表面上她是正经女皇帝

　　霍棣请了安。堂下众人一并向她行礼。霍棣一眼就瞥见旁边一排衣装气派的年轻公子们，想到朱砂的话，不免有些尴尬。

　　太后适时挑起话题：“哀家今日让几位大臣多带些亲戚进宫来。这宫中如今是女孩子们的天下，哀家成日价看着这群花团锦簇的女儿家，觉着乏味，遂准他们带上家里的公子们来，中和中和这宫中的阴柔之气。”

　　太后这一准许，诸大臣自然心领神会，纵是芝兰玉树，也要送到这皇家堂前来。

　　霍棣居深宫多年，除朝堂上远远一见，此外难抛头露面。眼看如今时局渐渐平稳，宫中自然希望霍棣能早日成婚，诞下皇嗣。况且霍棣是女子，诞育不易，更要早些准备。

　　太后与霍棣并无血缘，不敢擅自指配婚事，所以才出此策略，想让霍棣与京中适龄公子熟稔起来。

　　霍棣回道：

　　“太后有心了。上次沈冉白来，对面楼上簇拥了一群女孩子，都是来看沈大人风采的。如今这样多的萧京才俊聚于此处，难怪朕进来时，觉得连侍女们都殷勤些。”

　　太后一笑，又挥手指向他们:

　　“你们依次向陛下问好罢。”

　　于是诸人依次跪拜了，自报了家世，说了几句呈祥祝贺的话语。

　　皆是京中如雷贯耳的大家子弟。就连太后的二侄子陆郢也入宫来，面容清秀，依稀有太后的风范，只举止不甚从容，想来是因着贤妃本为小户女，兄弟仗其势力有了个京官，但时日尚短，还未能把儿女调教得礼。

　　霍棣面上含笑，对他们并无区别对待，只当与平常大臣一般。

　　太后见霍棣没有什么特别留意的，又亮出了下一手：

　　“这几位都是世家出来的公子，今日聚到此处，宫人们也算见识了。想来诸位都是萧京里的青年才俊，诗词歌赋，无不通的。不如就宫中情景即兴作诗，不限格律，可以尽情发挥。也算哀家一大把年纪，附庸个风雅。”

　　“太后就是风雅人，我等才是附庸太后之风雅呢。”

　　说话的是李太妃，昔日即是贤妃一派的人，自己的外甥女嫁的便是贤妃的大侄子，攀得一手好亲戚。

　　太后对她和气一笑，却不回答，而转向霍棣道：“皇上出个诗题罢。”

　　她是想让霍棣择一个喜欢的物事，让诸青年作诗，若有个别与霍棣心思相投，或许会得霍棣青眼。

　　霍棣领会她心思，却又并不十分受用。平白无故送一个人来，霍棣怎样也有几分尴尬。眼前诸位虽然都是俊秀而多才的公子，不知底细，也并无亲近之意。

　　霍棣幼时接触的人并不多，谢徵与程柔并不是对十分亲密的夫妻，这些风月之事，只能从话本戏曲里读来。

　　佳人才子，都是月上柳梢头，相约黄昏后，其中风流袅娜，千回百转，都是两心相知的事情，不能公之于光天化日，给诸多人议论的。

　　故而今日在众人眼前，就不愿与他们多谈，只觉得太后这一番好心，将被自己辜负。

　　霍棣正心头烦闷之时，望见外头一株腊梅因为在暖阁旁熏着，已经开得大好，甚是与群芳不同，就一指外头那梅树：

　　“就以这白雪梅花为题，一人作一首罢。朕有事在身，两时辰后归来，望诸卿各洒潘江陆海。”

　　众人簇拥霍棣出来，便回太后阁中各自作诗观望去了。

　　外头冷风一拂面，霍棣总算清醒一些。

　　其实今日霍棣得闲，只不想在此久留，混不自在，便借故溜走。此时又不知向何处去，但总要跑远些，假装自己有事在忙，免得被周遭宫人望见。

　　毕竟这里众人身家贵重，不可以轻易无礼，让一众霍棣父皇时遗留下来的老臣们觉得霍棣轻慢了他们的儿子，心中不快。

　　思来想去，突然念起新年赐御酒的地方，离此处很远，可以打着体察民情的旗号去那里挨一会儿，顺便找些乐子。

　　于是披了狐白裘往外，走一会儿至宫城门下。

　　光禄寺的几人正在此处温酒。隔了帘子，外头又几人在劝酒，并一个监事看着。众人见了霍棣来，有些激动。但因着心知这几日，霍棣身为一国之君，必然要到此巡查，以示与民同乐，因此并未呈现人仰马翻之态，工作还有条不紊。

　　监事斟了一杯暖酒来，朱砂先尝了，再递与霍棣饮。

　　赐御酒是燕朝开国以来的习俗，腊八至初七，在宫城门外摆酒给来往的百姓，还要有一人从旁劝酒，以示皇家与民同乐的姿态。趁送酒时，霍棣还能与过往百姓攀谈一二，作作了解民间疾苦的样子。

　　霍棣端了酒坐在炉子旁取暖，问候几句，就让众人依原样行动便是。暖烘烘一杯酒下肚，虽不算醇厚，但伴着满室飘香，终于有了怡然自得之情。再隔着帘子听外头饮酒劝酒的声响，还有攀谈之声，谈的是瑞雪丰年，街坊巷尾的小事，在此年关都添了几分喜气。

　　人间烟火大抵如是。霍棣感到心头温蕴。此处比太后暖阁自在多了。

　　过一会儿，却听见外头帘子起了争执，监事出去查看所谓何事。霍棣凑近了去听，只听得一个娇蛮妩媚的女声在帘外语道：“官爷，奴家藏这金酒杯，是有缘由的，还望大人听奴家说来。”

　　原来是有人喝了酒还偷酒杯。皇城根儿下偷天家东西，胆子倒很大。

　　设御酒本来也是亲民之举，因而监事态度并不刁难，只问：

　　“你有何缘由，竟敢偷皇家的金酒杯。速速交代实情，或许可从轻罚。”

　　帘外那女子便朗声道：

　　“奴家与夫君同游，夫君与奴家走散了，寻了半日不得，又冷又乏，故而来此领一杯皇上的温酒，暖暖身子。只是夫家管的严，奴家这一身酒气回去，只怕不好。所以想带个酒杯回去作证物，还望官爷们高抬贵手。”

　　偷个杯子还有这么多说辞，霍棣听着有趣，有心戏一戏她，就隔着帘子对外头喊到：

　　“今日佳节，若拘捕你，也忒没趣了。你的声音听着倒娇媚，不如唱一支曲子来听听，唱得好，这杯子就当赏你了。”

　　监事听出是霍棣声音，赶紧示意那女子：

　　“这是贵人要饶你，你可好好表现。”

　　那女子沉吟片刻，遂唱起来：

　　“雪满城头灿烂灯，与郎携手至端门。贪看鹤阵笙歌举，不觉鸳鸯失却群。天渐晚，感皇恩。传宣赐酒饮杯巡。归家恐被翁姑责，窃取金杯作照凭。”

　　霍棣本想听一曲民间调子，取个新鲜滋味，也能为赠酒杯寻一个由头。却听见这一阕《鹧鸪天》，唱得是婉转娇媚，很有情味，余音绵长，气息平稳，绝不是寻常妇人哼出的调子。

　　况且这凭空作出一阕词来，唱出方才她解释的原因，这样敏捷的文思，也不是目不识丁的庶人能及。好奇驱使，掀开帘子出来。

　　监事望见霍棣出来，率先跪拜：“恭请皇上圣安。”

　　于是劝酒的，饮酒的一并跪了，周围看热闹的民众也跪下请安。霍棣行至那女子眼前，问道：

　　“你是哪家妇人？唱得极好。这一阕词，赏你一个金杯只怕少了，朕想给你夫家备些节庆礼物，让他们宽待你这聪慧媳妇。”

　　那女子仰起头来，只眼神还往下，依礼并不看霍棣。

　　霍棣端详她，是一张瓜子面皮儿，浓眉长睫毛，一双眼睛眼尾略挑，挺鼻梁，丰艳嘴唇，正是艳丽如桃李的脸。周身绮罗，颜色明媚，映衬十指鲜红的蔻丹。

　　霍棣心道：这是何家王侯，生受的起这样美丽妖冶的媳妇！

　　忽然从旁上来二男子，跪到霍棣眼前来，与那女子并排，求霍棣恕罪。霍棣认清那两男子面貌——

　　许成璧与沈冉白。

　　那妇人绞着帕子，半倚着许成璧低语几句。沈冉白另寻一个地方坐着，许是不忍看他们这样卿卿我我。

　　不是说是某家媳妇吗，怎么现在和许成璧这样亲密。霍棣倒记得，许成璧的夫人可不长这样。

　　霍棣靠着炉边取暖，一壁问道：“方才外边冷，朕不忍让大家一同跪着，所以叫你们进来说。两个朝廷大臣，要偷朕家里一只杯子，不知你们作何解释。”

　　霍棣虽然要解释，但语气温和。明眼人都看的出来霍棣心情尚佳。

　　所以许成璧不紧不慢地先介绍一番几乎要靠到他怀里来的那女子：“这位姑娘是摘月楼的花魁白芳蘋。”

　　原来她便是白芳蘋。

　　这个名字在京中还是有分量的。名妓白芳蘋，美丽风流的声名也曾一路通过宫中诸人传到霍棣的耳朵里。百闻不如一见，确实是个美丽又妖娆的女人，娇艳地让霍棣一个女子也心旌摇曳。

　　好你个沈冉白，议事不来，倒在外头和名妓晃悠，可被我抓了个正着。

　　许成璧接着解释道：“微臣路过赐御酒的地方，打了一个赌，白芳蘋说她能弄到那金酒杯，微臣不信，她便亲自上前试了。结果赶巧，遇见陛下了。”

　　说罢，把白芳蘋额前凌乱的碎发往后一拢，半嗔怪地低声说她：

　　“你这小性子使到陛下跟前来了。不过我们赌的是你要说服侍卫给你酒杯。现在是遇上皇上格外开恩，不能算你赢。”

　　白芳蘋佯怒：

　　“哪有这样的道理，当初说的是拿到酒杯，并无方式限制。不信你让皇上和沈大人评评理，看看他们怎样说。”

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