九天工

　　药房掌柜这一告，实则勉强，稍有些眼力的人都说这场官司打不起来。

　　王家也是这么认为，因此并没有太放在心上。

　　可是昨儿夜里，与王家交好的里长派人来通知，与药房掌柜这场官司需谨慎以待。虽然对方不占理儿，但托了县里某些关系，是有备而来。

　　众人知道掌柜有个八竿子打不着的远房亲戚在县衙里谋了个文职，专门负责处理民事纠纷。尽管职位不高，但身为县太爷了解民情的眼线，说的话还是有几分重量。掌柜托货郎带了家中珍藏多年的老须参酒和虫草给他，并附书信一封，言辞恳切，甚至答应将索赔回来金额的三成相赠，终于换得了县里一纸公文，下令三坪乡严肃对待，酌情审理。

　　“酌情”两个字，令里长打了个寒战。这意味着不管判得如何有理有据，只要不合其心意，都能找出错处来。

　　这场官司的控诉力不足以正式过堂，按程序先定了个日子私下调解。

　　调解地点选在晒谷子的围场。

　　里长是个聪明人，为了避免掌柜耍横，他组织了大批乡民前来旁听，众人一起评个理。

　　汉子村妇们最喜欢来事儿，到了这一天，围场竟似比过节还热闹，嗑瓜子的，编藤条的，下石头棋的，一边闲聊一边等着瞧怎么个判法。

　　掌柜伸长了脖子，等着几位被告前来赔钱。等来等去，只有王纂两口子姗姗来迟。

　　当初给掌柜修房子的工头已经去世，只留下一个已经出嫁的女儿，入了别人家的户籍。论情论理，这笔赔偿怎么也算不到她婆家头上，因此并没有出席。

　　而钱庄老板在县里的背景远远比掌柜更有来头，得罪不起，也可以不用参与这场纷争。

　　唯一依约前来的只有王家。

　　其实王家也能够置之不理的，但王纂开了一个卖手工家什的铺子，哪怕为了自己的生意，也必须来向乡民澄清一下。

　　里长敲响铜锣，宣布调解开始。掌柜声泪俱下将事情一一陈述，现场渐渐安静下来，几十双目光集中在王纂和他媳妇身上。

　　王纂闷着不开腔，任掌柜拐弯抹角地指责。待掌柜说完了，只问了一句：“掌柜识字么？”

　　掌柜挺直腰板，捻须答道：“当然，十里八乡谁不知道。”他面带得意之色，声音也禁不住提高几分。肚子里这点儿墨水一直是他最为之骄傲的事。

　　王纂说：“那个罐子的确是会消失的，我已经在罐子上贴条提示过了。”

　　掌柜一愣，仔细回忆了片刻，问道：“你是指罐子上写着月份的纸条？”

　　王纂点点头。

　　“那不是酒的保质期么？”

　　“不，是罐子的保质期。”

　　此话一出，众人哈哈大笑。

　　从来没听说过罐子还有保质期的，而且只有一至三个月，到期便破损。掌柜嘴角上翻，眉开眼笑，这小子居然说出这么不实诚的话，这场官司有着落了。

　　王纂媳妇见夫君受到大伙儿嘲笑，眉头皱了起来。

　　她大着肚子，从身后踢出一个小陶罐，慢慢踢到围场中央。她虽然长相算不上漂亮，皮肤也略嫌粗黑，但胜在身形硕长，四肢优美，走动间有说不出的美感，一下子就吸引了现场的目光。

　　她向周围屈膝道了个福，怯生生说道：“各位父老乡亲，这个罐子与当初送给药房掌柜的一样，只是小了一些。它的保质期只有一天。”

　　里长好心地提醒道：“一天？小娘子，莫讲笑啊。”

　　王纂接道：“掌柜，您是识字的。听父亲说书信和罐子上月份的还是您念给大家听的，因此对于保质期的事，您不能说不知道。”

　　掌柜辩解道：“我以为那是酒的保质期。”

　　王纂掏出书信，递请里长查看。

　　里长也是识字的，迅速浏览了一遍，道：“信中的确没有说那是酒的保质期。”

　　掌柜急了，叫嚷道：“胡说，那就是酒的保质期！大家伙来评评理，罐子怎么会有保质期？！”

　　乡民们纷纷点头，高声声援：“不错不错，王家在蒙人。”

　　“打不赢官司就算了，别用这么荒谬的借口辩驳啊！”

　　也有人说：“王纂我们支持你，不用解释那么多，他在无理取闹。”

　　掌柜老脸黑了黑，转而向里长拱手道：“既然如此，大家伙就看着这个保质期一天的罐子是怎么个破法。如果太阳下坡后这个罐子还好生生的，就请判王家赔偿我的全部损失。”

　　里长刚想拒绝，却听场里喧扰四起。

　　“就这么办！”
　　“好好好，大家就守着这罐子。”
　　“这下有热闹看了。”
　　“瞧王纂怎么收场。”
　　……

　　王家人大惊，急忙拉过王纂，叫他莫再说话。王父凑到里长身边，哀声求情。

　　里长爱莫能助，表示既然把大伙儿叫来评理，就得听大伙儿的；太阳下山以后，他再想想别的办法，总不至于当场就判王家输。

　　日头渐渐偏西，天气暗沉下来。乡民们有些坐不住了，打发婆娘回家生火做饭，相互商量着是否可以离去。

　　王家巴不得就此散场，里长也正有此意。

　　掌柜不知何时打起了盹儿，尚未觉醒。

　　此时不走脱，更待何时！

　　王家老大老三一边一个捂住王纂的嘴，架上就走。王父搀扶着母亲，踮着脚从掌柜身边绕过。

　　众人眼看着就能迈出围场，王纂媳妇忽然一声娇呼：“稍等！”

　　掌柜浑身一颤，从梦中醒转。

　　“请诸位稍等片刻。”她始终站在原地没动，守着她的罐子。

　　有人劝道：“小娘子，你何必自讨苦吃。”

　　她摇摇头，向树下一位抱着酒葫芦的跛脚老翁走去。

　　“大爷，可否借酒一用？”

　　老翁孤身一人，无儿无女，日子甚是艰难，他的酒自然也很差。

　　王纂媳妇将酒倾入罐子，盖上晃了一晃，然后再揭开。

　　香。

　　极香。

　　酥麻入骨的绝世酒香。

　　这股味道几乎所有人都在药房掌柜的铺子前排着长队闻到过，一模一样。

　　众目睽睽之下，老翁的劣酒在罐子里变成了美酒，这是什么法术？

　　乡民们伸长了脖子，迅速围拢在罐子前，一会儿抽动鼻子贪婪吸允，一会儿惊疑地打量王纂媳妇。

　　“乡亲们辛苦了，这点儿酒，算是小女子聊表心意。”王纂媳妇微笑着退出人群，向夫君招了招手。

　　王纂挣脱兄弟的束缚，奔到媳妇跟前。

　　他见乡民们已自顾自捧起罐子一人一口，每个饮过酒的人脚步踉跄，面色潮红，砸吧着嘴露出沉醉的表情，方放下心来，向众人道：“诸位，这便是我家娘子做的罐子。任你再粗劣的酒，一放入罐便成绝世佳酿。”

　　王纂缓缓道来，别看它们外形丑陋，可制造过程非常讲究。其水与土的比例、干湿程度、火烤温控、胚子疏密等等精确至常人无法想象的地步，配以神乎其技的揉捏手法，方能将粮食、水果等发酵物的特性发挥到极致。他在回头崖那边的村子里待了三年，便是在向岳父大人学习这种技艺。

　　这种技艺当然不止用于做罐子，还能做出其他东西。

　　“什么东西？”里长好奇地问道。

　　“都是些日常生活用具，不过其用途和属性可能会让人意想不到。大家感兴趣的话，到我铺子里去看看吧。”王纂趁机卖了个关子，给自家的小作坊打起了广告。

　　太阳大半个身子被峰峦遮挡，似乎对围场上演的一幕颇为不舍，反复挣扎了几下，撕裂了几匹晚霞，最终还是落下山头，拉上帷幕。

　　在金光收敛，隐入地平线的一瞬间，围场中央的罐子突然破裂，碎成一堆粉末，把猝不及防的酒徒们淋了一头一脑。

　　在场所有人屏息静气，不可置信地盯着那一抔黄土。

　　王纂哈哈大笑，爽朗的声线直冲天际。

　　媳妇温柔地倚着他臂膀，说道：“多饮伤身，所以我们对每个酒罐子设了保质期，以免家人贪杯。我送夫家酒罐本是私事，掌柜白拿一罐却不遵提示，将其用于别处，与我何干？”

　　她面向掌柜，正色道：“我可以再送你一个罐子，别的非我所责！”

　　“好！”众人齐声喝彩，一股脑倒向王家。

　　掌柜寡不敌众，想着反正王家也拿不出那么多钱来，不如拿罐子盛满酒弄到县里去卖，卖完再盛，也是聚宝盆般稳赚不赔的，遂答应下来。

　　里长赶紧准备文书，让双方都画了押，宣布结案。

　　皆大欢喜。

　　人们各自散去，一边谈论着王家的好福气，招了这么一个神仙般的媳妇，这下王纂铺子生意要兴旺了云云，一边遥望炊烟，期盼着晚饭。王家人也一同离去，各个面带得色，与有荣焉。王父派了几个仆人先行赶回，吩咐厨房办一桌大宴为王纂夫妇二人庆贺。

　　只有王纂祖母蹙着眉头，一脸担忧。

　　她听见乡民们兴奋惊叹的语气中，还藏着别的什么东西。

　　比如，恐惧。

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