寒芳亭

　　舞低杨柳楼心月，歌尽桃花扇底风。
　　偌大的厅堂里，铜炉燃着旺盛的炭火，地上铺着厚厚的红绒波斯地毯，每隔十余步便高挑起一支儿臂粗的红烛，古筝与洞箫合奏着《霓裳羽衣舞》之曲。但见彩袖翻飞，目迷五色。两对美人，左右各八位，一忽儿穿梭似的左右对穿而过，一忽儿茜裙连袂成片，一忽儿散若流云……那飞扬的袖风依然足以吹散这元夜的热气。中心那位绝色佳丽眉心一点美人痣，修长的身姿伴着那不盈一握的柳腰旋动，蝉翼般轻盈的七彩裙裾飘扬而起，带起一阵阵似兰非兰、似麝非麝的幽幽香风，恍如月里姮娥下凡。她时而轻颦，时而倩笑，轻颦时固然勾人怜惜，倩笑时却又挑人相思。果然是：“霓裳一舞天下惊，妒煞飞燕掌中轻。”大约就是传说中以《霓裳》名贯一时的方菲雨姑娘了。
　　这是扬州知府韦正清大人府邸中最大的客厅——鸿宾厅。今日乃是上元佳节，韦正清大人为庆贺幼子的周岁，广发请柬大宴宾客。那些下属州县自是不敢不来，同僚也借此一年一度大节之机前来疏通仕途。所以此次前来的达官显贵，外加远近闻名的乡绅不下两百人，使这平素颇为空旷的鸿宾厅也显得分外拥挤起来，还不包括一干老实在门外等候的各家仆役轿夫和碰运气打秋风的食客。
　　酒过三巡，菜过五味。夜色渐深，歌声逾加柔靡，厅上的不少客人都有些按捺不住，有的乜斜着一双醉眼对那些女子品头论足，有的流起了尺余长的哈喇子，有一个直着眼索性一步一歪地向那绝色舞姬走去。
　　维扬知县楚孝仁在厅中一个不太起眼的角落里，他平生最不耐烦这些应酬，无奈人在江湖身不由己，自己总得压着些性子，敷衍一二。他疲倦地打了个呵欠，忽觉有些内急，又见平日衣冠楚楚的乡绅名流均嘴歪眼斜，丑态百出，便起身如厕，顺便呼吸几口新鲜空气。
　　楚孝仁刚走到鸿宾厅一侧窄小的门口，忽听一个尖锐的女声叫道：“着火啦！”他回过头来一望，不知是哪位醉客将一支红烛撞倒，烛泪全倾在地毯上，起初还有人对着那火星使劲踩踏，无奈那地毯本是极易着火之物，又撒了星星点点的酒水及菜汤，火星以极快的速度阴阴地向四周蔓延；有一个客人昏头昏脑，慌忙之中竟然将一杯酒泼在地毯上，这无异于火上浇油，地毯上呼地窜起一道蓝光，火势又大了好多，整个厅堂迅速被燎燃。
　　那厅中的雕梁画栋、屏风案几大多是木质结构，也很快着火。厅中一时呼朋唤友，哭爹喊娘，忙乱一团，百十人同时慌不择路地往两旁的侧门外挤，踩死踩伤无数，反而阻住了逃生之路。是时西北风正急，风趁火势，火借风威，将好好的一片乐土顷刻间变作人间地狱。
　　一股没来由的莫大恐惧似一把利斧，猛地劈向楚孝仁的天灵盖，他打了一个寒噤：“完了，我要被烧死了！”他眼前立即浮现出一具被烧得全身焦黑、面目全非的尸体，心中只有一个念头：一定要拼命地往外冲！他拔腿就跑，将全身的力气都集中在那两条结实的腿上，耳边只听到呼呼的风声。
　　穿过了一个花园，在花园里曲折幽深的回廊里撞翻了几个人，也丝毫没有使他放慢脚步，一只鞋子跑掉了，他索性将另一只也扔掉，地上的石子硌得脚底板生疼，幸而他本是苦寒之家出身，还忍受得了；跑到一个转角的时候，左边忽像被牵住似的，他慌张地冲了两下，再也冲不出，伸手一摸，原来是棉袄被一根树枝挂住了，他一把抓起棉袄的下摆使劲一撕，一列几颗纽扣应声裂开，他扔掉那件棉衣了事。
　　楚孝仁直到一口气冲到后门口，回头望那着火之地，冲天而起的火光已然映红了半边天，如一群开启闸门的魔鬼在无边的黑暗里恣肆诡异地腾挪跳跃。楚孝仁不慎被门槛一绊，他只听骨骼一声脆响，一股奇痛从左膀袭遍全身，随后重重地跌倒在地上……

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