局·桃花依然

　　张妈、车夫在官兵们的保护下，也成功逃脱了土匪的包围，与乔一然按照原定计划在城门口成功汇合，三人见面都直呼一路惊险。

　　新城是个大城，较之储城要大上几倍。

　　乔一然的舅舅姓黄，在家中办了个私塾，是当地的一名教书先生，虽说战乱年代读书的人不算多，但黄家私塾地处新城中心热闹繁华地带，还是有六七个孩子在学习，日子也算过得去。
　　乔一然一行三人按照带来的地址，在城中兜兜转转，花了一个时辰的工夫终于找到了黄先生的住处。
　　张妈扶乔一然下了车，两人走至黄先生家门前，扣了扣门，良久无人应答。
　　一老妇人远远见乔一然三人站在私塾门口久久不肯离去，禁不住走上前问道：“诸位可是来找黄先生的？”
　　乔一然一听这妇人认得舅舅，心中一喜，赶紧答应：“是啊，婆婆，请问黄先生一家人外出了吗？”
　　老妇人将乔一然三人仔细打量一遍，呵呵一笑：“看你们的样子是从外地来的吧，黄先生一家人都走了半个月了，黄师母的老娘身体不好，一家人回家探亲去了。”
　　“那他们一家人什么时候能回来？”乔一然急问。
　　“这我可不知，黄先生未与我们这些邻居说及返回时间。”那老妇人一脸爱莫能助。
　　乔一然听罢，眉心微蹙，心中愁闷又增几分，她只知道舅母娘家在离新城较远的一个小镇上，具体什么镇什么位置并不知晓。

　　日上中天，乔一然寻不着舅舅，只得在黄家私塾附近找了一家干净客栈落脚，三人一并在楼下吃了午饭。
　　乔一然心中挂念父亲，午饭一过，便迫不及待地催促张妈返回储城，并叮嘱她回去后第一时间将家中情况写信告之。
　　张妈未见黄先生，放心不下，哪里肯走，执意要陪乔一然等候黄先生归来。
　　乔一然此时心中只有爹爹的安危，哪顾自己只身一人在他乡，遂坚持道：“张妈，我已平安到达新城，虽说舅舅不在家，想他过几日便会回来，莫要为我担心。家中正是需要人的时候，你快快回去，有什么情况好告之我。至于寄信的地址嘛……”她略一沉吟，“就是我所住的客栈。”
　　张妈从小看着乔一然长大，了解她的个性，一旦她认准的事，凭谁说都不会改变，她虽不放心却也无可奈何。
　　张妈帮助乔一然安顿好后便按乔一然的意思和车夫动身离开了新城。

　　转眼十日已过，乔一然既没有等来张妈的消息，也没有盼得舅舅一家归来，而身上的钱却花去了不少。她心中烦闷，走上街道，漫无目的地过滤着新城繁华街道上的一景一物。
　　一串色彩艳丽的香袋挂在绳子上随风摆动，十分惹眼，乔一然禁不住走过去欣赏起来。小贩一见有主顾，来了精神，极尽殷勤地推荐着，乔一然听那小贩絮絮叨叨说了一堆，知道这些小贩的不易，便挑选了几个，决定买下。
　　手入口袋，空无一物，“钱袋呢？我的钱袋呢？”乔一然不由得心中一惊，这可是她来新城过活的钱，如果没有它，接下来的住处、饮食都会成为问题。
　　乔一然急忙放下手中香袋，全身上下认真找寻了一遍，但结果令她失望。她急得原路返回，对刚才所经之处反复察看，但钱袋依旧不见踪影。

　　天色渐晚，落日将天边染成红彤彤一片。

　　寻找一番，乔一然无功而返，她坐在客栈房间的座椅上，望着桌上的茶壶呆呆出神。乔一然并不在意丢失银票数量的多少，她在意的是舅舅回来前，她是否还能有安身之处、有生活下去的资金。

　　新城城东，江府院内，灯火通明。

　　江府，大茶商，新城上数的商贾之家，从清朝康熙年间便开始经营茶叶生意，已历经四代，万亩茶园所产的茶叶销往全国各地。除此之外，江府还在许多省份开了数十家的茶庄、茶楼，其间不仅提供自家出产的茶叶，更有从全国采买来的各地名茶。

　　晚餐过后，年过六旬的江夫人端坐在荣华院正厅主位座椅中悠闲地品着茶，灯光打在她那酱紫色绸缎长裙上反射出华贵耀眼的光芒。其身侧恭敬地站着一个四十左右岁的长衫男子，口中念念不停地汇报着近日府中诸事。
　　厅内两溜座椅东西两边排开，江夫人右手边的第一把座椅上坐着一位形容温文儒雅、风度翩翩、眉眼间透漏着一股忧郁高雅之气的年青人，一身白色西装一尘不染，透着淡淡的贵族气息。
　　左手边第一把座椅上则坐着一位身着蓝色绸缎长裙、外罩姜黄色对襟小褂的年轻少妇，这少妇算不上是倾城之貌，却也是皮肤白皙，面容姣好，看上去温柔可亲。
　　两名穿着讲究的丫鬟分别站在江夫人和少妇身后，四名穿着稍简一些的丫鬟则一字排开地站在门外，随时等侯着屋内吩咐。

　　江夫人听过刘管家的汇报，端起茶碗，品了口，缓缓放下，道：“上午王掌柜来了，说各处生意都经营得不错，刘管家刚才的意思我也听明白了，就是最近府中各项事务井井有条。嗯，很好，我甚是满意。”说罢，顿了一顿，又继续道：“唉呀，这唯独一件事情令我不太顺心，就是……”
　　此言一出，满屋的人都紧张起来，屋内安静异常，每个人都竖起耳朵等着江夫人的接下来的话。
　　江夫人见大家忽然都神情紧张地看着她，禁不住失声而笑，说道：“胡妈的故事讲得真好，她这一去养老，我还真闷啊，每日晚间没个营生。”江夫人摇头叹气，“胡妈讲的那个《三国志》，只讲了一半，真是吊人胃口啊！人都说‘老不看三国，少不看西游’，你们说我这老了老了还爱听上三国了，算不算是老妖精了？”说完自己先笑起来。
　　屋内众人一听是为这个，都舒了一口气。

　　坐在江夫人左手边的少奶奶陈悠兰接过江夫人的话，道：“娘，看您说的，这三国的故事本来写的就吸引人，人人都爱看、爱听，怎么还分年纪呢！早知道您这般放不下这个故事，让胡妈读完了再回去多好。”
　　江夫人摆摆手，“悠兰啊，胡妈儿子发达了，在老家巴巴地盼着老娘回去享福，我又怎么能为了一己之好，担误人家母子团聚呢？传出去，别有用心者该说咱们江家仗势压人啦！”
　　“是娘想的周全，媳妇受教了。”陈悠兰恭敬地回答。
　　江夫人端起茶杯，又品了一口，摇了摇头：“今年采买的玉春香味儿差点，明天给我换上咱家的九品红，好久没喝了，有点想。”
　　“是，是，明儿就换九品红。”江夫人身后的丫头赶紧应道。

　　江夫人望了一眼坐在右手边的独子江淮，又看了一眼身侧的刘管家，稍一沉吟，道：“咱家这些丫头模样好，服侍人也不错，可就是识文断字的本事弱了些。虽也有些识字的，但读出来的东西不像那么回事，味儿不对！现在不都流行看报嘛，你们俩给我物色个丫头，要有些文化的，没事好给我读读报，讲个文什么的，我也好知道知道这外面的新鲜事。”
　　“是，母亲，我和刘管家明日就开始张罗，给您找个满意的回来。”江淮和刘管家对望一眼。

　　这一问一答间，众人心情渐渐轻松起来，你一言我一语聊了些趣事。二盏茶过后，江夫人略感疲惫，由人搀扶着回房休息去了，众人见江夫人离去，跟着也都散了。

　　江淮走出荣华院，抬头望了望星光淡淡的夜空，轻叹一声，踱步进了西院蕴墨斋，这是他的书房，也是他唯一想去的地方，在这里他可以专心研究案件，可以畅想他的未来。

　　江淮，字文澈，二十四岁年纪，就职于新城司法局，他虽生于商贾世家，却不像寻常家族少爷一般只想着继承祖业。四年前，他主动要求到英国留学，接受西式教育。如今他会说洋文，精通法律，又对国学文化了如指掌，可谓是集中西两种文化于一身。他去司法局就职之初，也曾遭到过族中长辈的反对，但后来族人想着在这个乱世之中，家族中若有个为官者兴许是件好事，也就同意了。
　　回国供职一年来，江淮颇有成绩，处理了许多令人头痛的案件，得到了局长的赏识。加之他为人谦虚，性格随和，豪爽仗义，在政商两界口碑颇好，亦结交了许多社会各界朋友。

　　客栈中，乔一然躺在床上辗转反侧，夜不能寐，她既为无法得知家中情况而焦急，又为舅舅一家迟迟不归而烦恼。与这两件事相比，眼下还有一件更令人头痛的事，就是明日房钱怎么办，因为她入住时只交了十日的房费。

　　月光透过客栈的窗子照进来，乔一然坐起身，迎着月光走到窗前，望着一轮寂月思考着自己接下来的生活，“自己从小读得诗书，也帮父亲打理过生意，虽说女子不宜抛头露面，但为了生活下去，也管不了这许多。先找个工作，挣上点钱，挨到舅舅一家回来再说。”想到这里，乔一然心情稍稍平静了些，她坐回床边慢慢躺下去，不知何时竟慢慢地睡去了。

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