春煊

　　桂林城新近的大新闻，是两广总督的独生女要在沁雪园摆一天擂台，由她弟弟出面，替她比武招亲。
　　此次比武招亲和历来有所不同。有什么不同？因为不单为小姐招夫婿，也兼带慈善性质。
　　比武当天，所有观众需要买票入场。
　　有意上台比武的人，第一个上去的先交纹银一百两，输的话再交一百两。第二个上去的先交纹银三百两，输的话再交三百两……以此类推，越往后，挑战者花费的金钱越多，输后惩罚也越严厉，除了必须交付的银两外，也会有体罚。之所以有这样的规定，一是为了募款；二也是防止恶意车轮战。
　　一天下来，无论小姐能否找到如意郎君，所有收入一律捐献给今夏因水灾受难的广西渔民们。
　　像很多非本人发起的事件一样，主要相关者往往是最后几个知道的。当韦守中从广东回来时，他女儿要比武招亲的消息已经传遍桂林的大街小巷，沁雪园当天的门票都售罄了。
　　韦守中初闻此事，既震惊，又恼怒，但周围人人欢欣鼓舞，让他不由得怀疑起自己的判断来。
　　首先他家里两位夫人高兴，觉得这么一来，韦春龄就未必会落到“土匪头子”手里了。
　　其次他的财政总管高兴，觉得平白得了一笔援助救灾的费用。
　　最关键是桂林老百姓高兴。老百姓总是喜欢窥探达官贵人的隐私，对他们的生活方式和风流韵事津津乐道，难得这次他们有了机会，除了嘴巴谈谈，还能眼睛看看，亲身参与，何乐而不为呢？
　　韦守中不是个不懂得圆滑变通的人，他见大势已定，若在这时候一意孤行，定要跑出来搅黄这一出，扫了大家伙的兴头，很容易惹怨谤上身。
　　他通盘想了想，觉得现在唯一要担心的只有侯英廷。
　　他找来侯英廷，想安抚下他的情绪。
　　哪知侯英廷早有准备，他说：“大人，小姐要先派人考考我，我正是求之不得。”
　　韦守中倒吸一口冷气：“英廷，你别误会。这件事，我实不知情。闹成现在这样，我只好顺其自然。但你放心，无论你是输是赢，我说出口的话，决不收回。”
　　侯英廷眸中精光乍现：“大人也觉得英廷会输吗？”
　　韦守中心叫“不妙”，想：“我怎么忘了这人的臭脾气？”他干笑两声，说：“天下事，小心些总没错。”
　　侯英廷忿忿地说：“好，那我们拭目以待。”
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　　十一月一日，韦守中在自己房中醒来，身边空空荡荡，一个人也没有。
　　他叫了半天，才有一个面生的丫头跑来服侍他洗脸穿衣。他问丫头，家里其他人呢。丫头一脸遗憾地说，凡能出去的，一大早都跑去沁雪园看比武了。言下之意，只有她这个初来乍到、没一点地位的，才留着当班。
　　韦守中慢条斯理地吃过早饭，叫了四个小厮到自己面前，问他们：“想不想去沁雪园看比武？”
　　四个小厮，八只眼睛，看来看去，齐齐点头。
　　韦守中说：“你们一个一个去，每个人看二十分钟，回来向我报告，说得好的，我备有奖赏。”
　　第一个小厮先出发，总督府离沁雪园骑马不过十分钟距离。第一个出发后二十分钟，第二个也出发了。又过二十分钟，第三个再出发，第一个恰于此时回到府中，向韦守中报告所见所闻。
　　第一个小厮说：“大人，太厉害了，外国人都来啦！”
　　韦守中有些意外：“从头说来。”
　　“小的赶到时，小少爷已连着打倒了两个人，据说两人都不怎么样，没一个在小少爷手底下过三招以上的。小少爷在台上悠闲踱步，样子可漂亮啦。”
　　“净说废话。”
　　“是，是，大人原谅，小的心里头太激动。小少爷一个人正踱步，一个英国人突然出来说，他也要求上台比武。”
　　“英国人？”
　　“对，他自报家门，说是‘大不列颠人氏贺智光’。大人，英国人怎么名字和我们一样？”
　　“这英国人是干什么的？”
　　“他自己说，是摄影师。”
　　“摄影师？他是跑来与景煊比试拍照吗？这倒新鲜，哈哈。”
　　韦守中自以为幽默了一把，小厮却毫不领会，他说：“才不是，这英国人要和小少爷比赛射击。他拿一支手臂长短的猎枪，对着靶子射了十枪，有七枪在九环内。他一射完，全场都没声了。小的当时也吓坏了，想这下子完蛋了，难不成我们家小姐要嫁到大不列颠去？”韦守中嘴角含笑：“哦，后来呢？小少爷射得如何？”小厮双眼发亮，“小少爷简直太厉害了，那个英国人射的是不动的靶，咱们小少爷就要求射移动的靶。他用那英国人的猎枪，随随便便，也射了十枪，十枪全在九环内。大人，你没看到，大伙儿全疯了。那英国人也感动极了，说小少爷是他见过的枪法最好的人，他还和小少爷拥抱了。”
　　第一个小厮报告完不久，第二个回来，第四个出发。
　　如此四个小厮一个追着另一个，你来我往，将沁雪园内发生的事无中断地告知了韦守中。
　　上午，韦春龄除了那个英国人，没再遇到有力的敌手，挑战人数却比韦守中预料中多许多。韦守中忍不住暗骂：“平时问他们收点钱扩充军备，一个个推三阻四，诸多借口，在这种事上，倒又舍得花钱了。”
　　吃过午饭，韦春龄似乎遇到了一个劲敌。
　　第一个小厮第三次向韦守中报告：“这次挑战的，是位大和尚。”
　　韦守中骂说：“和尚来凑什么热闹？”
　　“这位大师傅说，他是少林弟子，看不惯外国人欺负我们中国老百姓，政府却……却无所作为，所以他决定还俗，自己来保护老百姓。他还说，他还俗第一天，就碰到我们小姐招亲，可见与小姐有缘，所以一定要娶到小姐。”
　　不过，大和尚和韦春龄没打完，这个小厮就回来了，所以不知结果如何。
　　不但他不知，他之后第二、第三个小厮也不知。
　　韦守中已经无心看书，背着双手在书房里来回踱步。
　　幸好第四个小厮带回了准信：“小少爷赢了。”
　　韦守中长出一口气，喃喃说：“下一个挑战者，得先交八千两银子了吧？输的话，还得另交八千两，外加钻狗洞。我看，不会有人再上了吧？”
　　第四个小厮说：“大人，有的。”
　　“哦，那应该是侯统领了，他这时上正好。”
　　“大人，不是侯统领。”
　　“那是谁？”
　　“是赖道尹。”
　　韦守中以为自己听错了，又问一遍：“是谁？”
　　“是赖与鸣，赖道尹。”
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　　赖与鸣在韦春龄和前大和尚打到后半段时，便抢先一步，走去韦四喜处报名下一个登场挑战。
　　他将八千两银票摆放在韦四喜面前。韦四喜不点银票，有点为难地看着他：“赖大人，您这是代谁提亲？我们的规矩，只能本人上台挑战。”
　　赖与鸣微微笑着，但手不断捻胡子，暴露了些许不自在，他说：“我知道规矩，我自己出钱，自己挑战。”
　　韦四喜更为难了：“可大人，大人不是结过婚了？”
　　“我已经休了那婆娘，现在是未婚之身。”
　　韦四喜没办法，只好给他报了名。
　　赖与鸣一离开，韦四喜便撒开两腿，飞奔至内场包厢，向莫家姐妹和韦景煊报告了此事。
　　莫家姐妹面面相觑。韦景煊紧紧捏了手中茶杯，心想：“这王八蛋想要来捡便宜。怪道那时候他不愿‘景煊’和侯统领一对一决斗，非要整出这么个擂台赛来呢。”
　　下面观众忽然一阵大叫，原来是韦春龄把前大和尚摔了个跟头。但前大和尚背一着地便一个鲤鱼打挺翻站起来，继续攻击。
　　莫静姝急说：“哪里冒出来这么个硬手？景煊已经累得够呛，这要再和赖与鸣交手，输给他怎么办？”她今日见到了侯英廷本人，心中本已有些懊悔，现在更是悔恨交加。
　　韦景煊说：“妈，小姨，你们别急，我有办法治这只癞蛤蟆。”
　　客观来讲，赖与鸣虽非美男子，但也还不至于沦落为“癞蛤蟆”。他中等身高，方面阔口，皮肤还未松弛，肚子也仅微凸。但赖与鸣自报名上台比武后，坐在位子上，不禁有些心虚。四面八方的目光似乎都在质疑他，声音也像在议论他，他能读出他们对他的看法——癞蛤蟆想吃天鹅肉。怎么就癞蛤蟆了呢？
　　前大和尚终于被打倒了，但在失败之前，他也在对手肩上凶狠地印下了一掌。
　　赖与鸣心情激动，他的反省和内疚似已完全消散。他赶不及地给自己倒酒，发现酒没了，便叫人再送壶酒来。伙计很快把新酒送上。
　　韦春龄暂时离台。
　　前大和尚被人扶着下来，热情的观众们纷纷向他送去嘘声。在经过赖与鸣包厢下方时，前大和尚抬了抬眼，他和赖与鸣的目光在空中正巧相遇，赖与鸣似是微微点了点头，很快就把目光转开。
　　韦春龄迟迟没再上台，观众们紧张起来，担心她被那一掌伤到了。
　　赖与鸣“咕嘟嘟”又喝下小半壶酒，韦春龄才重新登台。
　　她换了套新衣裳，蓝衫方巾，看起来又是精神百倍，赢来底下观众一片叫好。
　　赖与鸣上台时，观众们齐齐发出不赞同的声音，只是碍于他的身份，还不敢，也不忍说难听话。
　　侯英廷也在包厢中，他冷眼旁观，已经识破了赖与鸣的意图，不由得为擂台主担心。他看得出，这人明显累了。
　　赖与鸣没从台阶上台，他提一口气，直接从底下翻身上了擂台，先声夺人，赢得了几声喝彩。
　　韦春龄好奇地看看他：“赖叔叔，你也来跟我比武？你要是赢了，可是要娶我姐姐的。”
　　赖与鸣笑说：“赖某正是为此而来。”
　　“那你原配夫人怎么办？”
　　“为了令姊，我已经没有原配夫人了。”
　　韦春龄看着他的目光，不由得显出鄙夷。她双手抱拳，让对方先出招。
　　赖与鸣没有正经学过武术，他的摔跤和扭打术全出自他那一族日积月累的丰富实战经验，但见他动若兔，狡若狐，闪若貂，凶若虎，恶若豺，转进之间，实在是不容小觑。
　　莫静姝看得脸色大变。莫静兰也急了，问一旁小钩子：“你有没有照小姐的吩咐，把药下到那人的酒里？”
　　小钩子说：“我下了，祝嬷嬷把伙计哥哥引开，我就把一包药全倒下去了。”
　　韦景煊说：“你们别急，看，他已经脚步不稳了。”
　　诚如他指出，台上赖与鸣忽然脚步一个踉跄。韦春龄伺机攻击，惜被他躲过。
　　赖与鸣感到头晕耳鸣，韦春龄一个身子，幻化成数个。他知道不好，想要集中精神，却越发失去对身体的掌控。
　　韦春龄好奇地看着他。他再打没多久，就跳到一边，开始手舞足蹈，击打空气。
　　韦春龄双手抱胸看了会儿，不耐烦起来，寻个空子，一把拎起他的领子，将他甩到台下。
　　赖与鸣到了台下，仍不消停，扯头发，捶胸膛，四肢抽搐，双眼上翻。韦四喜不得已，只能叫人把他打晕了抬走。
　　莫静姝又惊又喜，问说：“你们给他吃的什么药，这般管用？”
　　韦景煊疑惑地说：“只是普通安眠药，服了最多乏力困倦。”
　　莫静姝说：“那他怎么好似疯了？”
　　韦景煊摇摇头：“谁知道？没准他故意装疯，好逃避输了后钻狗洞的惩罚。”
　　他是随口一猜，没想到正中赖与鸣心事。
　　赖与鸣自发现身体状态不对后，就知道必定落败。败了再罚八千两虽然心痛，但还可忍受，当众钻狗洞，却是无论如何也丢不起这个人。但愿赌服输，赖账更叫人瞧不起。所以他一番思忖，决定靠装疯卖傻，先糊弄过去再说。
　　赖与鸣一败，下一个挑战者的报名银两已升至一万二。韦春龄虽然看着还跟没事人一样，但毕竟打了一天，谁这时候上去，胜之不武；输可痛心。
　　总督千金的这场擂台招亲，看来只合给慈善做嫁衣了。想想也是，总督独生女的夫婿，自然要千挑万选，说不定早就私下定好了，哪里真能够以这么儿戏的方式来选呢？
　　然而就在大伙儿神经松弛，以为戏已看完时，侯英廷登场了。

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