女国公

作者:温柔小意
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    献灵芝安人加宜人


      池太太说是让女儿放宽了心只管生儿子,实则心里已经快气炸了,回了房就狠掐池老爷:“乔家好没道理,丈母娘过寿,女婿连来都不来!”

      她寿辰快到了,两个儿子不消说是要陪在膝下的,最得意的大女婿也不辞辛苦从京里赶回来为她贺寿,反倒是住得更近的小女婿,连个人影儿也不现:“连个秀才都不是哩,就在这里摆谱,等到了金榜题名的那一天,乔家的奶奶还是不是我的越姐儿都不一定了!”

      池老爷被她掐得满房乱躲:“女婿招的你,怎来打我!”

      一扭二扭,把老妻的气磨没了,方道:“罢么,乔亲家的周年还没过,你就不要与丧家置气啦。”乔维岳的亲爹当初是个举人,选官从七品县令做起,慢慢熬年资转迁至五品的河南府同知,不幸赶上时疫死在了任上,至如今,还没过周年。

      池太太冷笑道:“我是他丈母娘,还能与他计较这些个?倘或他们两口子怕我忌讳而不来,遣个养娘来与我陪个不是也是好的。偏我越姐儿回来了,他却不来,这是什么意思?”

      池老爷道:“你要如何?”他也不是不恼乔家的礼数做得不足的,偏偏妻女已经这样难过了,他少不得要温言抚慰女眷们:“你今日当着宋姑爷说的话就很有道理,越姐儿既然嫁得不如楚姐儿舒心,那就把自己的日子过好了就完了,不要去多管夫家的事。只消生了儿子,乔家还能怎么闹腾?”池姨妈的闺名是“楚风”,与池氏的闺名“越云”正好相对。

      池太太左思右想,仍旧忍不下这口气:“明儿我过完了生,我亲自带着哥儿们送他们妹子回婆家去,旁的不说,先得让他们家死了这条弄死我外孙女儿的心!”

      ·

      第二日池太太过生,娘家钱家,夫家池家都有不少人来,又有大儿媳妇的娘家孙家、二儿媳妇的娘家李家等几家亲家,也有人来给池太太道贺。

      内中身份最高的乃是李家,池二奶奶李氏的父亲乃是一位伯爵,封邑就在河南汝宁府汝阳县,号称汝阳伯,与池家所在的归德府宁陵县相去不远。

      乔道静才听说二舅妈居然出身伯府,吓了一跳:伯爵乃是超品,怎么他们家的女儿竟能落在池家这样的小官宦家庭里?

      实则伯府的小姐,也并不是那么金贵——汝阳伯世袭武官,年轻的时候惯习枪棒,又兼相貌俊美,乃是一位风流人物。相貌风流,行事自然也风流,家里有名有姓的妾室也有好几房,偶然服侍过主子的丫鬟就更不可胜数了——在如今,这也是寻常事。这么着养下来二三十个哥儿姐儿,到了说亲的时候,把伯夫人烦得死去活来,聘礼嫁妆还是小事,结亲的人家不能拿不上台面,那才是大事!

      可是话又说回来了,汝阳伯生了这些儿女,能得到父亲宠爱拉拔的也就只有那么有限的几个,伯夫人亲生的自不用说,嫁了门当户对的人家;平日里得他宠爱的几个也各自结了好亲;剩下的就成了难题。

      伯夫人一咬牙一跺脚,只要身家清白,品貌端正,祖上有人做过官就行,旁的都不挑了。这么着,当时年才及冠,长得一副老实相,又刚刚中了秀才,有个在外地做正六品通判的父亲的池二爷雀屏中选,汝阳伯捏着鼻子把生母只是个生下孩子来就死了的通房丫鬟的第十一女嫁给了他。

      不嫁也不行了,伯夫人指着他的鼻子骂:“你看看相当的人家,谁家有这些儿女的?你自家想生多少生多少倒是痛快了,别人家哪有那么多儿女来跟咱们家结亲?不往降一等的人家里找亲家,你还指望能把孩子嫁给上头的人家不成?人家也得要啊!”

      就这么着,仍旧找不着足够的媳妇与女婿,按池二奶奶的话说:“今儿来的两个妹妹,因着排行小的缘故,都没能拣着好人家,一个嫁了个知府的庶子,一成婚就叫撵到外头单独过活去了;另一个干脆嫁的是个穷秀才,夫家平日里连使唤的人都没有,还是她的陪房在里外伺候。”

      池氏点点头:“既这么着,我叫人把她们那一席安排得离你近些。”

      池二奶奶苦笑一声:“姐妹们嫁得也就那样,叫你看笑话了。”

      池氏忙道:“谁家还没有本难念的经呢?”说着说着自己也难受起来了:“你看我们家的静姐儿,也够难的了。”

      她们两个对视苦笑一声,各自分开了。

      因是在娘家的缘故,池氏安全感高了不少,把乔道静往自己出嫁前的闺房里一放,叮嘱丫鬟乳母们看好了姐儿就出去帮忙招呼客人了。

      独留乔道静一个伪儿童坐在屋里,周围围着几个小男孩子与小女孩子,十分无聊。

      内中年纪最大的宋允淑已经是快要出嫁的年纪了,十分有身为长姐的责任感,叫弟弟妹妹们:“大冷的天儿,都别出去闹了,仔细风扑了嗓子疼,在屋里玩一玩也就罢了。”

      她亲弟弟宋允文答应了,又道:“和哥与表弟他们都在外头跑疯了,使人去恐怕叫不回来,还是我去把他们捉回来。”便穿上厚衣裳,要去叫弟弟们回来。

      池姨妈与池姨夫这回来贺寿是把孩子们都带上了,长女宋允淑十五岁,接下来的都是儿子,宋允文、宋允和、宋允德、宋允都,分别是十三、十一、九、七岁,另有两个庶出的小女儿,都是跟宋允都同年,是宋允媖、宋允妙。

      按说外祖母过寿,外孙女是无论如何也要在此处等着祝寿的,偏几个孩子呆在此处,没有大人看管难免叫人挂心。宋允淑因道:“你们哥儿几个呆在这儿也是给我添乱,都出去帮着爹与舅舅他们迎客去罢。”

      男孩子们应了一声,都去了。

      偏巧池家的四个女孩儿里有三个都很小,此时便是两个大的带着六个小的。池凤仪的乳母怕生累了表姑娘,便笑道:“前头太太她们又叫戏又摆酒,淑姐也去瞧瞧罢,带着妙姐她们,这里还有咱们几个,总不能叫静姐与仪姐出了什么事的。”乔道静与池家最小的池凤仪是唯二还没有行为能力的小婴儿,便呆在屋里由乳母照顾。

      宋允淑想一想,道:“前头人忒多了,去了也没什么意思,横竖我们是来给外祖母过寿的,贺到了也就罢了。”实在她在京里看过的大场面不知凡几,宁陵小地方的戏酒已经算不得什么了。且妹妹年纪小,地方又生,她去了前头大人们又要分心照看她,反倒添乱:“笙姐她们要是认得路就自家出去瞧瞧罢了,只是别走远。”大宴会上人多事多,因怕小孩子们哭闹起来不好看,最常见的做法是所有年纪小的一概不许出去,尤其是按照行为规范来说必须得坐在席边顶好别走动的女孩。

      池家的池凤笙、池凤箫几个尚可,宋允妙已经微一低头,脸上露出个难过的表情来了:“我尚没在外祖母这里逛过哩。”

      她虽不是池姨妈亲生的女儿,却因是幼女的缘故,在宋家不曾受过很多委屈,宋允淑看她难过,被她一磨二磨得只得松了口:“罢么,你愿意,去就是了,只是得带齐了人,不许给舅母添乱,跟紧了你表姐她们,可别走丢了。”

      宋允妙一皱细细的眉头,“是”了一声,仍出去了。

      乔道静心说我跟你打赌,这小丫头非生点事不可,刚才宋允淑说笑话,全家就她脸上神色自怨自艾哩。

      宋允淑却不以为意——她是自幼做姐姐的大家闺秀,气量宽宏,最不肯与弟妹们为难,且在她看来,妹妹不过是年幼左性罢了,过几年自然就慢慢的好起来了。年纪小闹一闹脾气算得什么大事呢,也要盯着瞧?更休说那边还有舅母等大人盯着,出不了大事的。

      果不其然,过了才不过一两刻钟的功夫,乔道静还没听够乳母们说来解闷的别家闲话,外头池凤藻就匆匆地过来了:“大姐姐,妙姐她——”她顿了顿,像是不知道怎么说似的,“你快去瞧瞧罢。”

      池凤藻是池家大爷的长女,今年已经十二岁,平日里极稳当的一个姐儿,她说出了事,那十有八九是真出了事。

      宋允淑不由得疑惑道:“她又怎了?”

      池凤藻只是摇头不语,待出了门,觑着两边没有池家别的仆妇了,方悄声道:“妙姐在前头与笙姐她们看戏,说戏不好看,我那时正在前头见我舅母,一个没看见,回来的时候她就和笙姐箫姐打起来了,”她终于忍不住也露出一点不悦,“笙姐说,妙姐嫌‘你们乡下真是村得很,连戏也不好看,真是打秋风的穷亲戚’。”

      宋允淑连眉毛都不带动一下的:“还有呢?笙姐今年不小了,不至于为了这个和妹妹打起来。”大家小姐,一言不合就告状是有的,可是万万不能自己上手打架,这比什么别的斗嘴赌气的小事都难看得多。

      池凤藻那点不悦都转化成了无奈的笑容:“真个叫你说着了,妙姐还说到了小姑母拿不住男人——”她脸上微露红晕,是长大了的大姑娘会有的脸色。

      宋允淑立住了脚,她描画精致的眉毛终于蹙了起来:“郑姨娘平日里都教了她些什么!”郑姨娘是宋允妙的生母,因池氏生了四子一女实在教养不过来的缘故,两个庶出的女儿媖姐、妙姐都跟在各自的生母膝下抚养,只白天往正房里去读书识字罢了,等大一点要学女红、理家等事了再跟着嫡母去住。

      说宁陵不好玩,尚可说是小孩子家贪玩,罚了打了也就完了,等她长大些,自然明白道理。可是一点大个小毛孩子,嘴里连姨母的房里事都敢胡吣,这孩子从根子上已经烂了一半了。

      宋允淑回头望一望乔道静她们待的那一房,吩咐道:“静姐与仪姐的乳母都很多话,不要把这事和她们说了,传出去丢人。我一会儿亲自带着妙姐和舅母、姨母她们请罪去。”

      池凤藻从小是跟着表姐一块儿长大的,素来服她:“听姐姐的。”

      她两个到了前头,收拾了打架的小姑娘们,又领着已经收拾齐整的妹妹们往前头去见大人。

      那边厢寿宴已经近了尾声,不大亲近的远亲已经散去大半,留下的都是真正血脉至亲。池太太正与娘家钱家的姊妹姑侄说话,见着淑姐来,知是有事,却懒得计较,只一挥手:“才说你就来了,”又与亲友显摆自己的孙男弟女们:“你看我这一身穿的,都是我的好孙女与外孙女与我做的。”

      她是寿星婆,人人自然都顺着她的话说她有福。内中一个娘家弟媳笑道:“可惜十全九美,姐姐如今若能再升一回诰命,那才叫锦上添花。”

      她不过是随口凑趣,却正正说中了池太太的心事:当年去了的乔同知与池通判都是秀才的时候曾同至府城考举人,因聊得来,醉后约定做了儿女亲家。本来两家也还门当户对,谁料乔同知官运好些,中间顺顺当当一路转迁,从从七品的下县县令慢慢升做了正五品的同知;而池通判在南方起湿疹起得死去活来,为要排北方的缺,多等了一两回,这就比亲家慢了些许,才是正六品的通判。若非两家官位有高低,乔家今日怎敢这样折磨自家女儿?

      池姨妈知道亲娘的心事,因安慰道:“一时官位高低有什么,咱们一家子齐齐全全的才比什么都要紧呢。”又叫女儿领着妹妹们上来与外祖母贺寿。

      一群鲜嫩水灵的小丫头们上来娇声贺寿,犹如麻姑献寿,年纪最长的宋允淑更手捧祝寿酒来劝饮,真是不可多见的好景致。亲友们有女儿的没有女儿的都羡慕起来:“真个齐整的好姐儿们!”

      尚未贺完,外头忽来了两个家人,口称是京里吏部主事的家人,有要事要面见池老爷。

      池通判喜道:“我原说在那边等着选官也要许久,索性回来住一两个月,不想消息来得这样快!”一面与女眷道:“这是族里一个年轻的后生,中了进士,正在吏部做官。我看看年下得回来祭祖,便托了他替我留意着。”

      一时那两个家人过来了,先拜了池老爷,又贺喜道:“老爷年资已足,考评又好,我们老爷说您马上就要转迁五品同知,大约是在陕西,请老爷快回京预备着领官罢,就在这几天了。”又给池太太贺喜:“安人的诰命,又要升做宜人了!”

      这才是真正好大一份寿礼,一时间池家人人欢腾雀跃,小辈都上来给家主贺喜,便长辈们也少不得揶揄池同知几句:“老骥伏枥,志在千里。”

      池同知心里却半喜半忧:喜,自然是因升官而喜的;忧,却是忧心小女儿——这几日他就要去远地游宦,没了亲爹给撑腰,不知道乔家会不会折磨自己的女儿呢?
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