女国公

　　乔道静说要做一件事，那是真一门心思走到头的。

　　须知世上本没有许多聪明人，普通人若要做出些事业来，大多都是靠着毅力而已。而若要在聪明和毅力之间二选一，则毅力可比聪明难得得多了。是以无论寒暑晴雨，只要到了一定的时候，乔道静定要坚持把身旁婢女们叫来，教她们读书识字。

　　芳儿年小，还不很懂，英儿却暗地里提点华儿：“寻常使唤丫头，谁家教读书识字来？姐儿是要抬举咱们几个哩，你也给姐儿做脸，休叫人看扁了。”

　　是以乔道俊再来三房时，就是看到的这样热火朝天的女学生读书之景：“妹妹好勤快，连侍女都要读书。”眼神却很欣赏，不似前几日乔维岳闻得此事时候的不以为然。

　　池氏笑道：“小孩子家，三日有两日没的，你还当了真。”叫乔道静自去玩，又叫人上茶果来与乔道俊吃。

　　乔道俊这一次却是专门来谢婶母当初与了他们家十两银子的恩情的，不特不肯吃茶果，更将腰间的包袱解开，露出里头白花花的银子来：“婶母之恩，侄儿都记得，前几日不敢上门，是因不曾赚够了钱还与婶母，且那时家里尚有乱事。如今赚得钱来，便来将银子奉与婶母，婶母万勿推辞。”

　　池氏惊道：“你哪里来的这样多银子？”又把钱都推回去，急道，“我说了这是贺你娶媳妇的礼金，就没有拿回来的理。且你一小孩子家，做了什么半年挣得了十两银子来？别是一时糊涂了罢？你可想清楚，你是年轻轻的秀才公，还待整理门楣替你爹风光哩，自家名声比什么都要紧！”实在乔道俊是个会做人的人，一定是同时赚够了冯姿哥与池氏两处欠债才来还钱的，要不然一前一后显得有厚有薄，不好。

　　而一个出身贫寒的十几岁的少年人，半年赚够了二十两银子，未免吓人。

　　乔道俊笑道：“婶子忒仔细啦，”他的语气比才进门时亲近得多了，“您忘了我也有一班同窗了？他们家里有钱有势的不在少数，只消他们替我扬一扬名儿，自然有得是人来请十四岁的秀才题诗作画，这些都是有润笔的。”

　　池氏的脸色却更急了：“俊哥，你也别嫌婶子说话难听，把心思用在这种地方上，不是正道！”

　　她看乔道俊神色里不甚服气，道：“你是不是觉着你还挺聪明呢？拿名气来换钱，须知你不是拿名气来换的钱，却是拿你的功夫来换的——这些功夫本该是你用来念书考学的！”她一指桌上白花花的银子：“少年秀才再受富商追捧，比得过举人？比得过进士？我家里也是出过举人的，我哥哥的润格也才不过一二两而已，你有几钱？且写得多了就不值钱了，你这是得写了多少才赚得了这些个钱？”

　　她掰着手指算：“你叫你同窗替你扬名，你好意思直接说？还不是婉转使其出言？这是一笔功夫。与那些个富商们来往，又是一笔功夫。题诗作画，又是一笔功夫。更别说你白天与他们应酬唱和，晚上立刻就能静下心来读书写字？你不得想想白日的酒宴，侑酒的伎女？你这一天能学多久？”她叹道：“自你说你中了秀才之后，我就擎等着你来家问我能否为你引见几个举人，你却不来，我还道你师长那处自然有更好的，用不上我。谁料到你去做了这个？多少秀才腹内文墨惊人，只是考运不济，一辈子都只好做个头发都白了的老秀才，你只自恃聪明，不怕哩！”

　　她算那笔功夫帐的时候，乔道俊的冷汗就冒出来了，越想越心惊。至池氏说及“老秀才”，真个汗如雨下：“婶子说得是，听您一席话，胜读十年书！”离席而拜。

　　池氏将他搀起来，又道：“你们家若与你爹在时那般穷得没法子，我也不说这个了。偏你如今不用供养祖父，又是廪生，官学月月给米六斗，够你一家嚼用，岁末又与四两银子，更不必担心笔墨。你既不缺钱了，怎不想着考个举人回来？我与你姿姨奶奶并不缺钱，你能考个举人回来，强如还我十两——族里没个有功名的人物，我们也不如别家光彩哩。”

　　恰外头乔道静教三婢读书的声音传进来，是《神童诗》：“万般皆下品，惟有读书高。”

　　池氏侧耳听了听，不由莞尔，又与乔道俊道：“书中自有黄金屋，别嫌弃婶子俗气，时下就是这么个道理，你这样聪明，只消按着做，必是好的。”

　　乔道俊自来只当这婶子是个端庄妇人，不料今日遭她点破，心里感慨万千：“婶子这等贤良，五叔必定替婶子挣来一个诰命。”

　　池氏摇一摇头，叹了口气：“你叔叔第一不肯听的就是我哩。”

　　乔道俊想起那门叫族里笑话了不知多久的“平妻”，还有那桩官司，也不敢再说了，与池氏行了个礼，且道：“必考出个名堂来与婶子瞧瞧。”

　　池氏送他出了门，一面叮嘱：“休只顾那些小道，做人做事，大道直行方是正理，瞒着、骗着，只怕移了你自己的性情，那时候方是真个无可救药了。”又叫柳儿：“爷在前头书房与朋友们作诗来着，大房俊哥来看看他，你送俊哥过去。”

　　乔道俊方想起来自己此来都不曾见过赵老宜人等人，正色道：“婶子说得是，侄儿再不敢忘这一样儿了。”

　　乔道静恰教完了侍女们出来，道：“我送大哥过去罢，”冲着第四进一努嘴儿：“才使了寻琴出来左顾右盼哩，不知道看谁，只怕是看大哥来了要生事。”

　　池氏想一想，女儿确比丫头机灵，且又不到须避讳男人的年纪，因道：“你去就是。”

　　乔道静遂携丫鬟们送乔道俊到第二进书房外，扣了门，请了父亲的安，方道：“爹，俊哥过来看爹哩，娘说叫我送哥过来。”

　　乔维岳在外头也花天酒地，在家里却不敢闹得太不像样了，怕池氏听见。此时屋里乃是几个平日里捧着他骗钱花的童生、白身，还道又来了一个冤大头。内中一个年纪最小，又惯会奉承的尤书生便笑道：“既是乔公家人，想必亦是读书种子，同来作诗论文岂不美哉？”

　　英儿便开了门。

　　书房里众人但见一个仆妇与三个侍女环绕着中间一男一女，男子是十五六年纪，衣裳不新不旧，眉宇间气度却极开阔，与乔维岳不是一流人物。尤书生心里一动：“这个人，倒眼熟。”

　　那女童才只五六岁大小，头发在鬓边结成了双鬟，以皂色软巾与银发夹束着，身上亦穿身玉色交领衫子，却是拿皂色缘的边。教尤书生一见之下险些勾起伤心事来：秀才袍服正是玉色交领衫子，皂色缘边，枉他自负满腹诗书，竟没能穿上过这身衣裳。

　　女童笑道：“爹，你们与大哥说话。”便要退走。

　　尤书生不由开口道：“这是乔公的令爱？身上衣裳好巧思。”

　　那女童脸颊雪白，双眼黑葡萄似的滴溜溜圆，住了脚，冲他一笑，竟不答话，就走了。

　　乔维岳脸上挂不住，喝道：“静姐，你尤世叔与你说话，怎地这副做派！”

　　乔道静道：“爹，我须不懂得什么巧思不巧思。”

　　乔道俊忙道：“小女孩子家仿着秀才袍服做一身罢了，也不是什么大事，尤兄何必问她？显是我婶子贤惠，静姐懂得什么。”

　　尤书生笑道：“这位朋友好聪明，我与你叔叔同辈论交，你却来叫我‘兄’？”

　　他还待再说几句，乔道静已道：“是了，你该叫我哥‘兄’才是。”

　　尤书生脸色一沉，冷笑道：“静姐，你小小年纪，怎地竟不知道尊敬师长？与人对嘴对舌两句，就在这里辱骂起来，岂是乔公之女当有的样子！”

　　乔道俊道：“尤朋友好记性，殊不知咱们原是见过的哩。”

　　尤书生一怔。

　　乔道俊笑道：“在龙山书院，山长罚夤夜出去嫖宿的学生读书时，我就是看着你读书的那个斋长呀。”

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