积善庄

　　秋风乍起，梧叶飘飖，有两骑飞速奔驰在一条江南古道上。
　　行在前面的是一位年约二十五六的男子，一袭深蓝色武士服，腰悬长剑，英挺的面容上神色凝重，一双剑眉将眉心硬是挤成了“川”字形；紧随其后的少女则身形娇小，正值花信年华，一根粗大的辫子长过腰间，从后背甩到前胸，发梢上一串晶莹的紫罗兰珠子，随着马蹄声摇落出一串串脆响。尽管道上行人甚多，因两人骑术甚高，在稠密的人丛也只是稍稍减缓行速而已。
　　那少女时不时偷望一眼前面的男子，似欲言又止，神色间有些畏惧。街上有行人贪看那女子的颜色，将二人目送到老远，猜他们之间的关系，像是师兄与师妹，又像是主子与侍女。
　　直到转过一条陋巷，行人渐稀，少女方对那男子怯生生地喊道：“凌大哥，你真要回金陵去呀？”
　　“我已四年没回家见我娘了，也不知她头上又添了几许白发。”男子长叹道。
　　“可是……我……我不想去，我又不是你什么人。”少女带着几分忸怩说道。
　　“你是我收了四年的入门弟子啊！我回去就这么跟我娘讲，其他的等报完大仇再说。”男子面色有些凝重，不过当他将目光转向少女时，眼中便充满了温柔。
　　那被称作凌大哥的正是鹞子帮的现任帮主凌子攸；身后的女子施广袖却是四年前他于途中所救。施广袖曾经深深地爱上鹞子帮的杀手柳拂衣，不料柳拂衣正欲退隐江湖之时，却遭到鹞子帮的暗算，施广袖将他安葬后肝肠寸断，自思无力为他复仇。
　　当然，她还有几分姿色，说不定能以美色混进鹞子帮，恃机刺杀那个匪首，不过这得等待很长时间，而且想让她像西施、貂婵那样为了一个目的而跳进泥坑，无论这个目的是多么伟大、多么崇高，于她都办不到。她只好在他的坟前以一幅白绫结束自己的生命，恰逢路过此处的凌子攸。
　　不过，也许这一切都是借口，她只是没有那么爱柳拂衣，为他付出一切吧？
　　凌子攸见施广袖久不说话，回过头来问道：“怎么，你又生气了？”
　　施广袖眼中滢光闪闪，好半天才说道：“在你身边，我不过是个拖累，你想赶我走，就直说好了。”
　　“你又多心了。”凌子攸柔声道，“阿袖，虽然你我的仇敌是同一人，但是由于对手太过强大，我没有战胜他的十足把握。我答应你，首先帮你复仇，但我不希望你卷入其中。”
　　——他之所以这次回家不愿向母亲挑明，也是怕不能活着回来吧！
　　“我知道你是怕我出什么意外，可是，”施广袖脱口而出，“倘若你有什么三长两短，我决不独活！”
　　话方出口，施广袖的双颊不觉地倏地发烫。从什么时间起，她开始在意他的安危甚至比自己还多？她满以为自己除了柳拂衣之外，今生今世再也不会爱上任何人了。难道仅仅过了四年，她就移情别恋了？还是她对柳拂衣的爱原本就不够深？
　　也许，她对凌子攸的情愫从尚未认识他就开始了。当她在一根枯杨上将三尺白绫套上自己脖子之后，只觉喉咙一紧，噎得她喘不过气来。原来死亡的感觉是如此难受！她突然感到一种前所未有的恐惧，比差点被一个无赖玷辱还要恐惧千百倍，努力蹬着腿，想要挣脱出来，无奈那绳子越勒越紧，很快令她失去知觉……
　　恍惚中，她的身体在飘动，莫非已到了传说中的阴曹地府？据说阴间的魂魄都是飘来飘去的，不像凡人那样步行。她极力想睁开双目看个究竟，无奈眼皮似有千百斤重，只得任其飘荡。
　　不对！她分明感觉自己的腰和膝部搁在什么物事上，暖暖的，软绵绵的，一种从未有过的奇妙感觉略过全身，令她的心也变得温暖。她希望一直就这样持续下去，不管是在天堂还是地狱。
　　不久，她的身形似乎陡然往下一沉，耳边听得一个沉浑的男音自言自语道：“就在这里歇下吧，只是不知还有没有救？”她随即感到一股暖流从百会穴流向四肢百骸，暖流所到之处，冰凉便如潮水般地褪去。足有一炷香的功夫，她浑身已被大汗浸透，变得无比舒适。
　　她睁开眼，但见与自己相隔一尺开外，有个蓝衣男子正虚脱般地在地上盘腿而坐。原来是这人救了自己，而且损耗了过多的内力，正在运功复原。
　　“你为什么要救我？”她并没有丝毫的谢意，面带寒霜地问道。对于一个一心求死的人来说，被人救下并不是一件多么幸运的事。
　　“姑娘正值芳龄，有何事想不开，竟然一心求死？”那男子并不生气，缓声道。
　　施广袖凄然一笑，清秀的面颊上犹带有一丝滴泪痕，那副不胜风寒之态，使人分觉怜惜。
　　“在少侠的心目中，最珍贵的是什么？”施广袖问道。
　　“我认为最珍贵的……”男子皱眉思索着，打量了一下身上，目光最后落到腰上的那柄镶有一枚祖母绿的狭长佩剑上，傲然脱口道，“自然是这把名震古今的寒芳剑！”
　　“假如有人抢走了这把剑，而且你自知永远没有能力夺回来，或许便有生不如死的感觉了吧！”施广袖怔怔地盯着山下的清潭，心如死灰。
　　“姑娘怎知永远没有能力夺回来呢？须知世上有很多事，看起来虽然高不可攀，但只要一点点去努力，总会达到的。”男子语音铿锵，想必他自己就是这一类意志坚定之人吧。
　　施广袖无助地摇了摇头：“没用的，我一点儿武功都不通，而对手又太强大，永远都不可能复仇。”
　　“既然如此，姑娘请便吧，在下只当从未遇见过姑娘。”男子说罢依然闭上眼。
　　“你以为我不敢再死一次么？”眼泪再次决堤般地喷涌而出，施广袖扭过头去，突然向山下的清潭纵身跃去。
　　“喂，姑娘！你真的还要求死啊？”那男子说话间，脚尖轻轻一触地面，身形顿时飘飖而起，他后发先至地赶上施广袖，右手轻轻一揽她的腰肢，又折转身，将她带回地面。
　　“你看我是开玩笑的样子么？”施广袖目中放出凛凛寒光，俨然拒人于千里之外，“你为什么还要拉我回来？”
　　“不是我想救你，而是你不能在我眼皮子底下跳河，因为……”男子顿了一下，声音变得低沉而痛苦，“我娘当年活得没有指望，就曾经跳过河。”
　　“那你娘……”施广袖的心不由得一紧。
　　“万幸的是，她也被一个好心的渔夫救起。”施广袖心中的一块石头总算落了地。男子见她被说动了心，继续宽慰道：“在下自幼得异人传授武功，虽不敢傲视天下英雄，但跻身当今一流好手之列倒也不在话下，或许还能为姑娘复仇尽一二分力。”
　　施广袖沉默良久，她已经为柳拂衣死过一次了，倘若他泉下有知，应该不会责怪她见异思迁吧？他在临终前不是说过，万一自己遭遇不测，让她好好活下去吗？
　　从此以后，施广袖就变成了凌子攸的徒弟兼侍女。这四年来，得益于凌子攸的指点，她的武功已大为精进，虽然与数一数二的江湖好手还相距甚远，但是寻常的引车卖浆者流已远不是她的对手了。不过，他只大她五岁，这“师父”二字似乎一直难以启齿。
　　“姑娘的仇人是谁？”凌子攸不止一次地问道。
　　“那是一个极为可怕的帮派，告诉你也无益。”每到这时，施广袖总是闭上眼，痛苦地摇摇头。
　　直到三年之后的某一天，她才带着切齿的仇恨，轻轻地吐出三个字：“姚——正——青。”
　　“是他？”凌子攸眼睛一亮，于惊讶之中又以隐隐含有几分庆幸。
　　“莫非你认识他？”施广袖有些不解。
　　“岂止是认识，我恨不能将其剥皮抽筋！”凌子攸面容上痛苦地抽搐了一下，“早在我三岁时，我娘就忍心把我送给海外仙山的孤梅老人，让我进行艰苦卓绝训练，就是为了有朝一日能手刃此贼！”
　　凌子攸一想起当初在孤岛上的严酷训练就不寒而栗：在七月里入伏的那一日正午，赤膊在沙子里打滚，以吸收天地纯阳之气；在腊月里入九的那一日午夜，睡在海边冰冷的石条上，以吸收天地纯阴之气。如今，他体内的纯阳与纯阴之气早已交汇融合，生生不息，这是多少武林高手穷其一生都未必能达到的化境。
　　“既然你我的共同敌人就是鹞子帮，你的武功又如此厉害，那还等什么呢？快点去复仇啊！”施广袖精神陡然一振，催促道。
　　“此事我得先禀告我娘，再作论处。”凌子攸沉吟道。
　　“可是……”施广袖没有说下去，她才不想去见他家的长辈呢，简直像见公婆似的……
　　“我娘虽然不怎么见外人，但心地其实很善良。”凌子攸宽慰道，“她对鹞子帮恨之入骨，我从小就见她用剪刀剪成许多小纸人，上面写着两个人的姓名，一个叫姚正青，另一个叫刘月香，然后用针在小纸人身上乱扎。鹞子帮是我们共同的敌人，我娘一定不会反对的。”
　　“倘若用针扎纸人就能把仇人咒死，即使剪一万个我也愿意。”施广袖不禁为这个荒诞的举动感到好笑，转而幽幽说道，“你有什么事，还可以禀报你娘，而我，惟一的哥哥也去世了。”既然柳拂衣一直把她当妹妹，她又为什么不将她成哥哥呢？
　　“我没有兄弟姊妹，倘若你不嫌弃，就把我当亲哥哥，我对你也会像亲妹妹一样的。”
　　施广袖不置可否，只淡淡一笑：又是一个哥哥！原来他也只不过是她的哥哥罢了——难道，她就只能永远做他的妹妹？只是，她再也不会轻易说出口，谁又愿意结过痂的伤口，再受一次伤？

　　凌子攸将施广袖带往金陵城外一间极不起眼的陋巷中，来到一间独门独户的小土屋。墙身裂出了几条大约丈馀长、一指宽的缝隙；房子周身满是爬山虎和丝瓜藤，于颓败之中却又有几分生气勃勃。
　　这时一阵秋风袭来，将施广袖的衣衫飘然卷向土墙。施广袖忙揽起衣角，拍打衣上的灰尘，却没有想象中那么多尘土。她不由好奇地一摸那土墙，发现那墙虽与泥土的色泽无异，却坚固异常。
　　“这是以特殊粘土制作的糯砖，外形伪作泥土色，每一块至少值一钱银子。”凌子攸道。
　　“建这栋房子，得多少银子啊！”施广袖讶然道。
　　“不多，二三十万两就够了。”凌子攸显然早已见惯，淡淡地说。
　　“是少爷回来了么？”一个欢快的声音从屋里远远传来。
　　“是我！”凌子攸欢快地应声道，随即低声告诫施广袖，“我娘喜欢清静，姑娘还是少说为佳。”施广袖颔首应下了。
　　凌子攸来到门左边，寻到一块微微凸起的砖，然后向上数三块，在其右上角按了一下，方有些吃力地推开简易的木门，施广袖发现门板足有半尺厚，暗忖这门板或许也是以牢固的材质打造，故意刻成木料的纹理吧。屋里的墙上挂着一幅公孙大娘舞剑图，画中的韶龄女子英姿飒爽，那柄三尺龙泉放射出奕奕寒光，剑柄的深红色长穗飘然飞起。整座屋子的陈设虽谈不上华贵雅致，却也决不寒伧，与这栋小屋的外形迥然不同。
　　客堂正中，紫檀雕花木椅上闭目端坐着一个四旬开外的女人。她年纪并不算大，面容白净，身形瘦弱，可那张脸上却显出几道长长的竖条皱纹，纹理中写满了愁苦和委屈，仿佛随时要向人倾诉或抱怨似的；一个十三四岁的小丫头给她捶背，方才就是她跟凌子攸讲话。
　　施广袖一踏进门，凌夫人一双细长的眼睛就睁开了，目光长久地落在她的周身，就像一个挑剔的婆婆在打量媳妇，令她浑身感到万分不自在。
　　“小女子施广袖给老夫人请安！”施广袖被那目光逼视得半低下头，深深道一万福。
　　“老夫人？我还没那么老吧？”凌夫人带着几分不满反问道，声音苍老而严厉。
　　施广袖不知该说什么才好，求助似的偷偷瞥一眼凌子攸。
　　凌子攸忙道：“娘，这位姑娘是孩儿从半路上救来的，她的父母已在多年前亡故，惟一的哥哥也在三四年前被人谋害了。”听得最后一句，施广袖又泫然欲泪。
　　凌夫人的面容和缓了一些，目中露出几分同情的神色：“人生不如意事十常□□，姑娘还是想开些。”又叹口气，半是自言自语地说，“有些亲人，即使活着，也未必能强过死去多少！”这没头没脑的一句，令施广袖不由一怔。
　　凌夫人忽又自失地一笑：“你二人长途跋涉也累了，先去歇息吧。琪儿，快为施姑娘收拾房间。”
　　房间仅八尺长、五尺宽，榻上垫着厚厚的棉絮，妆台上摆着一面菱花镜、一把梳子和一个妆镜盒，一把红漆雕花木凳放在妆台前。虽不甚大，却铺设得甚是温馨。施广袖素来体弱，晚餐过后，便早早歇下了。
　　凌子攸悄然来到母亲房中，凌夫人已然卸下了首饰，几根银丝在一盏油灯下闪烁出耀眼的光芒。
　　“给母亲请安！”
　　母亲心中究竟藏着多少苦楚啊！她还五十不到，就熬白了头。凌子攸心中不由一酸，跪下叩了一个头。
　　“唔，快起来，让娘看看。这几年在外头，你比先前瘦了不少，不过更结实一些。”凌夫人爱怜地打量着儿子。
　　“娘，才过了几年，你显得老多了。”凌子攸望着母亲头上的白发道。
　　“是啊，得赶紧复仇，一定要赶在阎王爷接我过去之前。”凌夫人忽然现出一缕狠厉之色，旋即恢复如常道，“说说看，这几年在鹞子帮打听到些什么。”
　　“孩儿在牡丹亭对面的永福酒楼当了数年伙计，已经将牡丹亭的底细打听了些。姚正青之母李太君早已于10年前去世；六年前，其原配鲁氏也病故了；如今姚正青已不大管帮里的事，大权操持在他的小舅子刘举业手中。”
　　凌夫人恍然若失：“她们都死了？还好，姚正青和刘月香还活着。”她霍然站起，“我们后日便起程前往鹞子帮。”
　　“孩儿遵命！”凌子攸忽现犹豫之色，凌夫人道：“怎么，你有话要说？”
　　凌子攸方禀道：“孩儿有一事不明，请娘指教。”
　　“你出去游历了几年，何时跟娘也学会客气了？但讲无妨。”
　　凌子攸小心问道：“娘，您不是常说这辈子最恨的是姚正青么？施姑娘的仇人恰巧也是鹞子帮，您为何还要在她的茶里下毒？”
　　“这个你也看出来了？可见你的眼力越发长进了。”凌夫人满含爱怜和欣慰的神色望着儿子，随即叵测地一笑，“可施姑娘跟我们是敌是友，眼下尚无法确定，我不能不做得更保险些。”
　　见凌子攸满脸的疑惑，凌夫人反问道：“你可知道姚正青是什么人吗？”
　　“您不是说过，他恃强凌弱、欺男霸女，名义上虽是牡丹亭的老板，实际上却是个无恶不作的强盗头子么？”
　　“是啊，这些都没错，可最重要的一条我没有告诉你，”凌夫人的神情顿时变得无比凝重，“他还是你的生身父亲。”
　　“这……不可能，不可能！我怎么会有这样的父亲。”凌子攸搡着母亲的肩头，“娘，你教孩儿如何面对他？”
　　凌夫人无比痛苦地闭上老眼，脖子哽咽了一下，似乎要将生命中所有的痛苦一齐吞下去，可泪水却慢慢地浸满了面颊上的皱纹中。凌子攸忙拿来一方手帕，为母亲拭去泪痕。
　　凌夫人定下心神，方说道：“攸儿，娘实有不得已的苦衷，并非有意瞒你。今日是该让你明白真相的时候了。”凌夫人当即回忆了二十五年前的沉冤：
　　那姚正青原本有一妻二妾，最宠爱的却是新娶的小妾凌寒，一个月中倒有大半个月在她房中就寢。如此一来，其他妻妾便难免嫉妒，常常在老爷面前说三道四，凌寒睁只眼闭只眼也就罢了。只有二房刘氏跟比较相好，时常抱着三岁的女儿小蕊来耍，聊些家长里短。有时候还将其他妻妾的谗言暗暗告诉她，令她颇为感激。她也知恩图报，在老爷面前说了不少刘氏的好话，老爷渐渐地到刘氏那儿的时间多了些。
　　说来奇怪，那刘氏虽然眉眼周正，可女儿小蕊的容貌却更多地继承了其父的特征，一张白嫩的脸上长着个大鼻子，嘴唇微微向外凸起，实在是难以恭维；再加上她在周岁那年不慎从床上摔下，伤了头骨，从此脑子不大清醒。如今已年满三岁，却连爹都不会喊，也难怪姚正青不大亲近她。刘氏提起这个女儿来，也只有叹气的份儿，好在如今肚子里又有了，若能生个儿子，后半辈子便有依靠了。
　　可是万万没有想到，一日清晨醒来，刘氏发现小蕊竟然无声无息地死了。刘氏忙派人去请李太君和老爷过来。姚正青虽然不怎么喜欢女儿，但她毕竟是自己的亲生骨肉，闻知女儿乍然离世，不觉又惊又怒。他忙来到房中，亲自查看伤口，却一无所获；请来十馀位帮中高手和江湖名医轮流查探，均看不出任何蹊跷。
　　“竟有人向家里人下手了，过不了几天，恐怕我这个老太婆也会被人毒死的！”李太君阴沉着脸，对儿子责备道。
　　“请娘放心，孩儿一定将此事查个水落石出。”姚正青禀道。
　　这时，小蕊的奶娘刘嬷嬷拿着两个胸口扎满银针的小纸人，跌跌撞撞地跑过来呈给老爷和刘氏，小纸人正面赫然写着刘氏母女的姓名，背面则是相应的生辰八字。
　　刘氏一看纸人，又嘤嘤哭开了：“怪不得小蕊会无疾而终的，原来是有人成心跟咱们娘儿俩过不去。老爷，你可得为我做主啊！”
　　姚正青的面色刹时间变得血红，沉声道：“这是哪里来的？”
　　刘嬷嬷左右瞧瞧，犹豫道：“奴婢……奴婢不敢说……”
　　“有老夫替你做主，还怕什么？快说！不管是谁干的，我今日都誓将追查到底！”姚正青断喝道。
　　“奴婢方才有事到后院，途经三姨娘的房间时，恰见她从箱笼里拿出两个纸人儿，又从针线盒里拿出一根针，不知要干什么。这时，三姨娘的丫头晚霞进门来问，晚妆楼一时没有桃红的丝线了，可否用深红色代替？三姨娘慌忙将纸人儿和那根针塞进枕头底下，告诉丫头，可再到远些的碧云斋去看看。打发走了晚霞，三姨娘瞧瞧左右无人，便带起房门如厕。奴婢一时好奇，这才溜到她房中拿到了这个。”
　　姚正青面色阴晴不定，过了半晌方道：“你到后院去干什么？”
　　“这……”刘嬷嬷似乎未料到姚正青会有此一问，略一迟疑，方禀道，“奴婢是去后院给小蕊拿荷包。两日前，小蕊吃饭时不慎撒上几滴汤汁，奴婢便将它洗净了。” 刘嬷嬷说着从袖中掏出一个花色鲜丽的小荷包，上面还挂着个小铃铛。她的眼眶又湿润了，“小蕊生前特别喜欢它，如今她虽然走了，但我烧过去，她在那边也不寂寞。”
　　“难得你有情有义，对小蕊照顾得如此周详。去吧，叫三姨娘和晚霞来。”姚正青将胸中的怒火竭力压下。
　　片刻过后，凌寒和晚霞都过来了。凌寒见老爷一脸的盛怒，手上还拿着几个纸人，不知何故，正想如往常一般给老爷请安，却听姚正青以一种可怕的平静语气道：“你嫁到我姚家来有多久了？”仿佛雷霆霹雳到来的前兆。
　　这句大异平常的话，让凌寒感到一股大祸即将临头的莫名惧意，她恭敬地答道：“一年零七个月。”
　　“我平日待你如何？”
　　“老爷待贱妾恩宠有加，贱妾即使粉身碎骨，也不能报答万分之一。”
　　“可你是怎么报答我的？”姚正青将纸人儿扔向凌寒，右手遥遥指着她的粉面，“真是花月其面，蛇蝎其心！我被你骗了近两年，今日才算看出来。”
　　凌寒拾起地上的纸人儿一看，慌忙跪倒在地，连连叩首道：“老爷这是从何说起？贱妾实在不知内情！”
　　刘嬷嬷话中含刺：“三姨娘连做都敢做，又何必矢口抵赖？”
　　“你……血口喷人！方才半个时辰之内，我跟晚霞一直都在房间里，你何时进来过！不信可问晚霞。” 众人的目光齐刷刷落在晚霞身上。
　　姚正青道：“晚霞，方才你在哪儿，可照实说来。若有半句虚言，这个就是你的下场……”随着“啪”的一声脆响，姚正青将身边的妆台掰下一角，手中的那一小块渐渐被捏成粉末，从指缝间漏下。
　　晚霞脸色有如死灰，颤声道：“婢子不敢！方才，婢子到……到三姨娘房中……”这时刘氏干咳一声，悄悄射来两道极凌厉的目光，晚霞不觉又接口道，“到三姨娘房中，问她可否将桃红色的丝线换成深红色，因为晚妆楼一时断货了，婢子只得将那条绣了大半的丝帕放起来，又去绣另一条坎肩。”
　　“晚霞，我自认素日并没有亏待你，你为何诬我？”凌寒恍然感觉自己落进一个可怕的圈套中去了，她无助地拉起晚霞的衣袖，仿佛拉着最后一根救命稻草。
　　晚霞不敢与主母的目光对视，只是耳语般地低声道：“婢子不敢！婢子只是实话实说而已。”随即掩而抽泣起来。
　　凌寒还想再辩解什么，刘氏一把揪住她的头发，声泪俱下地哭道：“你这个贱人，老爷平日万千宠爱加于你一身还嫌不满，连我这三岁的女儿都不放过。”
　　“二姐，你我素日来往密切，难道你还不知道我的性情么？我怎么会做这种丧尽天良的事呢？”
　　“谁知道！你不过是表面待我好罢了，背地里却下刀子。我今日只拿你偿命，你赔我小蕊……”随即对她又撕又打。
　　“我是被冤枉的……”凌寒不敢还手，低声说道。只是她的声音理不直，气也不壮，更没有一个人肯相信。凌寒眼巴巴地望着姚正青，期待他能帮帮自己，哪怕只说一句公正话，可他却面色铁青地盯着某处房梁，似乎正为某个重大决定而踌蹰。
　　“铁证如山，你还说自己冤枉？”李太君冷笑道，又把目光落在儿子身上，“你平日宠谁我也没怎么管，但是如此丧尽天良，你若再姑息下去，便是不把我这个老太婆放在眼里了。”
　　姚正青吓得“咚”地跪倒在李太君面前，叩首道：“孩儿一定会秉公处理，决不敢徇私情，请母亲放心！”
　　凌寒已是衣衫不整，乌发披散，脸上也被抓得青一条紫一条，不复往日的光鲜。却听姚正青一声断喝：“别闹了！”
　　刘氏转过身来，向老爷哭喊道：“好哇，你到这时候还向着这个贱人！”
　　“你们都不敢信我，我也无话可说。可是……”凌寒以袖拂拭了一下面容上的血痕，带着仇恨的目光一一扫过刘氏、刘嬷嬷、姚正青、晚霞的脸，似乎要将他们深深刻进骨髓里，“我就算化为厉鬼也不会放过你们！”说罢，一头向柱子撞去。
　　“快拦住她！”姚正青惊呼道。
　　刘氏眼疾手快，已拦在柱子前面，二人同时倒在地上，刘嬷嬷和晚霞将二人各自搀起。
　　刘氏拍打了一下身上的衣裾，冷笑道：“想死？可没这么容易。”
　　“来人，家法侍候！把这个贱人捆起来，用荆条给我狠狠地抽，直到打死为止！”姚正青命令道。
　　凌寒立刻被两个家丁架着趴倒在地，另一个家丁姚飞走上前来，强壮的胳膊挥起荆条，左一鞭右一鞭地打了。荆条上遍身是刺，几鞭下来，不仅衣衫被打得千疮百孔，皮肉也被刺钩带得翻起来。“即使被当堂打死，也决不会求饶！”凌寒打定主意后，咬紧衣袖，每一鞭下去，便闷哼一声。
　　这姚飞有一次趁老爷不在时聚众赌钱，被凌寒撞见，申斥了他几句；再加上他素日与刘氏过从甚密，此时便打得分外卖力，怕不是公仇私仇一起报了，凌寒甚至感觉他是带着几分快意来执行家法的。
　　这时，夫人鲁氏闻讯，扶病赶来，见凌寒已是出的气多，进的气少，而姚飞兀自抽着鞭子，忙喝道：“住手！人都晕过去了，还打什么？”
　　姚飞犹豫了一下方停下来，恭敬地答道：“这是老爷的吩咐，小的不敢不从命。”
　　“我自会跟老夫人和老爷分辩。”鲁氏向李太君和姚正青各叩了一个头，方小心地道，“三妹妹虽因一念之差犯下大错，看在她年幼无知的份儿上，饶过她一次吧。况且去年银虹帮来袭之时，幸亏她见机得早，及时报信，才使得我们鹞子帮逃过一劫。”
　　“大姐如此帮三妹说话，不会是跟她串通一气吧？”刘氏冷不丁插了一句。
　　“啊，二妹何出此言！”鲁氏吓得打了个哆嗦，连忙解释道，“我成日躺在床榻上，自顾尚且不及，哪里还有闲情管他人的事。不过是想此事尚水彻底查清，何苦就坏了她的性命。”
　　“求老爷饶过三夫人吧，婢子愿代替主母受罚！”晚霞也跪了下来。
　　在鲁氏和晚霞的苦苦哀求下，姚正青终于答应饶凌寒一命，条件是从此永不踏入姚家半步！凌寒后来想，其实鲁氏也未必是想救她，不过是兔死狐悲罢了。倘若自己一死，老爷必然会将所有的恩宠都施在刘氏身上，只怕更加冷落她。而晚霞那个贱婢，一定跟刘月香有着什么不可告人的勾当！
　　凌寒被逐出姚家之后，一气之下投河自尽，被浪打到下游，却被岸边的一个渔夫所救。这个其貌不扬的渔夫，正是四十年前名震江湖的孤梅老人。孤梅老人无亲无友，便收她为义女。待凌寒产下一子，孤梅发现凌子攸骨骼奇佳，是习武的上好材料，不忍自己的平生绝学自此湮没，便将自己的《寒芳谱》悉数传与他，凌寒也学了些必要的防身之术。
　　凌寒想到孤梅老人见识渊博，或许能对查清小蕊之死有所帮助，又回忆了小蕊临死前的症状。孤梅思虑再三，孤梅老人告诉她，在下五门当中，有一种几乎已失传的慢性毒药，名叫无情水，只要谁沾上三四滴，就会在三日之内慢慢死去。更可怕的是，那药水无色无味，人在死亡时也毫无痛苦。若是分量轻些，人就会身中奇毒，将先前的事忘得一干二净，连爹娘都不认，由施行者摆布。祖孙三人在此居住了多年，直到五六年前孤梅去世之后，凌寒才与儿子搬来金陵城外居住。
　　随着岁月的飞逝，容颜渐渐老去，凌寒已经变得很隐忍了，不再急于去复仇。她严厉地督促儿子苦练武功，直到将孤梅传给他的那部《寒芳谱》练到第八层，又在江湖上游历三四年，暗中将鹞子帮的情况打听得一清二楚，方前往鹞子帮算总账！——她早已不指望跟姚正青重归于好，只是为了讨还一个公道，倘若这世上还有公道的话。
　　“施姑娘也跟着去么？”凌子攸问道。
　　“随她好了，倘若她还想每月得到一次解药的话。”凌夫人面无表情地说。
　　凌子攸告退了，只是心中有几分陌生和害怕——常年累月的仇恨，已将她压迫得变了形。

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