出行商时遇上船难，也去了。他也是个无父无母的，挣下这一大摊子家业，却没有后嗣继承，只我一个孤女子勉强支撑。唉，我实在是个伤心人，流落在个伤心的地方。”
说到最后一句，她忍不住漏出悲声。
萧母忙道：“是我不好，触到娘子伤心事了。”
花娘子揩了揩眼角：“萧妈妈别这么说。我是个没主意的，家里也没个长辈，今后许多事，还盼萧妈妈帮着拿个主意才好。”
萧母叹口气：“娘子这光景确实可怜。我说句不见外的话，家里没有男人，终究还是不成的，您如今，就缺一位知冷知热的相公。”
正堂屏风后忽地“嘶”了一声，萧母吓了一跳。
花娘子安抚道：“萧妈妈莫怕，那是我养的一条奶猫。”
萧妈妈定了神，又听花娘子道：“萧妈妈说的极是。可我是薄命的人，身子骨也弱，哪个良家的男子能看得上我？”
“不知娘子想找个什么样的？”
“唉，我还有什么可挑的，只要家世清白，长相端正便好，若还能认得几个字，知情达理，就更好了。”
萧母登时激动起来：“我家……”
“嗯？妈妈说什么？”
萧母强行将心中的话忍了下去。
花娘子柔柔一笑，也没有乘胜追击，又与萧母说了几句别的闲话，便将她送了出去，还搭送了一盒点心。
北辰从屏风后出来，一副险些要笑岔气的样子。
“那萧妈妈还有点骨气，根本没接你话茬。这半卖半送小寡妇的招数，未必好使。”
“棒打鸳鸯是门黑心生意，哪这么容易做？”春花将那柔弱的模样拾掇起来，恢复了中气。
北辰:“我只一样不明白。你既然做了个萝卜吊他，何不干脆扮成个千金小姐？”
春花抿唇：“世上哪有完美无缺的货物？天降鸿福只会引人疑虑，因时折让的才是抢手货。”
果然满口生意经。
北辰执扇一揖：“小生受教。”
夜里萧淳回来，萧母畏畏缩缩地提了花娘子的事。虽未明言，萧淳已看出了她的心思，忍不住怒火，把她说了一通，又言明自己非甘华不娶，绝不可能负心薄幸。萧母自知理亏，委屈道：“我又没有说要你弃了甘华去娶她。我是想……唉，你若能去花娘子的当铺，做个账房先生也好啊。”
“娘，我明年定要进京赶考的，将来考中进士，让你和甘华都过上好日子。”
“……”萧母掉下眼泪，“你总说要去考进士，可每日出海打渔这样辛苦，哪有时间读书备考？”
“从前只有我们娘儿俩。现今不同了，有了甘华，我们夫妻同心，一起努力赚钱，日子总能越过越好。”
萧母听他这样说，也只能叹气，不再说什么了。
又是一个清晨，萧淳粗略地吃了个窝头，提了网兜渔具便要出海。
经过巷口的时候，他看见街面的宅院门口围了好几个人。
镇上的地痞乔四正把两名女子堵在门口，其中一个女子挡在另一个面前，正与乔四激烈地争吵。这两名女子很是眼熟，萧淳定睛一看，正是那日他拾金奉还的娘子和丫鬟。
看来，她就是母亲口中的花娘子了。
乔四与青衣镇的捕头沾着些亲，平日里在镇上搜刮钱财，横行霸道，这是盯上了新来的肥羊要吸血。萧淳本不打算管这闲事，经过的时候，却听见胖丫鬟嚷起来：
“萧公子！可是萧公子吗？”
“……”
他脚步未停。
丫鬟继续叫道：“萧公子，求你说句公道话，我们娘子快要晕倒了！”
萧淳顿了顿。
乔四哈哈大笑：“萧淳是个没用的草包，借他两个胆，也不敢出这个头！”
胖丫鬟哭起来：“娘子！娘子！”
那花娘子大约惊怕得狠了，扶着朱漆大门，软软地倒伏了下去。乔四顿时来了劲，撸起袖子就要上手。
萧淳脚步倏地停住了。
他大步流星地走过去，将扁担挑在乔四面前，拦得他倒退了两步。
“乔四，青天白日，你不要太过分！”
乔四一惊：“萧淳，你真要多管闲事？”
“我本不想管，可你一个大男人，当街欺负一个弱女子，未免太不要脸！”
这一阵嘈杂，将街上的百姓都吸引过来。人们指指点点，乔四也不敢太放肆，指着萧淳的鼻子冷笑：“萧淳，你手脚很快嘛，这寡妇刚搬过来，就勾搭上了？”
萧淳大怒：“你嘴巴放干净些！”
乔四吓了一跳，往外跑了几丈，回头叫嚣：“你们这对狗男女，给我等着！”
胖丫鬟边哭边摇晃晕倒在地的花娘子，继而用可怜无助的目光望住了萧淳。
“萧公子，我家娘子她……呜呜呜”
萧淳叹了口气，俯身将花娘子抱起来，又命那丫鬟去请大夫。
胖丫鬟只会嘤嘤地哭，死扯着萧淳的袖子不许他走。萧淳无奈，又念及她主仆对自己母亲的好，只好一直看护。整整两个时辰，灌了两服汤药，花娘子才悠悠醒转过来。
她靠在榻上，苍白虚弱，气若游丝，面容凄苦，实在令人怜悯。
“萧公子，难为你了。你帮了妾身，今后在青衣镇，免不了被人指指点点了。”
萧淳心中也有些发愁，但听对方这样说，不由得心软：“娘子不必担心，我一个大男人，不怕这些。”
花娘子盈然淌下泪来：“人生多苦。妾身这半副残躯，留在这世上还有什么意思。”
萧淳安慰道：“娘子不要这样说，你年纪还轻，还有许多岁月要过。”
花娘子叹了口气，目光停在某处，不知神游到哪里去了。
萧淳这时才算看清了她的样貌。她生了一双很适合笑的眼睛，正因如此，愁苦起来也格外引人怜惜。
他定了定神：“没什么事，我就先告辞了。”
花娘子仿佛从梦中惊醒，蓦地扯住他衣角。
“公子且慢！”
她对上萧淳的双眸，又慌张地低下头。片刻，仿佛做了什么重大决定，对丫鬟道：“你去外面守着，我有几句话想对萧公子说。”
萧淳有些发愣，知道如此不妥，却又迈不开步子。
花娘子咳了两声，垂首道：“萧公子，妾身知道如此不妥，先向您赔个罪。此处只有你我二人，接下来的话，若是污了您的耳，您便当做从未听过。”
萧淳胸中怦怦，面上仍镇定道：“娘子请说。”
花娘子又叹了一会儿气，斟酌了片刻，似是鼓起了全身的勇气。
“妾身的处境，萧公子想必也知道一些。”
“嗯。”
“世上可接近之人虽多，却都是居心叵测。妾身自来了青衣镇，只遇上两个真正的好人，一是萧妈妈，一就是萧公子你。昨日与萧妈妈在此，她好心提点，妾身虽家有薄财，但一介孤女，如何能在这荆棘世间立足？唉，妾身有一不情之请，还请萧公子听了勿怪。”
“妾身……有心与君结缡，不知萧公子意下如何？”
萧淳怔住，继而陷入沉默。
“妾身本无心再嫁，可一则先夫与妾身恩义甚深，不忍他偌大家业散入外人之手，二则……”她咳了几声，“妾身得的是心疾，大夫诊过，活不过二十岁。……妾身只想余下这两年能有个依傍，不必自己四处奔走，待命终之日，身旁有亲人收葬，不至于孤魂流落荒野……”说到此处，她凄凄然饮泣。
萧淳面露不忍，但仍道：“娘子，萧淳已心有所属，不日便要成亲了。”
“那日听萧妈妈说，是有一位甘华姑娘是吗？唉，想必是位温柔贤淑，宜家宜室的好姑娘。”
提到甘华，萧淳心中浮起淡淡暖意。
“温柔贤淑，宜室宜家都算不上。”甘华性子刚强，只有两人私下软语温存时才显露些女儿家的温柔。“但她……她是极好的，对我也极好。”
花娘子又垂眸：“萧公子，妾身无非……是想要个名分。妾身与公子仅有两面之缘，却已看出公子是个难得的正人君子。妾身这身子，无法诞育子嗣，便是履行夫妻之礼也是难的。倘若公子不弃，妾身愿与甘华姑娘不分大小，平起平坐，并每日清心礼佛，祈求你们举案齐眉，白头到老。”
萧淳愣住了。
“妾身看得出，公子有凌云之志，早晚是要出头的。可是如今世道艰难，上需奉养老母，下需呵护娇妻，公子又怎能心无挂碍地备考呢？若不能全力赴考，将来又拿什么照顾萧妈妈和甘华姑娘呢？”
花娘子的一双水眸直直望进萧淳心中。
“公子若肯接纳，妾身愿倾尽所有，为公子奉养母亲，照顾妻子。如此，公子便可全力赴考，他日的荣宠诰命，都是甘华姑娘的，妾身绝不争抢。如此，岂不是两全其美么？”
萧淳心中陡然一悸，下意识躲开了花娘子的注视。话说到此处，才真正说到他心里了。
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