小说以饮马河为背景，讲述发生在东北农村的家族故事，演化成激烈的社会矛盾和国、共两党的斗争，作品始终贯穿“忠、孝、义”。
忠：主人公牛老四一家哥四个，老大是大地主，老三是贫农，老二是国民党军统，老四是共产党的县长。各自为自己的信仰矢志不移，直到牺牲生命。
孝：牛五爷和牛老大为代表的孝敬祖宗，守护祖坟，尊守祖宗留下的规矩，尊崇三纲五常，尊崇孔孟之道。
义：蛇山胡子三蛇头行江湖，讲义气，为报恩暗中保护老牛家。蛇山胡子大蛇头，宁可坐大牢，也要放走侯大山，因为，他答应侯大山在先，说话算数。
作品又始终贯穿真挚情感，牛老大包办婚姻，夫唱妇随；牛老三青梅竹马，两小无猜；牛老四一见钟情，终成眷属。牛老二为抗战假扮夫妻。
更感人的是牛老四跟大嫂子的叔嫂情，牛老四当了县长以后在主席台上认“嫂娘”。
小说情节跌宕起伏；语言如倾如诉；人物个性鲜明。