宦难与共

　　这些日子唐棠也时常想起李沐，可是并没有什么机会和他说上话，只是看着他，看着他一点点添衣，从夏装变成秋装。

　　转眼到了十月，天气渐渐转凉，有些畏寒的嫔妃宫里都点起了炭。

　　扫地的宫人也比之前忙些，院子里层层落叶走上去嘎吱作响，光秃秃的树木为宫中平添几分萧瑟。

　　幸得今年的菊花开的甚好，才让这早秋有了颜色。

　　六宫之中，储秀宫的菊花最多最艳，熹嫔邀请了几位嫔妃一同赏菊，顺道同食苏州知府上贡的螃蟹，十月正是螃蟹肥美的时节。

　　妃位以上的几位娘娘素来瞧不起熹嫔，熹嫔也懒得讨好，未请她们赴宴。而唐棠的名字自然是在请帖之上。

　　唐棠还从未见过开的这般好的菊花，一团团一簇簇紧紧挨着，像是比着似的，你不让我我不让你。

　　唐棠看着秋菊傲风的景色，不禁想起文人说过“宁可枝头抱香死，何曾吹落北风中。”

　　按宫中人的说法，熹嫔的为人似乎与高洁孤傲的菊花并无相近之处，怎得会如此偏爱菊花？

　　唐棠歪头看着笑着的熹嫔。后宫最不缺的就是美人，熹嫔并不算倾国倾城，论华贵不及容妃、艳丽不及萧贵妃、娇俏不及韩贵人，但偏偏让人看着觉得勾魂。

　　眉黛春山，秋水剪瞳，说不尽的风情万种尽堆眼角眉梢。怪道宫里人都说熹嫔是狐狸精托生的。

　　“熹嫔姐姐宫里的菊花果然与众不同，只是到底比不上牡丹国色天香。”韩贵人俯身轻嗅，笑着看向熹嫔，懒懒地把手搭在服侍的宫女手上。

　　“牡丹固然是雍容华贵，只是这赏花和品茶一样，什么人配什么物件，若是上好的西湖龙井给那乡野村夫，岂不是暴殄天物。储秀宫的菊花不算绝色，配妹妹却也绰绰有余。”

　　熹嫔听出韩贵人弦外之音，分明是意指尊卑有别，自己如何受宠也比不上皇后。韩贵人却忘了自己位居熹嫔之下，被她拿话羞辱也无可奈何。

　　此刻膳房正准备着过会儿的膳食。为了留存江南独特的风味，螃蟹也是按着江南一带的做法，带壳烹蒸。多数配上紫苏、菊、姜入冷水同煮，这样好处是蟹肉较为滑嫩，且味道也更加香甜。

　　除了蟹，还有芦笋等小菜，并上新制的菊花酒。菊花酒由菊花与糯米、酒曲酿制而成，其味清香甜美，吃蟹时用之更增爽口之感，又有养肝明目的功效，素来为宫中人所爱。

　　到了晌午，宴席已经设好，这是唐棠第一次和这么多嫔妃同席，自然紧张些。她小心翼翼地按着自己的位分坐在席末，依样学着旁人。

　　“自从上次在翊坤宫一别，我便无缘与棠常在再说上几句，如今棠常在愈发出落的亭亭玉立。”方才在熹嫔那儿吃了瘪，韩贵人又拿话调侃唐棠。

　　唐棠没想到坐在席末也会惹人注意，夸她的话听在耳里却高兴不起来，“是妹妹怠惰，还请姐姐宽恕。”韩贵人闻言却捂着嘴笑起来。

　　“何必姐姐妹妹叫着生分，我只不过比你高一级罢了，况且棠常在圣眷正浓，”说到这，她顿了顿看向主座的熹嫔，“往后莫说是越过我了，封嫔封妃也指日可待，熹嫔娘娘您说是不是？”

　　唐棠纵然是再愚钝，也明白这样的话是捧杀她了，没等到熹嫔开口，便慌忙起身行礼，“熹嫔娘娘，臣妾并无僭越之心，只想尽心侍奉皇上。”

　　“本宫何尝责备你，棠常在无须这样谨慎。”熹嫔对韩贵人挑拨离间的话充耳不闻，颔首示意唐棠不必行礼。

　　“不过是一句玩笑罢了，棠常在怎么这样惊慌，连酒杯都快要掉了。”蔺常在看着唐棠窘迫的样子很是开怀，她平日和韩贵人交好，韩贵人酸溜溜的样子也学了去。

　　唐棠看熹嫔并无怒意，才敢坐回座位。“棠常在是不必这样着急的，皇上素来爱风雅之人，棠常在连蟹八件都不甚熟悉，怎能侍奉好皇上？”韩贵人和蔺常在一唱一和，唐棠只觉得脸上发烫。

　　眼前整整齐齐，样式各异的精巧器具确实难住了唐棠。

　　螃蟹甲壳坚硬，若用双手，难免会显得狼狈，且蟹腿蟹螯也有浪费的枝节，故有人发明出便于拆蟹的工具，苏杭俗称“蟹八件”。但凡文人雅士赏菊吟诗品蟹，必人人自备“蟹八件”，名门贵家之女无人不知不晓。

　　唐棠出身低微，又不曾有人教过，自然是不会用的，如今被人嘲笑也无可辩驳。

　　熹嫔看韩贵人得意，唐棠尴尬，便出言解围，“这食蟹那有这么多讲究，文人用蟹八件是雅事，我们深宫妇人不过是附庸风雅而已，本宫慢些做给你看，棠常在学着便可。”唐棠如今只觉得熹嫔的声音格外悦耳，相貌也变得可亲，心里也是千恩万谢。

　　可韩贵人仍是不依不饶。“没想到熹嫔娘娘对这文人的事也这般了解，我还当熹嫔娘娘一心钻研那帷帐里.......”眼瞧着她就要说出不入流的话。

　　“咱们姐妹难得一聚，韩贵人若要说出什么污言秽语败了大家的兴致，我可不乐意的。”方才未说过话的愉贵人冷冷出声，愉贵人性子像男子，声音也有些像男子，听来很有几分威慑。

　　韩贵人闻言悻悻地拢了拢手里的暖炉，眼神躲闪着透露心虚，放低声音说，“我不过也是听人议论罢了。”

　　“既是别处听来的，便知道不能当真，韩贵人这般畏寒，为何说出来的话却叫人发冷？”

　　韩贵人先是被熹嫔奚落，现在连愉贵人也说不过，觉得失了面子，不再回话，只连着喝了好几盏菊花酒，身旁的宫女劝她少饮以免伤身，也被她喝令退下。

　　唐棠照着熹嫔的样子，用银锤敲松蟹壳，银柄斧掀开背壳和肚脐，再用上镊子、签子等几样好不容易才按着“名门世家”的吃法用完一只蟹。她觉得比当年娘逼她背三字经还要难。

　　或许是方才熹嫔为自己解围的缘故，唐棠觉得熹嫔越看越美。“她如今已经是嫔位，可韩贵人却一点也不敬重她，甚至意欲出言侮辱，不过是倚仗自己韩氏贡女的身份，觉得有个好娘家可以依靠。熹嫔当真不容易。”

　　她为熹嫔不平，又想到自己何尝不是无依无靠，虽然平日没有饮酒的习惯，但也一杯接着一杯往嘴里送去，想学着文人墨客“借酒消愁”。

　　半个时辰前的暗流涌动并未让席上诸位扫兴。苏州的螃蟹是举国上乘，十月又正是吃蟹的时节。

　　曾有人说，“不加盐醋而五味俱全者，无他，乃蟹。”，真真是说对了。蒸蟹大腿肉味同干贝，小腿肉美如银鱼，蟹身肉洁白晶莹，胜似白鱼，蟹黄亦丰美无比，各宫小主一面品蟹一面吟诗作对，一时间欢声不绝。

　　熹嫔见她们吃好了，又说到，“皇上生辰是十一月初二，各位妹妹可有想好在贺宴上送些什么？”熹嫔不过是随口一说，又让韩贵人找到错处，出言挑衅。

　　“皇上的贺宴向来是皇后娘娘主持，熹嫔娘娘越俎代庖，难免让人觉得熹嫔娘娘生了那不该有的心思，怕不是想......”韩贵人咄咄逼人，却一句话没说完没征兆地晕了过去。

　　宴席上惊惧一片，“小主！”韩贵人的宫女想叫醒韩贵人，却无济于事。

　　“小主身上起了好些红疹。”宫女惊慌的看着熹嫔。“稍安勿躁，先去请太医，不要惊动皇上。”终究是在储秀宫出的事，熹嫔脱不了干系，不想事大惊扰皇上。

　　唐棠看着觉得害怕，方才喝的菊花酒后劲上来，也觉得有些难以站稳，现在出了这样的事情又不能擅自离宫。

　　陈太医正在乾清宫给皇上请平安脉，急急冲进来一个宫女，宫外的太监也拦不住，慌着跟进来。“皇上救救我们娘娘。”她跪地说道，身后的小太监紧张地看向皇上。

　　皇上骤被冲撞，难免龙颜不悦，正欲开口，李沐看皇上皱眉的样子，心领神会，“何事如此惊慌，在皇上面前不能失了规矩，你家娘娘是谁？慢慢说。”

　　那宫女这才镇定下来，意识到自己的失态，“回皇上，奴婢是咸福宫的，韩贵人在熹嫔娘娘处用膳时突然晕了过去，奴婢护主心切故而冲撞圣驾，还请皇上恕罪。”

　　后宫嫔妃争风吃醋，多有人借身体有恙为名缠着皇上，故皇上并未将韩贵人晕倒一事放在心上。

　　“李沐你和陈太医去储秀宫吧，没什么大事就不必回禀了。”皇上挥挥手，示意李沐去咸福宫处理，自古帝王多无情，当今这位也是如此。

　　李沐和陈太医到储秀宫的时候，韩贵人还未醒来，被挪到偏殿等候诊治，熹嫔的脸上也带着几分忧色。韩贵人虽然为人跋扈，但到底未曾做过恶事，倘若有不幸，谁也不会开心。

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