小奥斯汀小姐

　　卫斯理抿着嘴唇，没再问了。

　　可他心里难过极了，过了好一会儿，终于笨拙的说：“她、她可以随时来格莱谢姆，想借多少本书都可以。”

　　“歌德慕沙姆的藏书室也很大。”

　　卫斯理就更不知道要怎么说了。

　　“亨利说，他们放假的时候会去很多地方玩，还说，有机会的话，能跟着弗朗西斯出海就最好了。”

　　“出外游历吗？”

　　爱丽丝点点头，“爱德华在欧洲游历了好几年。我听说像他——像你们这样的年轻男人，都是要外出游历的，你去过吗？”

　　卫斯理摇头，“没有，姨妈……不放心我外出太久。”

　　她停下脚步，“哎呀！我听说欧洲很好玩呢，有钱的话，可以在外国过的很好，不过，最好不要去巴黎，巴黎现在很乱。”

　　他低下头想了好一会儿，“你是说，要我离开汉普郡？”

　　“格莱谢姆夫人现在身体还行，又不需要你贴身伺候。”

　　“但是——但是，简——”他踌躇着，“我知道勒弗罗伊很喜欢她。对不起，我不该跟你说这些，你还是个孩子。”

　　他们不知不觉走上了楼，楼梯两旁的墙壁上挂着格莱谢姆家族的先人的画像，烛光照印下，都像是炯炯有神的盯着他俩。

　　卫斯理带她去了楼梯口的一间房间，不知道做什么用的，他也没说。

　　用手里的烛台点亮了房间里的另外两支烛台，房间里变得很明亮。

　　像是女孩子的房间，但不是卧室，里面的陈设款式都很旧了，像是多年前的物品，不过很干净，想必时常打扫。

　　爱丽丝一边打量房间，一边说：“简今天戴了你送的生日礼物，很漂亮，她很喜欢。”

　　“那就好。你的发簪也很漂亮。”

　　“谢谢你送我的礼物，我也很喜欢。”她甜甜一笑。卫斯理挑选礼物的眼光倒是很好的，送她俩的生日礼物都很合适，又漂亮。

　　“你喜欢什么，可以挑一件。”这就是贿赂了。

　　爱丽丝随手拿起一只装饰着蕾丝花边的有她两个巴掌大小的盒子，“就这个吧。”她没有打开盒子看里面有什么，卫斯理也没有打开看。

　　“挺好的，很适合你这样可爱的小女孩。”他随口说。

　　他们从另一边的楼梯下去，二楼没人上来，只有楼梯口上面的座椅上，坐着一个年纪大概只有14、5岁的小女仆，在那里脑袋一点一点的打瞌睡。

　　音乐声从楼下跳舞厅这儿，已经听不太清楚了。

　　他们惊异的在楼梯中间转弯处遇到了简和汤姆。

　　两个人靠的不算近，但也不算远，差不多是小声说话可以听清楚的距离。

　　突然见到卫斯理与爱丽丝出现在楼梯上面，两个人都吓了一跳。

　　简仓促的抬头看着他俩，等她看清楚是卫斯理和自家小妹妹，顿时瞪大眼睛，紧张的跑下楼梯。

　　爱丽丝也有点吃惊，两人居然在楼梯这儿说悄悄话。不过这边楼梯距离跳舞厅很远，仆人都在那边伺候，这边几乎等于没人，倒是说悄悄话的好地方。

　　说起来，一个未婚女青年是不好跟除了父兄之外的男人躲在什么地方说悄悄话的，今天幸而只是被她和老实人卫斯理看见了，要是被其他人看见，简的名声可就要受损了。

　　汤姆·勒弗罗伊倒没跑，还很大方的冲他俩一笑，点头致意，“卫斯理先生。爱丽丝。”

　　“你不是应该叫我Miss 奥斯汀的吗？”

　　“抱歉，”汤姆微笑，“Miss 奥斯汀。”风度极好。

　　卫斯理也回道：“勒弗罗伊先生。”

　　他是一手握着烛台，一手拉着爱丽丝，从看见他俩后，手就握的紧紧的，可见心里也是十分紧张的。

　　就是个没怎么见过世面的乡村男孩，相比之下，比他小几个月的汤姆就明显高杆的多了，明明被人撞破偷偷跟未婚女孩单独见面，却一脸从容淡定。

　　卫斯理不知道要怎么跟汤姆装作若无其事的寒暄，只好对爱丽丝说：“我带你去找奥斯汀太太。”一路走下楼梯。

　　汤姆一笑，便跟着他俩下楼。

　　等到了楼梯下面，简突然从阴影里走出来，“卫斯理先生。”

　　卫斯理停下来。

　　“爱丽丝，过来。”简伸出手。

　　爱丽丝走了过去。

　　4个人颇为怪异的，两前两后的顺着走廊走向另一头的跳舞厅。

　　卫斯理拿着烛台在后面照明，奥斯汀姐妹的身影倒印在身前的地板上。

　　简似乎很紧张，手心冒汗。

　　身后的两个年轻男人一路没有说话，奥斯汀姐妹也没说话。

　　等到了跳舞厅，简将爱丽丝送到奥斯汀夫妇身边。

　　妈妈小声责备她，“你怎么突然离开了？”

　　爱丽丝便说：“妈妈，是我跟简一起出去的，跳舞厅里还是太闷了。”

　　简有点意外。

　　妈妈便说：“那快去跳舞吧，瞧，卫斯理先生过来了！”

　　爱丽丝看着简，无声的对她说：卫斯理。

　　卫斯理过来邀请简跳舞，简不太乐意，但还是答应了。

　　*

　　妈妈对爱丽丝说的话深信不疑，也是呢，她怎么会想到小女儿会毫不犹豫的撒谎。她的心思也没在爱丽丝身上，都放在简身上。毕竟爱丽丝还小，怎么着也得15年后才需要考虑到小女儿的婚姻大事，她如今整天想着的就是怎么给简找个好丈夫。

　　爱丽丝觉得妈妈会明显偏向卫斯理也很好理解，卫斯理实在是所有家里有待嫁女儿的妈妈们的优先考虑对象：家里亲戚不多，年金不菲，将来还会继承一大笔遗产，为人善良老实，又不是真的很笨，实在不可多得。

　　不过反向衡量一下简·奥斯汀，就真的没什么表面上的优点了。按通用说法来看，简在婚姻市场上没有竞争力：首先，她没有太多嫁妆，没有年金，乔治牧师顶多只能给她几百镑的嫁妆，加上妈妈的200镑，能有超过500镑都算是比较好的，而这笔钱是一次性的，给完没有了；其次她看书太多，没法忍受跟一个平庸的乡村牧师生活几十年，也不可能忍受跟无趣木讷的卫斯理在一起生活几十年。

　　倒是长相还不错，凯茜长得一般，算奥斯汀家除了乔治之外最不好看的一个，简跟亨利一样，都长得挺漂亮，这算是稍微给了她一点“竞争力”。

　　爱丽丝也不想把自家姐姐划到“婚姻市场”的三六九等里去，但没办法，这个时代人人都是这么衡量他人的价值的，像她和简这样的人，一直都是少数派。

　　就比如格莱谢姆夫人就挺嫌弃简太穷，但因为卫斯理喜欢，她也只好认了，不鼓励，但也不拦阻，已经算是最好的态度了。

　　爱丽丝深深以为，穷是原罪，必须变成一个有钱人，才能避免这个时代下女人的各种不幸。

　　*

　　晚上回家之后，爱丽丝随手将蕾丝盒子放在她床头放东西的木箱里，她的小东西小零碎儿基本都在箱子里，存钱罐也在箱子里。

　　简晚上没机会跟她说话，到了第二天才有机会单独跟她说话，脸红红的，说：“昨晚……卫斯理说什么了吗？”

　　“他没说什么。”

　　“谢谢你帮我在妈妈面前说话。”

　　“那你得知道，不能再有下一次了。”

　　“可我——”简绞着手帕，“你喜欢汤姆吗？”

　　“还行，至少他很大方，长得又好看。”

　　简悄悄的松了一口气。

　　*

　　时间走到1796年。

　　新年过后没几天，格莱谢姆夫人派人来接奥斯汀太太和爱丽丝，她想要爱丽丝今后每周去三次格莱谢姆庄园，为她念念书，说说话，每次一个下午，午餐之前接过去，晚餐之后送回来。

　　虽然没说要支付报酬，但说了会给爱丽丝做很多新衣服，毕竟在格莱谢姆庄园待着不能太寒酸了，得有些漂亮衣服、漂亮鞋子。

　　妈妈说她得跟乔治牧师商量一下，没有立即答应。

　　回了家，乔治牧师挺吃惊格莱谢姆夫人怎么想到要找才6岁的爱丽丝陪伴她，但好像也没什么不好？格莱谢姆夫人会教她一些淑女举止，不管从长期还是短期来看，对爱丽丝只有好处没有坏处。

　　但还是问了她本人的意见，问她愿不愿意去。

　　爱丽丝在格莱谢姆庄园就想好了：去。格莱谢姆夫人没说给报酬，但卫斯理这么上道的人，肯定会私下给她一些报酬，她的存钱大计眼看着距离目标更近了一步。

　　爱丽丝很快就开始了陪伴老年有钱妇女的生活，每周一三五去格莱谢姆庄园，二四六在家上课，周末去教堂，生活过的异常丰富。

　　过了新年之后，凯茜跟着哥哥爱德华一家去南安普敦了。

　　亨利、汤姆经常外出，有时候会带上简和伊丽莎表姐，还有一、两次，带上了露西和卫斯理。

　　爱丽丝对格莱谢姆夫人说，要让卫斯理多跟亨利他们出去玩，亨利是她们的哥哥，会照顾好卫斯理。

　　格莱谢姆夫人不很情愿，但还是同意了。

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