小太后

　　凤仪宫中皇后也不得闲，八王妃说情不成，反倒少有地受了她的训斥，心中不服得很，正坐着椅子上，握着手帕哭哭啼啼个没完。
　　皇后也不管她。八王因占田圈地逼死百姓，激起民愤在先，不思息事宁人，反将陈家推出顶罪在后，此时朝中众臣子虽还未知，皇帝与她却是一清二楚。八王妃是非不辨，直言能为堂堂瑞王分忧，乃是臣子至幸。又自恃是名儒之后，暗讽皇后出身寒微，不配居于后位。
　　皇后只道：“我不知哪家尊贵似我家。”
　　八王妃正要反唇相讥，猛然意识到皇后是以天家妇的身份来说，顿知亏了大理，不敢再争。
　　杨太后来时，见到的便是这一副画面：八王妃满心不甘地连连拭泪，皇后气定神闲地安坐一旁，有条不紊地吩咐着那些不时来回禀差事的女官内侍。
　　“哟，这是怎么了？”杨太后问道：“八王妃可是心疼皇嫂宫务繁杂？”
　　八王妃一抬眼，见皇后起身相迎，也跟着起身，略略一礼：“太后娘娘，见笑了。”
　　二人目光相对，彼此都知道对方是为何而来，却都不肯贸然先动。
　　皇后浑然不觉，请杨太后入座后，说道：“上回本打算挑个好日子，请您去看马球，哪知皇爷听说了，也是连连赞同，正经点了四支马球队，要赛上一天呢，这下更有得热闹了。”
　　杨太后还没开口，就听八王妃扬声道：“原来有此事。那是妾身不识趣，拿安抚乱.民的糟心事儿来妨碍娘娘高乐了。”
　　“是谁在说些混话？”这语气再无旁人，正是皇帝来了。
　　八王妃这才行礼告罪，皇后亦上前替他摘了鹊尾冠，因笑道：“这式样倒清爽得很，夏日里带着也不捂汗。”并不提适才的事儿。
　　皇帝便道：“还说呢，朝臣们一见着这玩意儿，如临大敌一般，只差没以死相谏，要朕别效仿前朝之物，以免被那脏唐臭汉，坏了国朝气运。实在浅薄可笑!想必也是读了哪位前朝大儒的论作，才有这等见地罢!”
　　又瞥了一眼杨太后及八王妃：“皇后历来苦夏，今日难得有精神待客，别太劳累了。”
　　八王妃历来行事乖张，却绝非是胸无城府的缘故，哪能不知皇帝句句都是针对自己？
　　因国朝风气开明，男女之间并不过分严防死守，故而八王妃自嫁进王府，同皇帝也见过两三回的。彼时世人都知六皇子是个有才干有脾性的人物，独八王妃不以为然：一样是庶出的皇子，谁还想压谁一头？况且六皇子生母的位份比起八皇子生母，还不知低到哪里去了呢。
　　只是如今世道变了，由不得她不低头。
　　八王妃悻悻地行个礼：“那妾身就不留着讨嫌了。不日的马球赛，皇嫂可千万记着妾身呢。”
　　皇帝见她退下，方才面色稍霁，又发觉杨太后仍是岿然不动地坐着，一派自若，不禁挑挑眉，问道：“太后还有何事？”
　　杨太后放下茶盏，含笑道：“今日听沐恩伯夫人说起，沐恩伯每日在家临帖，倒让我想起昔年先皇曾亲书字笺‘承君一诺’，便来问问皇后可还留着，也好作个念想。”
　　皇帝想了想：“那字笺却是朕收着的。如今放在月华阁书房里妥善存着，天晚了，内宫下了钥，明日再叫人给太后送去罢。”
　　杨太后道：“倒不必着急，只要皇帝记得，随便哪日空了送来都可。”
　　话再说透些便是过问朝政了，杨太后只能点到即止，随即便扶着嬷嬷的手，缓缓步出凤仪宫。
　　皇帝微眯起眼，看着她迤逦远去的背影，头上零星的寿字金簪，衣上暗延的葫芦纹样，虽不奢华张扬，却依旧能在渐晦的天色里隐隐流光。
　　他心里生起一种无端的愤懑，向皇后道：“父皇竟是白偏护她了。”
　　皇后早知杨太后这番话会触怒皇帝，连劝慰之辞都准备好了，再不料皇帝是气这个，不免有些啼笑皆非，半是玩笑道：“太后娘娘是徐庶，还是李密？忠孝两难全的大事，还轮不到咱们这等内宫女子来决断呢。皇爷只体谅她一点痴心，不晓得外头的事儿，就罢了。”
　　“再有，”皇后低着头，随手理着皇帝换下来的玉绦环，“她年纪虽小，究竟辈分在那儿，六郎往后…别这般轻慢她了罢。”
　　皇帝摆摆手：“不说这些烦心事了。”他换了个姿势，惬意地仰靠在青玉簟上，拉着皇后执扇欲替他送风的手，道：“等马球赛完了，咱们便上叆叇山去避暑——那儿什么都比皇城强，只没有一块旷地好跑马——住上两三个月，等秋凉了再回来不迟。”
　　皇后便知皇帝是不预备为着这一场圈地之乱大动干戈，多半将一干直接经手的官吏处置了了事，心中不免叹息，面上却仍是笑盈盈的：“那德音该高兴坏了，几个孩子里头，独她去过一回，那时才记事，倒难为她惦记了这几年，还要去捉玉色的蝴蝶。”
　　皇帝舒展了眉头，道：“德音这一二年间确是沉稳了不少，有个公主的模样了。容真么，还不想着多向长姐学学。”
　　皇后闻言沉默了片刻：其实德音并不是长女，在她之前，帝后二人还有一个女儿，只是没能活过周岁。
　　皇帝也意识到自己说错话了，连忙坐起身，做出一副作揖赔礼的架势：“为夫该打，该打，阿卿莫怪…”
　　他这等伏低做小，皇后便又勉力露出笑容，正要开口，忽然转了念头：“六郎是诚心赔礼么？”
　　“金口玉言。”皇帝不假思索道，随即猜到了什么，叹一口气：“你难得向我求什么，非要我头一遭就回绝你么？”
　　皇后望着他：“我不敢过甚，只求不杀不流，六郎允么？”
　　皇帝揽着她，低声道：“你我皆知此乱始作俑者是谁，但那陈纵，也绝非清白无辜，多少算是咎由自取。”
　　皇后如何不知？天潢贵胄，只要不犯谋逆大罪，旁的再可恨，不过是罚俸、降爵、禁足、打板子。
　　民愤难平，便以几缕伥鬼之魂暂平。
　　她只得点点头：“那么太后那里，还是我多劝解着些。”
　　“你向来心软。”皇帝又叮嘱道：“切勿委屈了自己。”

　　杨太后并没有委屈皇后的心思。反过来宽慰皇后：“我不过尽人事而已，天命已定，有何可怨？”
　　皇后究竟仍是于心不忍：对家园被夺、流离失所的百姓而言，陈纵固然罪大恶极，对杨太后而言，却终归是恩大于怨，她面上虽淡淡的，心里未必好过。
　　然而此事已成定局，几句空口安慰也无甚意义，皇后只能盼着她还肯往别处散散，早些释怀。
　　“这是自然。”杨太后意外地通融：“我也许久不曾看过马球赛了，既然皇后相邀，那便说定了罢。”
　　皇后答应着，又陪坐一时，因凤仪宫中有事，特意来请她，这才告退离去。
　　卜儿正在阶下摘茉莉，连忙蹲礼相送，随即才捧着一竹篮花儿往殿中去。
　　赵嬷嬷与钱嬷嬷守在东暖阁门外。卜儿已经知道，天和宫拢共八个一等的嬷嬷里，数付嬷嬷及席嬷嬷与太后最亲厚，其余六位，不过是比她们这样的宫女们资历老些，体面多些，此外并没有什么优容之处。
　　她笑盈盈地上前给二位嬷嬷蹲礼，道：“奴婢采了新鲜的花儿来，这会儿可能进去取瓶子么？”
　　钱嬷嬷便道：“这外间多少瓶子不能用呢，姑娘何苦去扰太后娘娘清静？”
　　卜儿奇道：“既说太后娘娘心中不乐，那嬷嬷更该放我进去，将昨日开败的花换下来，否则不是碍了娘娘的眼？”
　　“混说什么!”钱嬷嬷立刻呵斥道：“姑娘，你的宫规是怎么学的，有些话如何能带出来？”
　　卜儿这才醒悟过来：宫中是不兴说什么“败”呀“枯”的，当差的宫人口上若是犯了忌，遇到仁厚的主子，也许就不计较了，倘或撞上主子心绪不佳，正经论罪也是该当。
　　“和她罗唣什么!”见她仍想辩解，赵嬷嬷也走过来：“姑娘，这儿不是你使乖弄巧的地方，竟不瞧瞧你是什么身份，就做梦爬到我们前头去了？”
　　“呵，这话我许久没听过了，倒还是耳熟得很呢。”
　　卜儿本已低垂了头，闻声不禁一喜：太后竟出来了。
　　杨太后立在门口，没理会两名嬷嬷慌忙来扶的手，只瞥了一眼卜儿手中的花篮：“怎么把茉莉也摘来了？”
　　卜儿蹲一蹲礼：“奴婢见娘娘近来偶有皱眉，又轻抚心口，猜想是天气暑热，人难免毒气郁结。听说茉莉花茶能行气开郁，便摘了些来，以备姐姐们为娘娘泡茶使用。”
　　“傻丫头，”杨太后愣了愣，方才露出笑意，“你在宫中不知，这茉莉花茶原是窨制过的才有几分药效，宫里常用鲜花、松针泡茶，又烹煮梅上落雪为水，无非图附庸风雅罢了。”
　　她走过去，示意卜儿起身，将竹篮递给她手里，撷了一朵柔白小花在指尖：“再者，我近来正服着太医新开的丸药，是不会饮茶，以防冲突了药性的。”
　　她略回转头，将亦步亦趋的小宫女面上的神情尽收眼底：“好在你还算本份，没有自作主张泡好了茶，才呈到我面前来。”
　　“奴婢不敢僭越！”卜儿忙不迭地要请罪，又被杨太后拦住了：“我要罚你，一句吩咐罚就是了，何须多言半句？”
　　“娘娘…”卜儿从这话里听出了希望——她直觉这希望比她一直盼着的还要诱人。
　　“进屋罢，”杨太后却并不如她所愿：“我倒要看看，你要插什么花，非用这暖阁里的瓶子不可。”

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