恩人你不要跑！

　　“是李大娘跟你说的吗？”顾琢斋继续追问。

　　明若柳脸上绯红，低着头窘迫地答应了一声。

　　泛漪在和南煌尴尬站在一旁，一个扯着花枝，一个目不转瞬地盯着小池水面，顾琢斋看到两人这副形容，不由苦笑。

　　“他俩想来也知道了吧？”

　　馅儿漏得太彻底，明若柳只能破罐子破摔地点头。

　　“顾公子，你千万不要生气。”她手足无措地向顾琢斋道歉，“我太好奇了，就……就忍不住向李大娘打听了一下。”

　　人都不想把自己狼狈难堪的一面示于人前，顾琢斋自然也不例外。明若柳打听他的私隐，确实让他有几分别扭，可想起刚才她护短的举止，他却怎么也生不起气。

　　“你那样对白管家，是在为我抱不平吗？”他轻声问。

　　他态度平和，反倒让明若柳忐忑不已，她眼神躲闪，一时不知该如何回答。

　　“不是为你抱不平，还能是为了为什么？”倒是南煌从鼻子哼出了一句话。

　　窗户纸既已捅破，泛漪也就不再掩饰。她义愤填膺道：“顾公子，我们既已知道实情，就不能够坐视不理。白家请你去寿宴，明白着就是想当众给你一个难堪。”

　　“你千万不要上他们的当！”

　　顾琢斋明白他们是好意，可事情并没那么简单。

　　“白管家气量狭小，我担心你们这样对他，他会暗里下绊子打扰你们做生意。”

　　“谁会怕他？！”明若柳轻哼，“他想找麻烦，尽管来好了！我行的正坐得端，还会怕这种无耻小人！”

　　她白皙的脸被淡金的阳光照耀，明艳动人不可方物。

　　“以后没人来打扰更好，我这一院花色，本就不想给那些俗人看一眼！”

　　顾琢斋从小到大经历过太多不平事，甚而说，他已经习惯了委曲求全。明若柳这番话虽是出于意气，却像明媚灿烂的阳光，在他黯淡晦暗的心里刺破了一角。

　　“顾公子，你要去赴宴吗？”泛漪关切地插言问道。

　　不过刚喘下一口气，顾琢斋想起白家的事，被照亮一瞬的心房又无可奈何地黯淡下去。

　　“要去的。”他低声回答。

　　“为什么？！”明若柳震惊不已，难以理解。

　　白管家才在集芳堂碰了钉子，顾琢斋去白家赴宴，白家能不抓着机会报复他？

　　“你不去，大不了就是听几句闲话。看白管家今天那飞扬跋扈的样子，平日肯定也没少说你坏话。”明若柳不平而言。

　　“不是的，明姑娘。”顾琢斋耐心地向她解释，“我去赴宴，是为了给白老太太祝寿。”

　　“我小时，她老人家对我很好。我们家出事之后，我就没再见过她几次。婉宁跟我提起过许多回，说白老太太很挂念我。”

　　“她今年七十，我好不容易有这个机会向她祝寿。怎么能为了赌一口气，就辜负了她对我的疼爱？”

　　明若柳不明白人之间的情谊和牵绊，对他说的话并没太大触动。

　　顾琢斋看出她的不以为然，轻叹一声，又说：“明姑娘，我知道你们都是为了我好。我也知道白老爷不喜欢我，可是我不愿让老太太失望。”

　　“婉宁说，这两年白老太太身体越来越差，已经快要认不得人了。能让她老人家开心一下子，我就是受点委屈也没什么。”

　　话说到这个地步，明若柳也不好再多做阻拦。

　　三日一晃而过，这日白老太太生日，顾琢斋白天照常来上工。明若柳看到他穿的身家常衣服，欲言又止。

　　午间三人在水阁吃饭，明若柳忍不住旁敲侧击道：“顾公子，你今日提早走去白府赴晚宴，是直接从铺子去，还是要先回趟家换件衣裳啊？”

　　“回趟家还得再绕一段路，从这里我就直接去了。”顾琢斋没多想，自然答道。

　　“这样啊……”明若柳笑笑，没再说什么。

　　相安无事地吃了会儿饭，明若柳向泛漪使个眼色，泛漪会意，起身走向水阁旁的小柜，从柜中取出套崭新的衣服，递到了顾琢斋跟前。

　　“顾公子，我们前两日都做了新衣服。南煌他挑得很，做完衣裳料子还剩一大堆，我们一合计，就拿剩下的衣料顺手做了套新衣。”

　　泛漪笑得殷勤小心，“今日白老太太寿宴，要不然你就试试这套衣服合不合身？”

　　哪有顺手准备的衣服连玉佩带钩都准备好了？明若柳这一场戏唱得太蹩脚，顾琢斋一刹明白过来她刚才那句问话的意思，只觉哭笑不得。

　　“明姑娘，你们这是何必呢？”

　　“什么呀？！”

　　明若柳犹在戏中，还想嘴硬，一直在旁沉默扒饭的南煌忍不住笑出了声。他跟她们说过顾琢斋不是傻子，不会看不出这点小把戏，她们却非要唱一场双簧。

　　看？玩脱了吧？！

　　明若柳尴尬地咳嗽一声，“佛靠金装，人靠衣装。白员外府上都是些拜高踩低之人，你穿这个去，他们说不定会收敛几分。”

　　顾琢斋不由觉得她稚气，他从小在这镇上长大，他是个什么样子，镇上谁不知道？就算穿了这一套衣服，又能怎样呢？平白无故穿得富贵华丽，只会惹人笑话。

　　“明姑娘，你的好意我心领了，可是真的不必如此。”他再次拒绝。

　　明若柳还不死心。

　　“真的不用吗？”

　　“不用。”顾琢斋回答的肯定。

　　……

　　顾琢斋不乐意，明若柳总不能扒了衣服给他换上吧？她沮丧叹口气，只得就此作罢。

　　酉时开宴，申时顾琢斋便从集芳堂出发。集芳堂在城东，白府在城西，城东住着平头百姓，城西则住着商贾富户。

　　越往西边去，长街越是宽阔平整，两边建筑也越是宏伟气派。路上行人不知从何时变得稀少，偶有路过的，大多也是乘轿或骑马。

　　顾琢斋穿着布衣，徒步向白府行去，同去白府祝寿的达官贵人与他擦肩而过，皆是忍不住向他投去惊异一瞥。

　　顾琢斋知道他们这眼神是什么意思，他默默一叹，也只能挺直身板，目不斜视地往前走。

　　身后传来哒哒的马蹄声，一个身着织锦、头戴玉冠的年轻公子策马从顾琢斋身旁疾驰而过，扬起阵尘土。

　　顾琢斋呛得咳嗽不已，那公子似是意识到什么，勒马转身走向顾琢斋。

　　“哟，这不是工部侍郎的孙儿么？”少年骑在高头大马上，居高临下地望着顾琢斋，脸上似笑非笑。

　　这公子穿着身宝蓝缎绣平金云纹的外裳，金腰带上嵌着碧玺与绿松石，贵气逼人。他长相清秀俊美，行动举止间自由一股风流气质，就是一双漂亮狭长的凤眼里，总透出有几分冷戾。

　　他注意到顾琢斋手上提着礼盒，轻轻一甩马鞭，漫不经心问道：“顾兄也是去白府祝寿的？”

　　“是。”顾琢斋冷然回答。

　　这公子姓许名乐安，是城中有名的纨绔子弟。顾琢斋幼时与他同过窗，对这人无甚好感。

　　许乐安上下打量番顾琢斋，轻按马辔，控制着马儿来来回回在顾琢斋身边打转。

　　“顾兄，我两数年未见，今日这么巧见了，不如同行叙叙旧？”

　　两人同行，他衣冠楚楚，风光无限，顾琢斋粗衣布服，在他马下行走，岂不是像他的马夫？！

　　许乐安这取笑未免也太侮辱人了些。

　　“不必了，许兄先行吧。”顾琢斋压下怒意，冷冷回绝。

　　“好，那小弟便先走一步了。”许乐安轻扬眉头，表情甚是得意，“那顾兄可得着紧走快些，要是误了开宴时辰，可是失礼。”

　　他毫不掩饰地朗声一笑，扬鞭策马，扬长而去。

　　还没进白府就受了一场气，顾琢斋的心情糟糕得一塌糊涂。可若就此打道回府，未免也太怯懦了些。

　　白府张灯结彩，车马盈门，好一派热闹喜庆的景象。白管家站在门口替白老爷迎来客，笑得眼旁的皱纹都叠了三层。

　　顾琢斋明白只要踏进白家大门，这一晚就肯定不会好过。他在白府门前站了半晌，还是走了上去。果不其然，白管家一见他，笑得见牙不见眼的脸一下就耷拉了下来。

　　“我当是谁？原来是顾公子啊！”白管家笑得阴阳怪气，“我还当您和那明姑娘一样看不惯白家，不会来这儿呢。”

　　人在屋檐下，不得不低头。顾琢斋勉强一笑，替明若柳解释：“那日的事，其中应当是有误会，我替明姑娘向你配个不是。”

　　“哎哟，哎哟，千万别！”白管家装腔作势，一副受不起的模样。

　　眼看一个穿着富贵的人下了轿，白管家赶紧打发顾琢斋。

　　“那什么，顾公子，你里面请吧。带了礼，交给白安便是。要是没带礼，就去堂里给自己找个座儿等着开席。”

　　白府虽说是经商起家，但白老爷唯恐被人当成土财主，是以在捐了官之后对士族多有巴结，以期给人留下礼贤下士的印象。

　　要是顾琢斋不过一平常书生，白管家怕坏了家声，也不敢对他这样刻薄。可白顾两家旧有纠葛，白老爷吃准顾琢斋性子软弱，吃了亏也不会声张，才默许白管家处处为难他。

　　白管家忙着攀高结贵，顾琢斋自然不会自讨没趣。他跟着家仆走进一处小院，各家宾客的仆从在院中排成长长一队送寿礼，白安在屋前支了张小桌忙着誊写礼单。

　　“顾公子，自己排吧。”家仆不冷不热地撂下句话，再不管他。

　　 

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