女国公

　　乔监生这一死，其实并不很突然。

　　他本来也快有七十岁了，乡里的老人家们，别说七十，顺顺当当活到五十的都可做“乡老”了，何况一个近七十岁、年轻时候广蓄婢妾以求子，自身又不大保养、只一味肥肉厚酒的老人家？

　　池氏心里亦有数：“怪道前几日他那样着急，想是自己也有预感了。”

　　遂通知了乔维清，姑嫂两个一齐去二房与乔监生吊丧。

　　赵老宜人自得知了乔道繁被过与了乔监生之后就心满意足，再不管阴八姐死活了。今日阴八姐亲姑父死了这样大的事，竟也不叫她去：“你走了，谁看家哩？”

　　阴八姐哭得鬓发散乱，两只眼已经流不出眼泪来了：“阿家……”

　　被赵老宜人身边的顺姑斥道：“你也配叫老宜人阿家？”

　　池氏一眯眼，想起这人是当初谋害乔道静的那个秀儿的祖母，自来见风使舵跟红顶白是一把好手。

　　阴八姐哭得声噎气喘：“太太，老宜人，”喉咙里重重地倒了两口气：“当年我姑姑是怎生待您的？如今她中风躺在床上，太太就连我也不叫去见一见，您这是安的什么心！我姑父才没了！才没了！”

　　不说这话还好，一说这话，赵老宜人的脸色都青了：“她当年怎生待我？她恨不得把我踩在脚底下罢了！那一年我才过门时与她备的礼物不够多，叫她在嘴里嚼了好有五六年，你还有脸问她怎么待我？你道我看不出来她与你那好姐姐拿什么眼神看我的？我忍了这些年，如今还要受你的气么？”

　　乔道静心说，这老太太确是窝里横哩。当年阴老孺人当面讽她，她连还嘴也不敢，还要嫌池氏妨着了人家骂得痛快。活忍了这些年，看着池氏把那一家子打趴下了才出来大喊“我生气”。这也罢了，偏她却不敢直对阴老孺人撒气，反是对没什么脑子的阴八姐耀武扬威——阴八姐为了讨好乔维岳，待她自来是只有奉承的。

　　池氏懒得理她们，在她看来，这俩人一个谋杀自己的女儿，一个威胁自己的地位，她没对她们动手已经算够宽容的了，是以只一挥手：“我上外头先登车去了。”

　　留下后头赵老宜人与阴八姐对骂。

　　也不知赵老宜人怎生对付的阴八姐，居然大获全胜。明明是大伯子才死了的时候，居然满面喜气地出来了：“我叫你身边那个喜儿也来随着咱们走一遭，她是繁哥的生母哩，该去看看的。”喜儿在后头随行。

　　池氏一颔首，抱紧了自己手里的乔道生，吩咐道：“赶车的去了不必在他们那里吃东西了，咱们快去快回，生哥年纪小，怕被灵堂冲撞了。”

　　乔维清在另一辆车里，始终没有露面。

　　至二房，早有不知道多少听说了乔监生死讯的故旧来了，一些是来吊唁，更多的却是占便宜。冯姿哥亲手抱着早抱到二房去养了的乔道繁出来迎接：“可算来了！”

　　她今日头发挽得紧紧的，戴着朵白花，身上披麻戴孝，分明是未亡人的打扮，精神却还好：“你们来得正是时候，那边大房的老童生带着永哥、葆哥两家子都来了，正要把一个孙子强过给我们家哩。”

　　乔道延因才几个月，暂跟着生母居住，乔道繁却满周岁了，已在二房住了几日，适应得还好。喜儿见了乔道繁，眼泪就下来了，伸手去从冯姿哥手里接过儿子来，未语先流泪：“繁哥睡得可还好么？这几日都吃了什么？”

　　冯姿哥身后一个总管乔道繁身边大小事的妈妈便来与喜儿报道：“秦姨娘容禀：哥儿这几日吃得香，睡得着。”又细细地与她说孩子吃了些什么，平日里玩的什么。

　　冯姿哥在前头与池氏及乔维清细说：“……主要是大房闹事，老童生一心要把葆哥媳妇才生的那个孩子过给我们。他又辈分高，又有功名，我奈何不得他。旁的人倒都好说，已料理得差不多了。”

　　恰乔道静想起来一件极要紧的事：“四伯伯生了一个弟弟了？”

　　冯姿哥不知其意，只道：“是。”

　　乔道静道：“我这几日随着娘学礼，却是学到了五服。当年大伯在承平二十年正月没的，按礼该替兄长守一年的齐衰。又有‘怀胎十月’一说，如今是建初元年九月，哪怕他出孝之后立刻生个孩儿，弟弟也未及出生呀。”

　　池氏一凛：“是哩，我们乡下多少年不守这个礼法了，我都给忘了葆哥须替他大哥守一年哩。旁的人家或者不大讲究，他们家却是有俊哥的，怎肯不叫这祸头子守足了？”又反手给了乔道静一个爆栗子：“聪明可喜，乱说话可揍。小孩子家，说什么‘怀胎十月’的话？叫人听见了笑话你哩。”

　　冯姿哥红红的眼圈也微一弯，又道：“既这么说，那个孩子想是非礼而生，倒好拿着这个去拿捏他们家哩。”

　　说话间几人到了正堂，乔童生及其三子乔维永、四子乔维葆都在堂上大喇喇坐着，乔维永之妻魏氏与乔维葆之妻朱氏亦在，魏氏身边带着好几个孩子，朱氏却只有怀里抱着一个婴儿。

　　乔道静一踏进门里就先声夺人：“伯祖父！”童声开始嚎啕大哭。

　　乔童生本说看人来了就强逼这群妇孺接受自己的孙子，不料被人打乱，怒道：“哭甚哩？也不说是哭的哪个伯祖父，恁地晦气！”

　　乔道静虽是哭着的，口齿却极清楚：“这里死了的只有一个，大伯祖父说我哭谁来？不曾见过与丧家挑理的人哩，好有气量，好大气派！”

　　乔童生气道：“你是丧家，我不是丧家？一笔画不出两个乔字来哩！”又转头与池氏道：“你们家教得好孩儿，连一家子‘同气连枝’都知道，只是会说不会做罢了，倒拿着一家子当外人哩！”他却是记恨的乔道静去年说他给故去的乔同知抹黑的事，原话奉送回去了。

　　他若与赵老宜人说话，倒还有几分胜算。偏他仗着自己辈分高要来斥池氏，踢到了铁板可就怨不得人了：“大堂伯不拿着一家子当外人，倒逼死了个儿子哩！”看一看乔维永：“如今又换了一个来勒掯了？”

　　池氏说话风格就是这样，稳准狠，一击毙命。这一回也是如此，正中乔维永的心事：自乔维恒死后，乔道俊再不上乔童生的门；乔维久看着亲大哥被逼死了，更是生气；唯有他，因亲妈在世，不得不常回家照看老人兼拉拔不争气的弟弟。偏他又不如乔维恒有本事，一回两回还好，这一年多下来，早被亲爹无止境的偏心眼和幺蛾子折腾得死去活来，生怕步上了大哥的后尘，也落个被活活逼死的下场。

　　如今池氏看他一眼，他心里就又激起了无数不平：凭什么自己成亲时没有老人拼命贴补，老四就能张嘴等吃？凭什么他自己老婆是普通邻人的女儿，老四就能有个班头做丈人？凭什么哪怕父亲要过继一个孙子来抢夺二房家财的时候也是考虑的老四家那才出生的小崽子，而不是自己已经长大了的儿子？

　　乔童生尚不知道三儿子心里想什么哩，只是骂道：“不贤良的妇人还在这里挑拨离间，谁信你哩？”仗着四儿媳妇娘家的势，扯出朱班头的虎皮作大旗：“若不是我这个儿媳妇生的孩子，谁肯护着你们一家子孤儿寡妇哩？到时候有个三长两短，嘿嘿！”

　　冯姿哥冷冷道：“那可多了去了，”她顿一顿，道：“春天里结的婚，秋日就生了孩子，打量着其中的龌龊谁不知道哩！非礼而生的孩子，乔家还不当得那么金贵，要把来做亲孙子，好仗一个吏人的势。”

　　朱氏的脸色登时就红了，朱班头确是管着一群衙役不假，然而吏人与官人是天壤之别——吏，属贱役。

　　乔道静哭着道：“既吵起来没个完，何不请族长来说话？”她却是知道乔监生已死，选新族长必要再耗一段日子，又可乘机拖延了，“至于弟弟是不是非礼而生，请卫令来判就是。”

　　乔童生脸上登时就挂不住了，未婚生子，与奸生子差得也不是很多，一旦对簿公堂，他最疼爱的小儿子可就名声扫地了。

　　他一犹豫，乔维永也心寒了：为了你心爱的小儿子就这样处处掣肘，你可为了我做过什么没有？不患寡而患不均呀！

　　池氏看他露出犹豫神色来，趁热打铁道：“今日吊唁，多亏几位盛情了，等静姐她爹自京里回来了，我们再亲自上门谢过。”

　　朱氏已经听出音儿来了，心里一紧：“五弟是上京去做甚来？”

　　池氏淡淡道：“蒙四嫂相问，捐了个官，正六品江西布政使司经历。”

　　恰门口处乔道俊急匆匆进来了，抬脚就是报喜：“老宜人与婶子大喜，五叔回来了！”

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