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外援
谭香说完，犹自感动。宝宝咧开嘴，露出稀疏下牙说：“香妈，我是皇太子啊，以后我自会护着你!”
谭香听了，笑说：“你光护着我没用，我还有一家子人呢。”
宝宝叉了腰，笑嘻嘻说：“那我全给护着。香妈，你家香爸我见过。他给过我一个大梨子！”
“梨子……你还记得？他不叫香爸，我那口子叫苏韧。”
宝宝仰头得意道：“我记性好着呢，那梨子分外的香！我是皇太子，我叫你香妈，他们就得随着你，叫香爸香弟香妹妹。”
谭香看他憨态可掬，恨不得捏捏他丰润的脸颊。可想起“皇太子”那道神光，她不敢下手。
她用衣襟搓搓双手，正色说：“宝宝，我也不知该如何看顾好你。咱们骑驴看唱本——走着瞧吧。”
宝宝点头，目光掠过谭香，欢声道：“舅舅!”
谭香这才想起，此地有个蔡述。她虽喜宝宝，但蔡述推她走到这个地步，她心里疙瘩一时解不开来。她蹙眉，望着蔡述绯衣上的仙鹤补子。她发觉他那只鹤太过工巧，绣得精致入微，虽处富贵祥云之中，怎么看都有阴鸷（zhi）之气。
蔡述面露讥诮，对宝宝道：“我正说吃肉，不爱吃肉的便来了。”
宝宝问：“谁？香妈啊？”
谭香咬了下唇说：“我并不是吃素的。”
蔡述端详她，讽道：“吃甚么是你爱好。你既成了太子保姆，便该树个样子。哪怕你心里再没谱，也别把力气全使在牙关里。唇破出血，足见心虚。”
谭香忙松开牙关说：“我没心虚。”
“那么是气虚。夫人，该进补人参。”
谭香辩道：“我既不心虚，也不气虚。我咬唇，是因为东宫非同小可，我又没做过。”
蔡述携手宝宝，低笑道：“说来说去，原是胆怯。其实你大可不必。你相公为人理事，颇有手段，人人称能。他与你同林为鸟，怎能不为你分忧解难我倒想看‘夫妻合力，其力断金。’”
谭香心中哼道：用你来说？我夫妻自然是风雨同舟。我呵护着太子，他自会衷心向着东宫。
手段手段，说得如同偷鸡摸狗一般。难道你蔡述当上了阁老，就不曾用手段？
蔡述自然听不见，只替宝宝理好腰间宝穗说：“我得回内阁了。如今朝廷大忙，有了谭香来，我会少来。”
宝宝握紧拳头，捏着蔡述佩玉：“舅舅，为何她来了，你就少来啊？”
蔡述想了想：“不合时宜吧。”
谭香和宝宝都没听明白，蔡述便信步出宫去了。
谭香拉着宝宝的手闲逛，宝宝告诉她说：“香妈，这地方比家里冷，晚上常有怪声音。我想回去跟舅舅住。可是他不答应。这里的男男女女都坏！当着舅舅，他们争着对我好。舅舅不在，他们一个也找不到。只有葛大娘听我的话。”
“葛大娘？”
“嗯，家里来的。”
谭香知道，忙让宝宝带着她去找葛氏。
二女互相拜了，葛氏便哄宝宝去玩选仙图。谭香坐下，听葛氏叹了一番苦经。
原来，蔡家送宝宝入宫时，皇帝只令亲随一人。宝宝乳母早死，他又爱挑剔下人，所以留用的旧人只剩下养娘葛氏。葛氏是个寡妇，伺候宝宝百依百顺。可她年近半百，精力不济。在人生地不熟的紫禁城里，她领个小孩子，面对一群人精似的宫女太监。那群人躲懒的躲懒，窥伺的窥伺，揩油的揩油，她实在是叫不应，颇感孤立无援。
她叹了半天，对谭香说：“蔡府里井井有条，一呼百应。可东宫里乌烟瘴气，不堪入目。太监宫女常结对食，私开赌局。我从蔡府里带来成套金器，一季里竟少了两件。我听阁老的话，只不声张。我是水土不服，娘子是年轻力壮。你乃万岁钦点，阁老寄予厚望的。外来和尚好念经，何况你有万岁撑腰？你只要放出手段，定能降服了这些人。从此后，咱们的太子殿下过得舒服，你也定能鸡犬升天。”
谭香拍案义愤道：“他们怎如此装样呢？不过是欺负姐姐老实，宝宝年幼说不来话罢了。就不怕万岁怪罪下来？”
葛氏压低声道：“万岁修道。咱们这鸡零狗碎，哪能上达天听？都说万岁和太子乃二龙，本不便相见。太子进东宫，只遥遥面圣一回。上个月，太子好歹有个机会去西内，孩子嚷嚷着要过河见爹爹，背首新学的诗给他听，可万岁跟前的太监连条船都不肯拨。”
谭香黯然神伤道：“蔡贵妃抛下骨肉，不知多么难舍。宝宝和万岁父子隔绝，太让人难受了。都说皇宫富贵，可要到了没有天伦之乐的地步，想穿了，能有什么意思？”
葛氏念了声额弥陀拂:“这世人真想穿了，红粉骷髅，白骨皮肉，富贵名利，南柯一梦，凡事都没了个意思。咱们做一世人，还是想不穿好。”
谭香一想，释然笑道：“嗯，我这辈子还是想不穿好。”
她聊到黄昏，才出春宫。外头那一大群人送她，她笑也不是，不笑也不是，憋了半天，说了句：“你们等着我！”
众人揣摩不透谭香的路数，在外间已议了她半日。听了这句，只得纷纷应声。
柳夏倚靠宫墙，喘息未定，见了谭香，自解道：“天真快热了！”
谭香再三谢他，柳夏禁不住道：“嫂子，外头人都说你凶得像老虎，苏大哥却温文守礼。可谁知你比苏大哥还要客气来？”
谭香乐道：“他是不得已，在外面做事，总要应付场面。我是真心谢人，总觉得不够。”
柳夏领着她出了午门，晚霞满天，却不见来时小轿。
谭香踌躇间，只听人急切唤她：“阿香？”
她应声望去，苏韧正立不远处。他褪下了官服，一身皂染直裰，面映红霞，两眼盼盼。
那一瞬，谭香又想：若有阿墨为伴，永生永世，何须要想穿？
她忍不住跑向苏韧，苏韧向她伸手道：“阿香，别摔着!”
谭香不管，一气跑到丈夫对面。苏韧虽不至当众拥抱她，却落落大方拉紧她双手，再不松开。
他望着她，关切说：“阿香，我全知道了。别慌，你有我呢。”
谭香一双杏眼睁圆了：“是……柳夏告诉你的”
苏韧微笑道：“不是他是谁？这孩子有心也有胆识。我素日里待他不同，他自能回报我。”
谭香安心，错觉人世间再复杂之事，只要他与她同在，也有可能简单应对。
她依然由苏韧攥着她手，问：“你今儿不坐马车？”
苏韧道：“不坐啦！咱俩好久没一起逛逛了。你想去哪里啊？”
谭香寻思说：“不是你常夸禁城附近有对川人夫妻自酿的酒不错嘛？咱们去那摊子饮几杯吧。”
苏韧马上应了。他牵着她手，直往前走，把紫禁城抛在脑后。
他们走过琥珀般夕照，踏进霜花般月色。帝京嚣嚣，道路喧哗，变得美如画卷，无穷无尽。
到了酒摊子，掌柜夫妻都认得苏韧，却头回见他娘子，神色间掩不住好奇。
谭香圆脸挂笑，眼神毫不躲闪。苏韧叫了一壶酒，点了荷叶馒头，再让掌柜切了半只烧鹅。
他们夫妻俩并肩坐在掌柜夫妻设于灶后的小桌上，乐得无人打扰。
谭香喝了口酒，吸着烟火气，直赞酒香，再向苏韧倾诉东宫之事
凉棚底下，她影子胖些，苏韧的影子瘦些，酒香越来越浓，俩影渐渐交叠。
苏韧本不善饮，今日他思虑过多，更不胜酒力，连耳垂都红透了。他耸肩笑道：“你有万岁尚方宝剑，制服那帮人有何为难？宫内每年杖毙了上百太监宫女。若挑出一对刺儿头来，借着圣意当众打死，从此后谁还敢对你们不敬？”
谭香推开他的酒杯道：“瞧你，喝不了几口便说醉话！头上三尺有神明，草菅人命遭雷劈。他们小偷小摸，好吃懒做，虽然柿子爱捡软的捏，或者去结个菜户（1），实在罪不至死吧。”
苏韧笑而不语，从袖里掏出本锦面册子。那册子巴掌大小，角上穿孔，挂了指头长短的毛笔。
“这玩意可喜，送小孩子的？”
苏韧挾块不肥不腻的鹅肉给谭香，道：“我日常每带着它们。好记性不如烂笔头。东宫和我工地上一样，人多事杂。有什么，你哪怕画个符号，随身记下来，便是个好开头。”
谭香点头，想苏韧真是天性仔细。她说：“阿墨，受人之托，忠人之事。我进了东宫，是要多下功夫。”
苏韧慢慢说：“阿香，明早你先去拜见范老太太，求她一定由你伺候上东宫去一遭。”
谭香眨眼：“她老大年纪，腿脚不灵便，早不管宫里事了。我哪好意思求她出马？”
苏韧把她杯中酒匀给自己一半，笑道：“世人若要面子，便输了里子。她衷心耿耿为皇帝，你为了皇子求她，有何没面子你初来乍到，先该树威，她便是你搬出来尊大菩萨。她光跟你走一遭，你便已沾上几分万岁乳母的权威（2）了。”
谭香将信将疑：“有那么灵验？”
“灵不灵的，娘子试一试便知。”
谭香心想：难道这就是手段？别人说：阿墨有手段。他果然是有手段。
她鬓发靠着苏韧肩膀，问：“那你还有什么好法子？”
“法子是有，不止一套。用不用全在你。”
谭香听他絮叨半天，只觉酒暖周身，胆气益壮，玩笑说：“阿墨，你早点怎不肯教教我呢”
苏韧笑叹道：“你我本是夫妻——不分高下。我不曾想要教你什么，只是出出主意罢了。”
他扶起谭香，知道她是有几分醉了，任她歪在他肩上，走到背向他们的摊主面前付账。
因为谭香喝得高兴，他便多给了银钱。
掌柜不要，道：“您是官身，常照应俺夫妻生意，如此万万不可。”
苏韧睨视夜空，笑模悠悠说：“老哥你且收下吧。我夫妻难得买醉，下次不知等到几时了。”
他当路拦下辆马车，揽着谭香进去。马车颠簸，谭香睡熟了，口中气息，酒香不散。
苏韧收了笑，抱住了谭香，眸光随着街灯，闪烁不定。
一夜无话。次日，苏韧起个绝早出门，谭香睡得饱了才起床。
她依言行事，带着苏密上隔壁范家。范青兄弟正陪着老太太说话，遇到苏密欢喜不尽。
苏密说：“哥哥你们不能常找我玩啦，我得去陪太子读书了。”
范青摸着他头顶，道：“我们自然会想你，可皇家的事乃是天下第一。”
范蓝逗苏密道：“小东西，你以后有得苦吃了。”
范老太听了谭香来意，意尚踌躇，范青范蓝见状，忙帮着撺掇。
范老太答应说：“老身只当小辈们都忘了我。既然苏娘子一片诚心，老身便去一次吧。”
三日后，东宫又等来了谭香。大内消息传得快，众人已都得知她在广寒殿内不识抬举。他们见多识广，回忆起她貌不惊人，举止粗率，实在不是堪当大任的模样，因此心里先怠慢了她。
谭香陪着范老太下轿。东宫迎接之人三三两两，远不如上回整齐。
众人没料到谭香身旁，多了个驻着拐杖婆婆。等认出她是皇帝乳母范夫人，人人捏了把汗。
范老太不理会请安，拐杖敲地说：“什么世道？偌大的太子宫，就几个侍者吗”
谁都不敢吱声，只谭香笑呵呵说：“少的叫精华，人多才乱呢。”
范老太拐杖笃笃，蹒跚前行，脸上一团秋气。
等她走到宝宝寝殿，庭院里已黑鸦鸦侯了一大片的太监宫女。
范老太虽老，眼睛倒尖，寻见屋檐下蛛网，恨声道：“小五修仙问道有什么好处？只一个儿子，却搞得如此寒酸!”
路人皆知，皇帝排行第五。当年他为父皇钟爱，“小五”二字，便是金口玉言。
听范老太提起小五，谭香暗暗吸了口气，东宫的人都跪下了。
范老太对着身侧的谭香说：“这堆蝗虫，你认识哪个？”
谭香摇头，拉了葛氏说：“我只认识葛大娘。她不是蝗虫，伺候宝宝好多年。”
范老太坐向南面，命东宫人一个个报上名字。几百口人，一时半刻压根报不完。
谭香怕范老太累着，轻声说：“害您老人家受累，我翻了名册可以记住。”
范老太示意谭香与她同坐，谭香不便违拗，只好遵命。
范老太平常最爱唠叨，到了场面上却言简意赅，只说：“老身看他们有空。”
等几百人报完了名字，范老太冷笑一声，拐杖敲了三下，再不言语，由谭香送出宫去了。
谭香回转，众人还是跪在地上。谭香可消受不起这等排场，只道：“全起来吧。”
她发觉，范老太来半天，宦官宫女的眼神，大不相同。姜还是老的辣，不是句诳语。
葛大娘出了心头恶气，故意对谭香说：“既是点了名，娘子有话自该吩咐。”
谭香以手扇脸，大声道：“我先说一句话：各人尽各人本分。有缘千里来相会，咱们这些人能在紫禁城聚首，不信缘可不成。大伙儿打牌对食，本无罪过。可赌博呀，偷窃啊，自有王法处置。宫女内侍，各排成一排，一个朝左边走，一个朝右边走。”
众人不明所以，对范老太心有余悸，因此分得迅速。
谭香说：“东宫里的活计，两百人都嫌多。但太子排场不能减，我不会夺大伙儿的饭碗。从此咱们宫分成这两队。平日无事，大伙便隔天上工。做一休一。若有不妥，只问当值。”
谭香从荷包里取出盒印泥，并两个木头图章，一个刻着马面，一个刻着牛头。
她叫人拿来东宫名册，每叫到一个人，便按照其排列，摁下红印。
折腾到午后，东宫人除了葛大娘，都拜到牛头马面门下，谭香大功告成。
她本来胖，中气颇足。宫女太监却站得脚酸，唉声叹气。连葛大娘旁观，都不禁头昏眼花。
谭香用袖子擦了汗，问：“同在牛头，或同在马面的菜户有没有？站出来让我瞧瞧。”
牛头有十八对，马面有二十四对。谭香从中各挑两对年长且顺眼的，令他们一起执事。
“此后有错，唯你们是问。若做得好，我自有奖赏。”
那四对菜户郎情妾意，凭空捞了队长官职，尴尬之余，竟有庆幸。
谭香正打算叫大家歇着，只听脚步之声。众人都认得来人，正是皇帝身边小宦官柳夏。
柳夏目不斜视，手持一柄花锄，慎重其事，交到谭香手里。
谭香纳闷，对他道：“你给我这个做什么”
柳夏重重点头，装聋作哑。等谭香接下花锄，他便无声退出去了。
谭香心想：柳夏在御前侍奉，莫不是万岁送我的？可要我在东宫多多种花？
她这么想，众人也差不多如是揣测。她猜不透花锄的谜面，可东宫人集思广益，想得深远。
谭香查看花锄，并无特别。她想：如是皇帝赐物，理应放在显眼之处。
于是，花锄被系上紫缎，悬在了正殿墙上。
待葛大娘与谭香等候宝宝下学时，葛大娘说：“额弥陀拂，还好娘子没有把那花锄放进这寝殿。你没见那些人，脸色都变了……”
谭香困惑道：“他们怕一柄花锄”
葛大娘放低声说：“你没听过？废帝夫妻得罪了万岁，骨灰都填去宫中养花。两人骨灰不够用，陆续添上了逆朝附庸，专横阉党……千百人骨灰，都被花锄扒拉了，养出御苑里万紫千红。娘子你先把他们分给了‘牛头马面’。贴身小宦官马上送来这个，细细思量，谁能不怕”
谭香吐舌：“我真不知道!莫说他们，连我都怕。嗳，不对……”
她琢磨着柳夏神情，灵犀一动，忽而展颜，又复锁眉。
葛大娘看她古怪：“娘子是疲了吧？”
谭香摇头，为排遣心情，她取了清水抹布，在宝宝寝殿里打扫起来。
当晚苏韧归家，还不及开口询问，谭香直截了当道：“花锄是你让柳兄弟送来的？”
苏韧睫毛微颤，笑得乖顺，像只家猫：“娘子你当了东宫保姆，已这么厉害。”
谭香点了点他眉心，为他送上杯香茶，说：“我宁愿不知厉害。阿墨，幸亏你是男人，总担当在外。若你是个女人，心思这般，虽是个跑不了的贤内助，可我也真正怕了你。”
她说完了，不再放在心上。苏韧喝了茶，拿过谭香手里剪子，剪好了蜡烛。
他告诉她：“贤内助，此生我不能了。毛遂自荐，给阿香充当个‘外援’（3），要是不要”
谭香桃腮晕红，啐他一口，笑道：“要！”
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作者有话要说：1， 菜户：和对食一样。专指太监宫女之间类似夫妻关系。相对来说，菜户关系更稳定长期，甚至得到皇帝默许。
2， 权威：一个古词。源自《吕氏春秋》“万邪并起，权威分移”。
3，外援：外援最早见于《左传》“国有外援，不可渎也。”所以，它也是个古老的词语。
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