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绽荼蘼花开子时
小燕在苏缨的调弄下，大杀四方。
它虽身躯娇小，胜在脑袋大，身子灵活，斗志高昂。不一会儿就连胜了两局，苏缨赢得二两银子，身旁也多了几个拥趸。那边厢老板见这么只瘦弱小虫，竟也有些能耐，心肠暗悔，不该九十文钱就便宜卖了去。他在一旁唉声叹气：“这原是小童子放错了，是第一排的虫子，原要卖五百文的。”
苏缨道：“待会儿若多赢了，我还能少了你的彩头么？”
老板旋即喜笑颜开，一通吆喝道：“大伙儿快来看了，小店里新到的燕将军，连挫了黑将军和青将军的锋芒，后生可畏，神勇无匹呀。”
苏缨刚刚拿下第三局，宝贝无比的把她的燕将军用新买来的青泥瓦罐收好了，打算休局一场，再觅对手。她一抬头，就看到了站在不远处的燕无恤。
燕无恤抱着手站在长桌的另一头，兴味甚浓的观战，此时也抬起头来，将她震惊的目光戴了个正着。
苏缨下意识便收了钱往后躲去，轻易便将自己藏在了几个高大观客的身后，偏生老板又将她找了出来，道：“怎么不让燕将军下场了？”
纵隔得远，苏缨也能感觉到燕无恤的眼神正直直的黏在她身上，苏缨想起“小燕”这自己一时凑趣起的名，方才还被她高声宏亮了唤了多次，给他听了去，倒显得自己对他念念不忘，不由得后悔不迭，面上热烫。胡乱抓了一把钱给老板，又将小燕还给了他。道：“这玩意儿玩物丧志，不可纵了，我不通这个的。”
“您这也说不通，原本没少斗蛐蛐罢？”
苏缨不答，从人群之中钻了出去。
苏缨要直接出门，又觉如此行事太过小气，放慢了脚步，果见燕无恤一手负在身后，朝她走来。他与中午分别时模样并无两般，皆与她一样的粗衣加身，风尘仆仆，然而不知是否灯下看差，他此时眼神已与往日大不一样。
苏缨驻足对他笑了一笑道：“燕老二，好巧，你也来斗蛐蛐么？”
她这样的欣喜和坦然，反倒让燕无恤面色不大好看。燕无恤沉默了一下，道：“不巧。”顿了顿：“我追一个人追到了这里。”
“一个人？”
“正是那日我们在悬村遇到的戏班子。”
苏缨心里一凛，李揽洲身亡那日，她与燕无恤在悬村下遇到了一群古怪的戏班子。燕无恤与他们对阵了几招后，他们从戏台下的暗道跑了个干干净净。燕无恤身恃绝技，并不将他们看在眼里，因此也没有跟着追。
然而上山发现了李揽洲的尸首之后，再回想当日的戏班子，便觉处处有古怪。
倘若能抓住一个，究竟是谁主使杀了李揽洲，便能逮到端倪。
燕无恤后来画了那日锤鼓大汉的画像，走烟信送去给刘叔寻求线索。
刘叔道他要寻人，烟信一来一回太费时间，就算有线索，赶到都没人了。便生生派了四五个人出来，驻在悬村附近一带的酒馆中，挂起刘叔的梨花巷的旗子，如此便多了四五个烟信接收点。
燕无恤今日午时和苏缨分道扬镳以后，正巧又遇到一个烟信点，刚好得了消息——击鼓大汉昨日出现在了白马驿做古董生意的富商谭兴家中宴席上。
今夜白马驿在庆贺迎春节，谭兴每年此夜子时都会在莫川上设践花宴，宴请达官贵人。燕无恤说，击鼓大汉今晚出现在谭兴所办的莫川践花宴的可能性极大，因此折返回了白马驿。
苏缨听完，喃喃道：“原来如此……”又问：“你要去践花宴寻他？”
“不错，我一定要揪出杀揽洲的凶手。”
“你要如何去践花宴呢？”
“我当伺机而动，乔装进去。来寻你是教你今夜莫去践花宴凑热闹，早早的避开。”他视线扫过杂乱无章的蛐蛐铺：“也莫在这等地方流连。”
苏缨疑惑的问：“你是怎么知道我在这的？”
“……”
燕无恤又将他负在身后的手收了收。
苏缨不由得好奇他究竟在身后藏了什么，有意瞥几眼，燕无恤却不着痕迹往后倒退了一步。
苏缨只得作罢，话头一转，笑眯眯道：“我有一个法子，我方才斗蛐蛐时听见有人说，那践花宴的请帖弄到不难，有人卖的。
“你自己一个人太过打眼，那人又滑不留手，万一再溜了寻他就难了。现下我有了三两银子，我去借一件好衣裳，雇一辆马车，扮作一个西陵来的富户人家小姐，你就扮作我的护院，如何？”
燕无恤皱一皱眉，待要反驳。苏缨又道：“你让我试一试，若混不进去，我便装作打秋风混酒吃的，也不会惹人注意。若进去了，你悄悄换件衣裳易一副容貌，离我远远的，真打起来，我就混在人堆里跑了，有什么事我也能去给刘叔报个信，比你自己一个人岂不是好得多。”
燕无恤还是不放心，要说什么。
苏缨已先他一步，走在了前面。
燕无恤犹自沉思。
苏缨趁着燕无恤不注意，她快速回头看了一眼，只见燕无恤背着的右手后，竟是捏着一朵已有些萎顿的、小小的荼蘼花。
不由得一怔。
……
践花宴设在白马驿莫川之上，那是一处水中芳洲，架起了重重楼阙，恍若漂浮在水面上。
此时楼台上满系了飞虹一样的红缎，遍饰了满楼的花团锦簇，至于丝竹管弦，粼粼如波，姣童佳人，临水照花，桌案上堆满了各色鲜果、花朵，数不尽的珍馐美味，美酒佳酿。满天匝地的灯火，几乎将莫川照成了一川游火。
前来的宾客络绎不绝，马车排成了长长的一路，围观者遥遥站在岸边，借着水声听一曲仙乐，说些谭兴财大气粗，贯通南北，手眼通天的逸闻。
亥时刚过，一辆玲珑的八宝马车停在了码头口。
赶车的是个干瘦老叟，跟在车边的是一个身量高大，面色黝黑的青年人，车中芬芳馥郁，装饰以兰芝香椒，老叟打起帘子，露出当中锦缎绣边的一双纤纤细手，那手莹白如玉，五指若水葱，指间是一封鲜红如火的请帖。
里头的声音又柔又细，彬彬有礼，对仆从道：“烦请过目，我父今日身体抱恙，谴我会宴。”
这样娇俏柔美的声音，温温和和的香气，不繁不简的行头，全不似镇上来混酒吃的人。
仆从几乎没有查验，就让她下车上了船。
苏缨一身水青色苏缎窄裙，描眉点唇，双眉若蹙，是西陵风靡一时的“晚来妆”，面罩轻纱，头发挽作西陵年下最时兴的双衔环髻，头上清淡，只饰以一朵幽幽的荼蘼花，愈显得素雅娴静。莲步姗姗，上了接客的舟。
燕无恤跟在她身后，也上了船。
桨声轻摇，水雾迷茫，丝竹声越来越近，水中汀洲若楼阁幻境。
燕无恤目光瞥见一人正在岸边向他招手，却是今日在刘叔烟信点见的小伢儿，那个人不住的摇手，虽隔了水雾，依旧能感其焦急万分。
来不及分辩他想说什么，船身一震，已停在了芳洲下。
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