女国公

　　正月十九一过，池二奶奶与池氏便去辞行。

　　严夫人犹有些不舍得池二奶奶：“十一在你夫家呆了这几年，因回来不易，轻易也难得一见。今儿趁着你阿婆七十大寿一聚，怎还这么早就走哩？”

　　池二奶奶笑道：“还不是托了爹的福？你女婿因说弃文从武，他就寻了一个好师傅与我送到家，‘临阵磨枪，不快也光’，趁着二月初考进士之前多练练罢了。”

　　严夫人这才想起来，忙道：“既是正事，你们快去，我就不虚留了。”

　　池氏亦与葛太夫人与严夫人道别：“年下来玩一回，多有叨扰，都亏太夫人与夫人照拂啦。”叫乔道静也来与这二位行个礼。

　　葛太夫人道：“天底下哪有不散的宴席呢？你回去了可辛苦些，把你们家男人丈夫抓得紧些，‘妻贤夫少祸，子孝父宽心’，眼看着就是好日子的光景啦。”

　　池氏深深记了，又与她们行了礼慢慢退出去了。

　　回程路上，照旧是池家女眷一辆车，乔家女眷一辆车，男人都在外头骑马。池氏将葛太夫人的话想而又想，叫了乔维岳来：“往年我常说爷的文章是极好的，要中也容易，因此不曾动过那个心思。不料如今爷的考运始终不来，”她这话说得极委婉，其实乔维岳甚至没有敢上场一试，“咱们何妨捐个例监？待捐了监生，爷也好入仕，静姐与生哥、繁哥也有个亲爹倚仗。”

　　乔维岳却一踌躇：“你看二房，伯父何等有钱方捐了个例监？咱们家若也要捐，怕没那么多钱哩。”

　　池氏早打听好了：“我有一个旧友，嫁的人家与咱们家仿佛，她们家男人就是没有运气，考了几回始终不中，如今也捐了个例监做官去了，就去年才听的选，是按察司的从七品经历，比着进士官也不差什么了。我与她问了，上下通打点下来是要这个数。”从衣袖下伸出四个手指头来。

　　乔维岳一喜：“若是四十两也还罢了。”

　　池氏失笑道：“那是秀才！生员捐监，只要百石米，合银不过三四十两；白身捐监，要捐马匹、草料——朝廷正说要在西边与北边用兵哩，正缺这个。”要不是朝廷缺钱，乔维岳这白身还未必能搭上这班顺风车呢。

　　乔维岳想了一回，道：“那一回我有一个朋友买了一匹马，要二十四两，咱们若四百两，倒好捐他十五匹马，另买了草料捐了，差不多也就够了。”

　　前头池二爷正与池二奶奶说事：“……等回去了，我便练一练武艺，进身的策略、战阵也不要丢了，武举人又少，一个进士稳稳的。”

　　池二奶奶道：“我怎听说朝廷要打仗哩？你不用上战场罢？”

　　池二爷尚未多说，就听见妹夫与妹妹叫他，只与妻子道：“小事，你放心，且轮不着我上场。”便过去乔家那辆车边，问道：“怎了？”

　　池氏道：“我与二嫂在葛太夫人那里受了教，正与你妹夫说要与他捐个监生哩，哥，你知道大略要多少不？”

　　池二爷果然心里有数：“十匹马，加上运到边地的草料，三百两就够，只是朝廷只许千人纳监，还要打点一路上大小官吏，总还要再加上些。”

　　乔维岳松了口气，忙道：“若如此，我便捐一个监生罢了，横竖考来考去总也是与他们挤在考场里，还闹哄得很，不如捐一个清净。”

　　池二爷道：“你若愿意，就往京里吏部去，带足了东西，叫心腹家人往边地输马、草就是了。”

　　·

　　开了春，乔维岳便变卖了乔同知留下的一顷地，又加上家里剩下的散碎银子，带上广运、广利伺候与家里一个会些红白案的使唤人往京里去了。赵老宜人颇有些受打击，盖因她始终觉得自己的儿子起码考中秀才是没有问题的，忽然有一天乔维岳露了现形，她便有些受不住，又不敢让儿子为了自己分心，只得强忍着，忍到乔维岳离开商丘与池二爷结伴往京里去了就不大好了。

　　阴八姐再不想回来与一个悭吝的老太太和一个土鳖乡下妇人作伴也得回来了，乔监生对她下了死令：“旁的时候我也就不说什么了，如今岳哥他娘眼看着有六十了，这样大的年纪，万一有个三长两短，你又不在老宜人跟前侍疾，等岳哥一回来你就是长着十张嘴也说不清！”硬与她陪送了十几个奴婢来家，都不用三房自己出月钱：“你只消在岳哥他娘跟前守着，其余的自有丫头养娘们替你干，这样时候，绝不能落了话柄。”

　　阴八姐虽胆小怕事，总还知道自己的好日子都是托赖着谁，遂听了姑父的话，往三房来伺候赵老宜人服药。

　　乔道静更随着池氏伺候赵老宜人不休，这些日子家里一应大事都有乔同知身边用过的乔才高管着，按池氏的说法：“这是个极老成可靠的人，只除了年纪大些，身子骨不大结实了之外半点不用你操心。”

　　到三月里，京里许昌与他老婆又来送信，却是喜报，说池二爷因策略与营阵做得好，中了二甲武进士，如今在京卫指挥使司里授了从五品镇抚。又有乔广运也来与赵老宜人和池氏报信：“老宜人，奶奶，大爷那里极顺利，吏部有池亲家老爷族里一个后生照管，礼部也有池家大舅爷，大爷如今只待亲自输米去了边地再回来就是监生了。”

　　赵老宜人闻得消息，喜不自禁，虽还不能立时就痊愈，心里也开阔不少，令人赏了乔广运，又叫厨下管待许昌夫妇，却与池氏来商议：“我原说岳哥有运气，不料如今时乖命蹇，只捐了个监生而已，不知将来待怎地？”

　　池氏眼皮子略一放下，顷刻又抬起来，面容十分温良恭顺：“我妇道人家，知道甚哩？不过看着别人家监生捐官十分风光，想着大爷或者也捐一个，便可慰了阿翁在底下的心罢了。”

　　赵老宜人如今看明白了池家有用，态度又比当年阴八姐刚过门的时候改变不少：“你是根基门户出来的大家子小姐，你若不懂，我们家里谁还懂呢？我知道岳哥当年轻狂，你一直怨他怨到如今。可是看着静姐与生哥的面上，你也替他筹划筹划，总好过他独个儿也没个兄弟，似那冲州撞府讨生活的江湖人，满地乱碰。”

　　池氏笑道：“阿家说甚来？大爷是我的夫君，我如何肯怪他？难道大爷好了我能不好？夫妻一体，我自然只有替他想着的道理。”

　　把个赵老宜人哄得心满意足。

　　乔道静早在池氏装出一脸温顺样子的时候就退出去了，太假。旁的事能轻易算了，赵老宜人谋杀她和乔维岳娶平妻这两样说什么也不能轻易算了，这都是事关性命与尊严的大事，池氏不恨出血来就有鬼了。哪怕她看在一双儿女的面子上替乔维岳想着些前程，也绝不肯让阴八姐顺便沾光的。

　　她慢慢地退了出去，却看见外头冯姿哥又来拜访：“姿姨怎来了？”

　　冯姿哥的神采已不如那一年她们初见的时候了，衣裳依旧鲜明，头发却乱了些，鬓发蝉翼一样伏在耳畔，别有一股凌乱的妩媚风情：“老监生有几句话要嘱咐八姐，叫我来说。”摸一摸乔道静的脸。

　　乔监生今年也六十多岁的人了，身后香火仍没着没落的，乔道静问道：“是为了盈姐的事？”新生儿乔道盈确是可爱。

　　冯姿哥勉强笑道：“哪儿呢，是清姐，你姑姑有喜了。”

　　乔维清自出嫁之后就只有一子，幸得吴家本来香火也不很旺盛，也不苛求，有一子就心满意足了。如今她却又有了一胎，这一胎若生下来是男孩，乔监生心里的天平恐怕就要真的倾向于女儿这一边了。

　　乔道静眼睛一闪：“恭喜。”

　　冯姿哥摸一摸她的头：“去了我们那边可别说这个话。”最近阴老孺人因得知了这个消息满家里耍威风，下人们苦不堪言，就是她这样深受男主人看重的也吃了好几顿排头。

　　乔道静心说难怪了，阴老孺人与乔监生虽然是少年夫妻情深义重，然而乔监生眼看着身体越来越差，这个时候女儿若能生下一个孩子来给他承继香火，那可比内侄女来得可靠得多。且阴老孺人这样闹，怕也要把两人之间的情分闹没了的。

　　她想了一回，看在冯姿哥待她实不坏的份上与冯姿哥道：“姿姨可想过将来伯祖父百年之后怎生过活么？”

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