寒芳亭

　　楚孝仁被摔成了轻微骨折，左臂被一根长长的白布条紧紧地吊在胸前，两腿比那年昼夜进京赶考还要酸软无力，浑身有一种深深的疲倦。这两日连县衙没什么要紧的大事，县衙大堂都很少上，只在宅内养伤。楚孝仁正在书房闷闷地捧着一本诗文打发时日，忽一人闯进门来，嚷嚷道：“好啊！青天大白日的，贤弟竟然在此勤奋攻书，莫不是还想中一回探花不成？”
　　楚孝仁闻言一见，来者正是同窗好友邹慕才。那邹慕才于七年前就中了秀才，却始终难以再迈进一步，只好渐渐熄了这功名的热望，后经人举荐，在江都县作幕府。楚孝仁与他脾味甚合，便经常与他一道饮酒作诗。
　　楚孝仁道：“哪里哪里，前日去韦大人家贺寿，不承想厅堂失火，幸亏小弟腿长，及时跑出来，否则早已是一头烤乳猪了。你家那位常大人与韦大人素来不和，当日没去倒也是幸事。不知后来烧得怎样了？”
　　邹慕才道：“我们常大人倒也不敢完全不买韦大人的账，他派人送了一块纯金的麒麟。贤弟与韦府相隔甚近，怎的反而向愚兄打听消息了？”那场元夜的大火死伤极为惨重，座中官绅被烧死三十馀人，一大半人都有不同程度的烧伤；知府韦大人还是在一个忠仆的冒死突围下冲出去的，那忠仆自己已被烧成重伤，五官都辨不清，好在韦大人仅鬓发被灼。只可惜他一个爱妾，据说便是以舞《霓裳》冠绝当世的艳姬方菲雨姑娘，已不幸葬身火海。
　　言罢，邹慕才跌足直叹：“小弟久闻那方姑娘之名，只恨缘悭一见，一代绝色佳丽便香消玉殒！而今而后，只能绝了这个念头，可惜可惜！”
　　楚孝仁笑道：“等下辈子吧！兄长今日来此，莫非就是向小弟倾吐对那方姑娘的一腔仰慕之情？”
　　邹慕才一拍脑门：“看我这记性！跟你闲扯这些，倒把正事给忘了，宁兄今日在瘦西湖摆了一桌酒席，出去消遣一回，也强似在这屋中枯坐。”
　　楚孝仁推托道：“实是左臂有些不便，不大想出去。”邹慕才不依不饶：“正要借此散散晦气呢！”生拖活拽地将楚孝仁拉去了。
　　冬日的瘦西湖依然说不尽的繁华，但那繁华中不免带了一丝衰落，就像一个盛妆的女子尽情歌舞之后的疲倦。一层薄薄的雪将原本显得有几分寂寞的枯枝凝成晶莹的冰条，冰条上挂满式样新颖的灯笼，路边扭秧歌、扮涂戏、抽影戏、舞狮子、舞游龙，敲锣打鼓的，连唱带耍的，闹得热气腾腾，引得不少路人驻足观看。
　　湖心的涵碧亭中早订好了一桌酒席，只因客未到齐，先摆了几样瓜果点心，以水晶莲花盘盛着。亭外风和日丽，倒不觉得冷，但亭中还是燃起一个小小的火炉。二人还在老远，亭中便有一人起身迎接道：“二位怎么现在才来？小弟已是久候多时了！”却是知交宁退思，今日作东的就是他。另两位闻言也站起身来，其中一位严子密也是见过的，还有一位手持象牙骨扇的翩翩公子，细长的双眸透出与其年龄不相称的阴鸷与深沉，略带一点文气，却是面生得很。经宁退思介绍，方知是他远房的表弟封万重，去年新中的秀才。
　　宁退思让酒家撤下果盘，摆上下酒菜，随即拍开一坛九年陈女儿红，每人面前斟满一杯，举杯道：“今日可是咱们兄弟首次相聚，不用说别的，诸位且先满饮此杯！”众人齐齐一饮而尽。接下来便是随意敬酒喝酒了，楚孝仁因心事重重，自斟自饮，已饮下了五六杯。。
　　宁退思见楚孝仁只是低头痛饮，不似往日那般谈笑风生，妙语连珠，给他碗里夹了一筷子青椒烩猪耳，道：“楚贤弟净喝闷酒，莫非有些心事？你左臂怎么了？倒要请教。”顺便将楚孝仁杯中又倒满了。
　　一提起那场大火来，楚孝仁犹心有馀悸：“宁兄还不知道么？两日前小弟在鬼门关前走了一遭，此时还能与众位一起喝酒，不觉有恍如隔世之感！”邹慕才从旁补充道：“就是知府韦大人家元夜失火，幸亏他见机得早逃出来，只受了点轻伤。”
　　“大难不死，必有后福！来来来，饮下此杯，祝贤弟早日高升！”宁退思先干完，又问道：“贤弟当时害怕么？其他人又是怎样逃的呢？”
　　“唉！”楚孝仁一口干完，满腹心事地将酒杯重重地往桌上一搁。自那夜后，他一闭眼就看见那场地狱般大火烧得劈剥作响，滚滚的热浪和着烟尘呛得他喘不过气来，一个浑身焦黑、面目全无的人向他扑来……他夜夜都是从这样的噩梦中惊醒的。夫人焦氏因受不了他那惊觉时的呓语，已与他分房而居。
　　带着六七分醉意，楚孝仁两眼直直地望着平静的湖水，忽然脱口而出：“那时，我的大脑一片空白，只知道一个劲儿地往外冲。——我敢说，在那危急关头，即便家母与内子在，恐怕我都无心去救她们；除非是犬子，我才会不顾一切地救他！”话一出口，连他自己都感到吃惊：他真的对娘亲和妻子已厌恶到了这般？
　　只听一个人霍地站起，正言厉色道：“楚兄此言实难苟同！我们的身体肤发俱是父母所授，即便为他们殒命也不能报之万一。楚兄自己侥幸逃脱倒也罢了，何故出此狂妄悖逆之言？楚兄心性凉薄，于此可见一斑。”众人倒未料有此争辩，俱是一愣。
　　楚孝仁视之，乃是宁退思的表弟，不觉冷笑连连：“如此说来，封兄倒是贯于舍己为人了？父母给我们一条命，莫非就是为了日后我们赔给他一条命？同样都是人，父母的命固然宝贵，难道我的命就贱些？”
　　“这……”封万重一时语塞，忽又据理驳道：“楚兄岂不闻‘三纲’ ，既是君为臣纲，父为子纲，夫为妻纲，自然是君主、父母、丈夫的生命更宝贵些。危难关头，倘若一定要在二者中作出一个抉择，那就只有舍弃臣下、子女、妻室了。”
　　“那不过是些自以为高人一等的君相们所作的愚民教条罢了！他们自己又何尝做到了？否则，历朝历代何来那么多谋篡之事？哼，劳心者治人，劳力者治于人。劳力者真比劳心者蠢了？让那些泥腿子处在庙堂之上，手握重权，照样会耀武扬威不可一世的。据小弟所知，其实，嘿嘿……当官是最容易不过的。”
　　楚孝仁在维扬县为官一年馀，起初的案件他每每秉公办理，结果总是在韦大人那儿翻案。时间稍长他便明白了，原来是那些有钱有势的主儿在这儿行不了贿，就越级上府衙打通关节了。他十年寒窗苦熬下来，倒不如那个粗鄙的盐贩子花十八万两银子买的官儿大，韦大人根据自己的喜好和心情大笔一挥，就够他瞎忙乎一阵子的——只不过他不便全说出而已。
　　“楚兄出此无君无父之言……小心遭报应！”封万重气得浑身直打颤，几乎联不成句。
　　“你就不能少说两句！”宁退思见二人闹翻，忙斥责封万重，又向楚孝仁劝解道，“我这表弟年幼，不懂事，楚贤弟还请多多包涵些！今日邀众位前来本是为了消遣，二位何苦为这等琐事争闲气，坏了胃口。”邹慕才分别为二人斟酒，“饮酒而无歌舞，岂非少了许多乐趣？待小弟去叫上一支曲儿。”
　　恰从亭子旁边的酒楼传出一阵嘈杂的争吵声。一个酒保叉着腰气壮如牛地喝道：“没银子就别买这天津包子，哼，像你这样成天来揩油的，大爷我见得多了！”一个怀抱琵琶的女子小心翼翼地辩道：“只欠两个铜板了，求大哥高抬贵手！先前还被宝儿捏在手里耍，不知什么时候被他玩掉了。”她又厉声逼问身边一个三四岁的孩子，“宝儿，刚才的两枚铜板呢？你快给我找找，若找不到，娘亲把你丢去喂狼。”那孩子吓得哇哇大哭，那女子气急之下，冲孩子的屁股啪啪就是几巴掌，而酒保仍然不肯放手：“收不齐帐，老板会扣我工钱的！”
　　宁退思向酒保一抱拳道：“这位女子的钱就算在我帐上。”那琵琶女低头拭一拭泪，感激地问道：“您想听曲儿么？”宁退思一指亭中席上，“就在那边。你若唱得好，我自会另有重赏。”那女子便依言过来，左手抱起琵琶，右手牵着三四岁的孩子。那女子大约二十四五的年纪，头上插着一根已显黯淡的绿色珠钗，五官倒还端正，只是面带些枯黄的菜色，墨绿色的夹袄虽没有一个补丁，却已有多处褪了色，显见生活之窘迫。
　　楚孝仁一见到那女子头上的珠钗，不觉倏然变色，仿佛听到自己内心深处被利刃刮过的尖锐声音，那是他当年瞒着娘亲偷偷为她买的，这么多年了，她还是戴着。他的眼眶中已含了些泪，只是强忍着不让它坠下来。怎么会是她？怎么偏偏是她？
　　楚孝仁父亲早逝，娘亲含辛茹苦将他拉扯大，从他记事起，娘亲便对他分外严厉，每日不是打骂数落便是伤心落泪，拿着戒尺督促他读到深夜，背不下规定的篇幅便不许吃饭睡觉——直到他四年前高中探花才略略放松些。每次回到家里，他就有一种置身于无底深渊的恐惧，浑身上下被绑得紧紧的，压得他喘不过气来。“娘打你骂你，都是为了你好，希望你有朝一日能金榜题名，光宗耀祖，娘自己脸上也有光彩。”娘亲曾无数次吐出这句口头禅，他总是一声不吭，只是一阵无名的厌恶和悲哀席卷而来：他只不过是她光耀门楣的工具而已，她守了一辈子寡，只有死死抓住这最后一根救命稻草了。
　　那个裁缝家的女子简月容，自幼颇读了些诗书，常带着淡淡的笑容，令人感到一种清甜和温柔，二人郎情妾意，已自心许。当他吞吞吐吐地向娘亲提起简姑娘，娘亲命他悄悄将姑娘指给她看后，却极力反对：“她腰肢太细，恐怕做不得家务活，生不下儿子，我楚家岂不是要绝后？这门亲事娘绝对不能答应，你若不听娘的话，就踏着娘的尸体娶她吧！”其实更重要的恐怕是，他那时刚中秀才，不少乡绅都请媒婆前来说合，娘亲也想早日抱孙子，自然想办法攀上个有财有势的。话说到这个份上，楚孝仁只能死了这份心。
　　那一年底，他像个提线木偶般，由娘亲做主娶了富甲一方的焦员外的二女儿，他的心便沉进了深渊。这一生已了无生趣，即使他中了状元又怎样？因为他钟情的女子已经离去了！有多少个漫漫长夜，他将头深深埋进被子里，偷偷哽咽到天明？焦氏虽生得体骼粗大，干活是一把好手，大小姐的脾气架子却一样不少，平素跟婆婆没少争过闲气。过了几个月，听说简姑娘也出阁了，嫁给一位茶商。再后来，他又参加会试、殿试，然后外放为官，彼此便彻底断绝音信了。——天下之大，谁知在此地再次相逢，她竟成了流落街头的琵琶女！数年来风鬟雾鬓，那清甜的笑容早已化为苦涩的微皱。
　　简月容低眉敛衽，向众位客官福了一福；然后略一略鬓发，右手轻挑琵琶，飞起一个清亮的音符，正要开唱，眼光触到楚孝仁脸上，便是一呆，又仔细看他两眼，而后拿帕子蒙了下眼睛。周慕才觉出一丝异样，以目示意楚孝仁，似是询问：“莫非你认识这琵琶女？”楚孝仁只作未见，身子坐得僵直，目不斜视地盯着远处喧闹的人群。简月容将下唇紧咬两下，深吸一口气，唱道：
　　长相思，在长安。
　　络纬秋啼金井阑，微霜凄凄簟色寒。
　　孤灯不明思欲绝，卷帷望月空长叹。
　　美人如花隔云端。
　　上有青冥之长天，下有渌水之波澜。
　　天长路远魂飞苦，梦魂不到关山难。
　　长相思，摧心肝！
　　歌声缓缓从湖中弥散开来，兜兜转转，似一位闺中苦苦守候的女子，风雨不蔽地踏上望夫石，声声呼唤着良人的归来，而对方又是那样的遥遥无期！江流九转，回旋反复，令人心中也无端地升起一丝丝的悲凉之慨，又岂知它寄予了歌者的多少愁思？一曲未了，那歌声的尾音还拖在湖面，楚孝仁双颊已淌下两行清泪。座中亦有识音之人，相视一望，彼此心意已通，邹慕才强颜一笑：“楚贤弟真乃性情中人！”
　　“好！”宁退思双手拍了几下，但因没有其他人应和，显得有几分寥落。宁退思将零星的铜板赏了几十块给她。楚孝仁默默掏出衣兜里的所有银子，共有三两多，塞进简月容手中，算是对她的一点微小补偿吧。简月容望了他一眼，他却有些心虚地避开了。另三人均各有赏赐不等。
　　这顿酒直吃得楚孝仁五味杂陈，待简月容母子走后，他便借身体不适告退了。另四人见他爽然若失、踽踽独行的孤寂背影，也兴味索然，很快散了。

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