[傲慢与偏见]利兹的小马甲

作者:楚非烟
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    绝版表哥



      “对于丑人,细看是一种残忍”——除非他是病人,你要改变他;或者他是坏人,你要惩罚他[1]。

      对于伊丽莎白来说,威廉·柯林斯先生显然属于后者。

      他是位二十五岁的青年,横向和纵向发展得都不错,其中横向发展更为突出。他个头高大却肥胖,气质端庄堂皇却又拘泥礼节[2],浑身上下充满了矛盾的气息。

      他大多数时候自负而虚伪,却偏偏还是位牧师,把仅有的谦卑与谨慎全都留给了那位提拔他的主顾——卡苔琳·德·包尔公爵夫人。

      这次前来审视财产,顺便在班府中捡个太太以补偿表妹和自己的良心,显然就是获得卡苔琳夫人的首肯的。

      这会儿,柯林斯先生看到伊丽莎白从外面走进来,不加掩饰地打量了她许久。

      气质倒是有些,但还是班奈特大小姐更加漂亮,他想。

      “柯林斯先生。”伊丽莎白淡淡地点头问好。

      “表妹!”他叫得非常亲昵,不知真相的人或许还会认为他们的关系不错,“刚才太太说你要带领三位先生去牧场参观,午饭正好还没有开始,我不介意陪你们一起前去。”

      他说这话,完全是一副主人的姿态。想必刚才把屋子里所有的家具都验收了一遍,对自己依法可以占有的财产非常满意,现在正准备把屋外的产权也都一起审查了。

      詹纳父子觉得目前的状况有些奇怪,却没有多想;但埃尔顿先生是名商人,对于金钱的敏感度让他很快猜到了问题所在。

      他毫不犹豫地选择站在伊丽莎白这边。

      埃尔顿先生挑了挑眉,看似礼貌地替伊丽莎白拒绝:“不用了,柯林斯先生。”

      他显然低估了对方的自恋与不要脸程度。

      柯林斯先生拧了拧他那只贴在脸上的鼻子:“我知道一般人初次见面总会客气一两次,你应该也是这么看我的邀请的。不过请放心,这对我毫无不便之处,我诚心乐意陪我的表妹以及客人走走——该怎么称呼你,先生?”

      “埃尔顿。”

      柯林斯脑子里转了一圈,平时他尊贵的卡苔琳夫人嘴中似乎没有这一号人物,那么便不值得结交,于是他又转向伊丽莎白:“表妹,我们走吧。”

      伊丽莎白揉了揉太阳穴,对詹纳父子与埃尔顿先生投了个抱歉的眼神。

      班府的奶牛场在后院尽头,他们穿过一片片庄稼地和休耕田野,才来到了约有六十英亩的牧地。

      “多么漂亮的田野,多么——广阔的牧地!”

      一路上伊丽莎白与三位客人交流,柯林斯被晾在一边,但这不妨碍他赞美自己财产的美好心情,“表妹,敢问这样的产业,一年大约有多少收入?”

      “两千英镑,先生。”

      伊丽莎白如实回答,因为她即使拒绝回答,柯林斯作为财产继承人也有权利亲查账本,所以不如简言告之,让他少聒噪一点。

      “两千英镑。”柯林斯顿了顿,毫不掩饰自己眼中的贪婪,“我很高兴这样一份产业能带来如此可观的收入。”

      “这是什么品种的奶牛?”
      “英国长角牛,先生。”

      “看上去非常健康,”柯林斯似懂非懂地说道,不放过任何可以奉承卡苔琳夫人的地方,“不过这比卡苔琳夫人辖区的牧场差远啦,蒙受夫人的恩典,我曾有幸被邀请前去照顾它们一天。”

      柯林斯这话说得清新脱俗,怕是在他看来,为卡苔琳夫人做牛做马都是一件光宗耀祖的事情。

      伊丽莎白似笑非笑地望了他一眼:“那可否请表哥帮帮忙?”

      “乐意至极,”柯林斯没有弄懂伊丽莎白眼中戏谑的神色,还特意强调,“我这次前来对于侵犯表妹你们的利益感到万分抱歉,但请你放心,我极愿意做出一切可能的补偿[2]。”

      伊丽莎白装作没有听懂:“表哥说的是什么利益?”

      “事关我要继承浪伯恩庄园的利益。”他说得义正言辞。

      “表哥当真深感不安?”
      “当真,这事可真是苦了表妹们了。”

      “如若真是这样,”伊丽莎白兀自笑了笑,“我的姨父是一名律师,我想我们可以去麦里屯询问他,看看有没有什么方案可以废除这样的限定继承。”

      “表妹,上帝定下的法案是不可以违背的。”柯林斯挤了挤眼,突然间变得严肃起来。

      这话狗屁不通,从一位牧师嘴里说出来真是可笑至极。不过伊丽莎白也没有期待反派从良,只嘲讽地笑了下。

      “请相信我,表妹。”柯林斯矛盾地真诚起来,“虽然我在这事情上有很多意见,但我向你保证,我上这来,是想要解决问题的。不过目前请允许我不多说,等我和另外几位表妹熟悉了些后再娓娓道来[13]。”

      言下之意就是,伊丽莎白虽然有气质,但谁知道会不会有更优质的表妹呢!他需要等待班奈特太太将女儿们一字排开放在他面前,然后让他依据卡苔琳夫人的标准挑选。

      伊丽莎白显然对于柯林斯可笑的解决方案不感兴趣,她不动神色地提了下最初的话题:“柯林斯先生之前说愿意帮忙咯?”

      “是的。”
      “卡苔琳夫人牧区一定比班府华丽很多吧?”

      虽然不知道这和帮忙有什么关系,但有奉承卡苔琳夫人的机会在眼前,柯林斯觉得不抓住就是罪过。

      “我在全国找不到比它更加漂亮的牧场啦,当初尊敬的刘易斯·德·包尔爵士可花了好大一笔钱——”

      他的话很快就被伊丽莎白打断:“既然表哥照看过这么华丽的牧场,那么现在屈尊看一看班府的小地方应该不在话下吧?我要请挤奶妇们来和詹纳先生谈论事情,所以想请表哥替代她们照看一下可爱的奶牛们。”

      “这——”柯林斯身体僵了僵。

      他是一位牧师,是一位在卡苔琳夫人辖区下高贵的伟大的牧师,怎么可以去做这些粗人干的事情?!

      他正想拒绝,伊丽莎白又道:“我想,卡苔琳夫人若是听说表哥这样敦睦亲谊、促进友好一定会非常高兴的。”

      杀手锏。
      卡苔琳夫人一出,柯林斯先生必然拜倒,这已经是一条“举世公认”的真理。

      柯林斯脸色黑了黑,不过多亏他练习已久的临场说恭维话的能力,才让他又很自然地说道:“表妹说的对,不过敦睦亲谊的方法很多,如果只拘泥于一种太过僵硬。我刚才看班奈特太太非常无聊,我想我现在应该去陪她说说话。”

      似乎是怕她反驳,他又加了句:“卡苔琳夫人平时就常常屈尊让我陪她说话,我想她大仁大慈,绝不反对我偶尔陪伴别人。”
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    作者有话要说:
    注:
    [1]. 引用自钱钟书先生的《围城》。原文是:“对于丑人,细看是一种残忍——除非他是坏人,你要惩罚他。”直接引用的原因是,作者觉得……这句话简直就是为柯林斯先生量身定制的呜呜。
    [2]. 引用自原著第十三章。
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