云外

　　朱户高墙深院，飞檐雕梁画栋，屋脊倒卷，础柱擎天，门前一对石狮，左为雄，足下踏绣球，口内衔珠，怒目而视，右为雌，身形伏卧，怀护稚儿，拾阶而下，前方平坦，宽深近十丈，青石铺垫，间有花岩，自成图案。

　　时值星未隐，更有起早人。

　　马蹄得得，鼻响乎乎。仆从将马车套好，迂回后厢，见侍女弥月早将纱缦帘子撩开，慌忙将身子伏在地上，双膝跪地，双掌撑实，放平腰肢，只觉背上一沉，杏叶弓底踩着脊骨，不由咧嘴抽气，到底不敢出声，身子却已僵直。毕竟伤到筋骨，过了月余仍不痊愈，若砸了这份差事，孤苦伶仃，无依无靠，又教人如何讨生活？

　　风动月华裙，翘头细尖履，轻移缓步，不闻玉珏。一足起，裙裾斜，眼角余光，竟非时下盛行的高底弓鞋，心中叫好，暗赞绣鞋精美细巧，不染纤尘。又夏日袜薄如纱，能见指骨平整，竟是天足，不由吃惊，贫家女儿尚且裹三寸金莲，这官家闺秀却任由足长，真是奇也怪哉！不怕无人聘么？又觉好笑，侯爷权贵，与之沾亲，谁人不盼，又怎会有虞？

　　脚踝处吃痛，醒过神来，闻弥月轻斥，“把式，还不快起，再讨一顿板子么？”

　　把式起身掸了灰尘，咧嘴赔笑，往前引马，挥鞭挽花，拍在马背，清脆响亮，轴轮转动，驶入官道。把式心中道，只知这桂小姐身板薄弱，却不想体轻至斯。

　　自北而南，贯穿宣武门里街，直抵宣武门，继而右折，进入化石桥街，前行为城下大街，自西而东可至正阳门，隔了棋盘街，便是大明门。大明门至承天门为千步廊，面北右侧建筑为礼户吏工兵五部及宗人府，左侧为五军都督府及锦衣卫行政之用，再两侧去亦有其余诸司，却是离得远些了。

　　挥手将皮鞭抡圆，摔在马背上，赤痕即现，住马厩与之同命，把式瞧了只是心痛，又不得不硬下心去。若误了时辰，再来一顿板子，这身子却是无任如何都吃不消的。月前夫人赴寿宁侯府寿宴，虽早早下令备车，却迟迟离府出发，把式紧急赶路，仍是错过吉时，夫人面上难堪，责难把式怠懈不力，撤职查办，罚作伙夫，又加了三十杖，打得是松筋错骨，动弹不得。不想凌晨，得夫人召令，匆促上路。

　　把式驾术高明，既快且稳，府内无人能及，便是顺天府业内，亦称得上名手。夫人既当众迁怒自己，若非情急，断不会复取，又忖道紧急至此，若再误时辰，后果恐不敢思，是故愈加鞭重，马蹄如飞。却因伤重未痊，手下发抖，间有无力感滋生，又素知行此路者，高官贵族者众，彼等既富且贵，若有冲撞，夫人自有侯爷皇后庇护，把式卑低马夫，只怕做了替罪羊，人头不保，退一万步说，路人无恙，却惊动车中二位，亦吃不了兜不下，惟剩受死的份。思来想去，心中只是恐慌，强打十二分精神，抓住手中缰绳。

　　夫人端坐锦团，头戴凤冠珠翠微晃，肩披云霞孔雀纹霞帔，身着水红大袖衫，下系镶金凤尾裙，足蹬香樟弓鞋，手中扶了一柄美人团扇，不时轻摇几下，面上笑意盎然，目中却是冷凝沉重，不时瞥去对座，意欲探究端倪，显然无所获。

　　对座女子姓桂，闺名牡丹，头上仅以薄纱头箍罩住乌发，别无装饰，身套淡晕色合领对襟大袖背子，下着浅色十褶淡描月华裙，为居家妆扮，不宜入宫。只是懿旨突降，速召晋见，夫人急急换上朝服，见到牡丹这副模样，不由得倒抽凉气，却已无暇更换，只得匆匆上了马车，往坤宁宫去。

　　牡丹将窗幔撩起一角，偏过脸去瞧着外头，不知瞧见甚么，唇角抿成一线，又向上扯了弧度，眉尾上挑。夫人顺豁口望去，见房屋行人倏然闪过，无甚看头，仍是盯了牡丹看，当真过得快，来了竟有半年了。

　　年前腊八，雨雪交加夜，建昌侯府耳房下人睡得迷糊，听闻铜环扣门，却是夜深来客，口中抱怨，仍哆嗦着开门，寒风灌颈，正欲粗声暴语喝斥，只见门外冰天雪地，银装素裹，一人披了斗蓬，提着藤箱，清绝凌世，教人不敢秽语亵渎，硬生生吞将回去，低声询问来由。来人称是夫人远房表亲，父母双亡，家道败落，知悉夫人聘于侯爷，故来投奔。

　　门房惯与各色人等交道，自诩辨识本事，手段高明，却于此刻拜了下风。心中纵知疑点诸多，却不敢驳斥，恭敬迎内，好生服侍，并火速禀报夫人。

　　夫人睡梦受扰，怒火中烧，绝然回复，不知哪里来的贱小攀高枝，门房是做什么用的？快快乱棍打出去，叫他吃着厉害。

　　门房怏怏而归，心中窝火，要教那假货吃不了好果子。却与之面会时，不自觉收了嘴脸，这样的人儿，又怎会造假？定是夫人嫌弃，不愿相认，当真可怜。外头天寒地冻，将弱女子逐出去，又是不忍心，只是夫人命令，又怎能不从？正犹豫间，听到脚步凌乱，由远至近，进得屋来，竟是夫人。

　　夫人衣衫不整，神色慌乱，平日威严，不复存在。径直走前，颤声道：“你是木白…”却又戛然止声，显然吃惊过度。

　　“是的，我便是牡丹~”

　　这便是与牡丹的初对面。夫人思之，暗道惭愧，生活过于安逸，竟忘却身负使命。那位大人费尽心机，行李代桃僵之计，又怎会忘了自己这粒棋子，多年放置，可笑自己竟生错觉，以为可脱身自由，于那位大人，到底只是时机未至罢了。又牡丹看似年轻，却高深莫测，令人难以琢磨，故而每每在牡丹面前，竟不自觉畏缩。说不得正是如此，方委以重任，令自己行辅助之职。既无退路，倒真要看看，这小妮子能掀起几层风浪，那位大人又要成就哪般事？

　　彼时为保性命，与那位大人达成协议，余生甘为奴仆，受其驱使。后来安定，便渐渐萌生退意，却又不敢轻举妄动，若稍有不慎，便是万劫不复。只得私下旁敲侧击，以期了解组织，权衡利弊，择善而从。然组织严密，向来单方联络，夫人多年探窥，只见冰山一角，不识全貌，故藏匿心思，等候良机。

　　牡丹的到来，却令夫人喜忧参半。既参与其事，想必所知更多，或可寻隙逃遁，去无人知晓处平凡生活。抑或正因所知过多，泥淖深陷，不能自拔，反遭灭口，亦有可能，如此却非夫人所愿。若是死去，尚不如在建昌侯府做个夫人，纵使郁郁寡欢，却是富贵奢侈。

　　念及此，面上笑容凝住，极是胸闷，侯爷年轻气盛，恣意妄为，犯诸多罪，眼下确有中宫撑腰，却难保长久，只可惜张家鼠目寸光，贪图当下利惠，不知盛极必衰之理，难成依靠。如今情势，由不得自主，只得走一步算一步了。

　　一丝叹息微逸，心中警觉，才知失神，慌忙去瞧牡丹，见她早早放下帘子，正望着自己，面上平和，瞧不出动静，却违和感鲜明，犹如内心被读取般不自在，只得讪笑，心中更是清晰，毕其一生，终赢不过此人。

　　牡丹寡言，夫人不开口，二人相对无语，气氛沉闷。夫人要寻些话题，却此时身子颠起，重重落下，外头把式“吁吁”呼喝，原来马匹受惊失控，横冲直撞，夫人双手抓住车厢窗格，高声叫道：“把式，快将马停下，你怎驾的车？”

　　又听外头重物落地，惨叫一声，便没了声响，透过飘起的幔帘一角，知是弥月由前座跌落，在地上滚了几圈，伏地不动，血渐漫延，却离得越远，不知性命如何。

　　夫人更是惊骇，瑟瑟发抖，骨头散架般酸痛，只道吾命休亦！外头人声嘈杂，惊呼起伏，清晰入耳，夫人只是恨极，为何情绪高亢，若失去意识，死亦少些苦难。恨则恨已，却仍感知敏锐，听众人叫嚷，事恶矣，只怕要撞上城墙。心中暗道，不识此车为建昌侯府的么，怎就无人出手相救？又闻狂马长嘶，继而车体一滞，速度减慢，悬心归位，知无碍矣。

　　既然心安，迅即察觉，适才不闻牡丹声息，莫不是晕厥？如此正好，挫她锐气。

　　回首望去，却见牡丹纹丝不动，稳如泰山，道：“不知哪位英雄出手，定要好生礼谢？”

　　怎可毫无破绽，她到底是什么来头？

　　夫人咬碎银牙，口中答道：“理应如此！”掀开帘子，见人流攒动，有几人成群观看热闹，见夫人望去，又各自走开散去，原来已经到了棋盘街。寻思着本不该抛头露面，却弥月倒地，被人扶起，意识渐回复，或许骨折，在那处嚎哭，当真丢脸，夫人见把式伏地，心中怨恨，狠狠蹭了一脚，见其手臂发抖，方才好受些。

　　环视一圈，尽是云雁补，白鹇补，皆是手无缚鸡之力的文臣，到底何人出手？

　　听见前头有人道：“怎的？你要食言么？哼，废物到底只能口上逞强。”声音稚气，却是气焰嚣张。夫人只得下车，绕过车体，见一群褐衫皂靴之人，分作两派，正在争执。一人年约双十出头，身高马大，长相粗末，面红耳赤，结口瞠舌，说不出话来。

　　背对夫人者，立了数人，居中一位身形矮些，瞧不见面容，正哈哈大笑，显是痛快之极。

　　把式随侍在侧，道：“幸得那人相救，不致大祸！”

　　粗面人恼羞成怒，喝道：“有甚得意，纵使你拦下马车，到底家荫才出仕顺畅。”

　　“无能之辈，除却诽谤与溜须拍马，你还会甚么？”

　　旁人跟着起哄，“方才你自己提议只要将狂马驯服，便心服口服，不再二话，却出尔反尔，真是脓包，你们追随他，不觉羞耻么？一群废物！”

　　双方言语不合，箭拔驽张，一触即发。

　　“大庭广众，你们在这里做甚么？”旁侧有声起。

　　夫人循声望去，乃是着程子衣的中年文士，清静儒雅，不怒自威踱步而来。

　　众人将手垂下，屏声息气，低头行礼，齐称：“参见康千户~”

　　“嗯~众目睽睽之下，当街行凶内讧，咱们锦衣卫的脸还要不要？真不像话。速速回去，各人自领五杖，齐格远方天德十杖。”

　　“是~”各人散去。

　　夫人忙命把式赶去，将康千户与齐格远唤住。见他与二人说明，手口并用，并往这边回头指点，继而领二人过来。却齐格远留在原地，康千户说些甚么，才极不情愿地跟了过来。

　　走近看些，方知这齐格远极是年轻，不过十六七岁许，绷着脸，将目光投向别处。应是恼于受罚，故而不悦。

　　夫人赞格远身手了得，年少英雄，又是热心人，挺身而出，助人为乐，请求康千户宏量，宽恕部下，并予以嘉奖，以励少年。

　　康千户笑口应承，得知夫人急着入宫，只是侍女伤重，不能放置不管，又不能同行，若送医冶疗，只恐误时，便将事情揽下，亲自将弥月送回侯府，且让夫人安心面圣。

　　夫人千万谢过，上车而去。

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