女国公

　　乔道俊身后就是换了身新官服的乔维岳，他穿着深绿的鹭鸶补服，头上戴着冠，脚下踏着靴，也颇能唬人了：“什么事这样吵嚷？”皱一皱眉头，居然也很有些气派：“休要在丧家无礼！”

　　他自帝都回来就加紧做了新官服、新官帽，又买了玉带钩等物，务要把自己打扮得光彩照人，好使从前看不起他的人都“前倨而后恭”一回，不料回了乡，第一件事却是吊最近与自己有了些龃龉的乔监生的丧。要么说人死万事休呢，乔维岳也不由把从前乔监生待自己好的时候又重新拾起来了，往灵前狠狠哭了一回，口称：“伯父！”倒叫外头围着看的远近亲戚们都当他是个发迹了也不忘了族里的好人。

　　乔童生自看见了乔维岳这身新官服就不由自主地腿软，至乔维岳在灵前狠狠地哭了一回，犹站不起来，只有以自己的辈分来压着这个侄儿：“往年二弟最看重的后生就是你，如今你在这里哭泣，岂不是叫他在地底下也走得不安心？”强词夺理，又左右看一回，心说此地不宜久留，三十六计，走为上计，就要脚底抹油。

　　乔维岳这一回回来可不是为了锦衣夜行的，登时叫身后的几个小厮儿将人围起来，又道：“我来时，却听见有人在说什么‘族长’的话，敢是二房伯父没了，咱们族里尚未选出族长来？”

　　如今乔家只有他一个官人，谁敢与他争锋？连乔童生也没声了，不敢再借着儿媳妇的威势吓唬人，诺诺道：“我年纪也大了，都听你的就是。”

　　乔维葆却还想再搏一搏，盖因当年乔童生做族长的时候家里实在是捞了不少好处：“五弟在外做官，想必是忙得很，也没有功夫回乡了，不如仍是交由我爹来做这族长罢了。横竖他老人家辈分既高，年纪又长，乡里想必都是服他的。”

　　乔道静道：“乡里人若服他，我二伯祖父是怎当上的族长来？”当初乔监生从乔童生手里夺走了这个族长之位，不是因为别的，却是因乔童生又发了浑，将族里聚起来要拿来办族学的几十两银子中饱私囊了不少，都拿来买药吃，因此族人大为不满，正好将这人撸了下去。

　　乔道俊亦声援妹妹，他却是与祖父有私仇的：“非是我不向着自己亲爷爷，实在当年您干的事不地道呀。若非我二爷爷有那等好本事，又有心胸，将偌大一个族学办起来了，如今家里这些小子们还不知道在哪里放牛割草哩。”他说到了乔监生，因在灵位前拜了几拜，又洒了几滴泪。

　　乔童生被这忤逆的孙子气得要死，不敢说乔维岳家的人，自己家的人还是可以说一说的：“不孝孙，你又在这里胡说八道甚么！哪一日气死了我你就高兴了罢，不孝的东西，合该天打雷劈哩！”

　　乔维恒当初被亲爹逼死，那是他愚孝，且脑子不大灵活，乔道俊却与亲爹截然不同：“爷爷，不是我不孝顺，实在这样非礼之事不能做呀！族里好容易聚起来一笔血汗钱，您都拿着走了，我弟弟们、侄儿们可都怎么办呢？”

　　他的理由说得极其正当，“血汗钱”三字又正好戳到了乔家族人的心窝子里，顿时外头都是一片呼声，要乔童生把钱还回来。

　　乔童生若是个肯还钱的主儿，他的长子就不至于被亲爹逼死了，闻言也不说话，只像块石头似的坐在那里，一动也不肯动。

　　冯姿哥早把外头的墙头草们料理完了，她一说“族学”两个字，那群人立刻什么都听她的，且又有乔监生的遗嘱在，也由不得别人胡乱打抢。此时她便进来悄悄地招一招手，立刻有个小丫头出来了，与她耳语两句，那小丫头便在外头绕了一圈，又急匆匆回去道：“不好了，朱班头急病，外头有个老妈妈要四嫂子回去见爹最后一面哩！”

　　朱氏一惊，立时道：“想是我们家做饭的那个老妈子。”放心不下鳏居的老父，登时便要回去。

　　乔童生这样大摇大摆，无非仗的是亲家的势，此时也心惊胆战，随着儿媳妇回去了：“我与你同去探望亲家，”又叫四儿子，“你也来，快些。”

　　乔维永却看着似乎不是很对，然而他是不肯多事给自己找麻烦的，又兼乔维岳一身官服风光回来，他也觑了个空儿溜了。

　　冯姿哥将那几人骗走了，又叫紧紧锁住大门，院中散坐着来吊唁的族人们，室内只留下二房、三房与乔道俊而已，这方松了口气，走到灵堂前跪下与乔监生上了三炷香：“多亏老监生在天之灵保佑。”

　　乔维岳看她镇定下来了，因问：“我看伯父精神还好，怎我才走了几个月，人这就没了？”

　　冯姿哥便将这几日以来乔监生过继了亲外孙乔道延以传血脉，又过继了乔道繁以平族人之议论的事说了，一行说一行流下泪来：“老监生生前顶顶看重五爷哩，只求五爷看顾我们孤儿寡母罢，”一指后院，“为了老监生这一死，我们老孺人至今尚未从床上起来哩。”

　　乔维岳待要撵走了乔道延，只留自己的儿子在二房夺取家业，吴秀才一家子又在旁虎视眈眈，且乔维清是他的堂姐，又是乔监生的亲女儿，名分正得很。只得道：“既这么着，就听伯父之意就是。”

　　乔道静在旁看着，心说乔监生确是做了大半辈子生意的能耐人，样样都料得到。若是只留乔道延一个在二房，小儿怀金过闹市，将来必定保不住家财；而若是随便过个族里什么人过来与自己，将来身后女眷们生活又没着没落的。反倒是过了乔道繁来，吴家与乔维岳成犄角之势，互相制衡，都要保住二房家财与女眷，都不敢独吞所有，乔监生一辈子挣下的钱耗损也耗损得有限。又有冯姿哥出力，阴老孺人礼法压制，周姨娘牵制乔维清，几方混乱的势力下，要保全是最容易的了。

　　她看一回灵位上的漆字，也在乔监生灵位前磕了个头，心说，这就是完了。

　　·

　　乔维岳带着官位回来，自然没人与他争着做这个族长，反倒有不少人来巴结他，甚至于乡间还有带着妻子儿女来投奔做奴仆的，或者举家带着家财来投奔的。卫县令也亲切地接见了他一两回，两人一个官位高，却没有自己考出来的功名；一个官位低，却是正儿八经的进士出身，正好是半斤八两。

　　乔维岳回了家还与池氏说哩：“卫令说话灵透，是个可堪来往的风流人物。”

　　殊不知卫县令回了后宅却与家里的孺人抱怨：“那个乔维岳，好没道理，分明也是做了官的人，却连四书都不通，我真是落魄了，竟要与这样的人为伍！”

　　乔维岳在河南停了一个月，收拾家财，留下几家看管庄园土地，收拾宅子里的花木，便要往江西去了。

　　他是不管后宅的事的，阴八姐这些日子只知道哭，赵老宜人更不中用，池氏只得顶上，却是叫家里人：“笨重家具一概留着，只带细软，去了那边衙门自有宅子分给咱们居住，大件都是现成的。”这却是池家兄弟做官得出的经验了。

　　乔道静也自己收拾起东西来，指挥下人们把衣服包一包放进箱子，首饰收进首饰匣子里去之类。收着收着，脚下被杂物一绊，小身子“吭叽”一声就摔了出去，把英儿等人吓得够呛，忙扶起来问摔到哪里了。

　　乔道静站起来，摇了摇头，却从嘴里掏出一颗乳牙来：“佛要牙惹。”张开嘴，正是一个黑洞洞。

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