小奥斯汀小姐

　　兄妹俩在楼上磨蹭到中午吃饭时间才下楼。

　　妈妈果然没有问爱丽丝到底有没有念10遍主祷文。她还在生气，但已经骂过简了，总不能再把她骂一顿，就无缘无故的冲着乔治牧师发火，乔治牧师很好脾气的哄着她。

　　兄妹几个匆匆吃了午饭，就都赶紧上楼。

　　爱丽丝中午是要午睡的，刚躺到床上，简悄悄进来了。

　　“爱丽丝。”她轻轻喊着。

　　“简。”

　　简一副很愁闷的神情，“怎么办？妈妈这么生气，我都不知道要怎么办了。”

　　凯茜也悄悄进来了，“你怎么问她？她也不知道要怎么办啊。”

　　姐姐们都坐到她的小床的床边。

　　“妈妈说我不讨厌卫斯理，就应该答应他。可这是两回事，这不一样。”

　　爱丽丝午睡失败，被迫坐起，“那要看你有多喜欢汤姆。”

　　简脸红了，“我不知道——我说不好。”

　　凯茜问：“他向你求婚了吗？”

　　“没有。”

　　他们认识有半年了，在一般情况下，也该到了男方向女方求婚的时候。一个女孩到达结婚年龄后，就开始更多的参与社交活动，最常见的就是舞会，年轻男女在舞会上相间、交谈，之后男方会去拜访女方家庭，合乎礼仪的交往，增进互相了解。

　　讲究门当户对，或者如果男方经济宽裕，对女方的经济要求也可以放宽，比如卫斯理想要跟简结婚，就可以不在意简没有稳定的年金收入。

　　但糟糕的是，现在汤姆和简都没有稳定收入。

　　汤姆可能是因为这个原因，才迟迟没有求婚。

　　这个道理凯茜懂，爱丽丝懂，简也懂，但简才是那个跟汤姆相爱的女孩，所以她就最为痛苦。

　　想到这儿，爱丽丝说：“我突然想起来一个古代故事，说在古代英格兰，有一个年轻漂亮的小姐，她有很多爱慕者，有一天，东边城堡的A男爵和西边小镇的B先生都来向这位年轻的小姐求婚，但年轻的小姐犯了难。小姐的父亲问，你到底因为什么为难？小姐说，A男爵有钱而丑陋，B先生贫穷但美貌，我愿意在A男爵家吃饭，而晚上回到B先生家。”

　　凯茜和简都瞪大眼睛看着她，一脸吃惊。

　　“这可——太荒唐了！”凯茜惊叹。

　　简问：“你在哪里看到的这个故事？怎么我从来没看过？”

　　“在戴尔斯福特之屋。”

　　凯茜摇头，“没有任何男人会允许这种情况的出现。”

　　爱丽丝做了个鬼脸，“那我就不知道了，我只是说有这么一个故事。”

　　“那最后，那位小姐到底选择了谁？”简问。

　　“可能……还会是A男爵吧，毕竟男爵有城堡。”

　　简低下头，想了好一会儿，才说：“不行，我做不到。一想到要跟汤姆永远分别，我就特别难受。”她靠在凯茜肩头，流下了伤感的眼泪，“我喜欢他，他为什么还不来向我求婚？”

　　“你应该问问他。”

　　“不！”凯茜惊叫，“不行，你得等他主动。”

　　“为什么？简可以去主动问清楚，他要是不想求婚，就不要总来找她。”爱丽丝才不会觉得非得等男人来主动呢。有的男人就是这样，你不说，他就总是天真的以为你不在乎。

　　所以相比较而言，卫斯理还真算很有男子气概呢。

　　简慌张起来，“真的要去问吗？”

　　“当然。问清楚了，他要是不想跟你结婚，就叫他滚蛋！”爱丽丝说了这么一句，换来凯茜瞪了她一眼。

　　凯茜想了想，也同意了，“对，你得让他说清楚，要是他不想跟你结婚，又总是来找你，那可就是太——太可恶了！”文雅的凯茜，压根不会骂人。

　　简擦了擦眼泪，“我是在想，如果是因为钱的缘故，我可以努力赚钱。我会问亨利，能不能把我的书稿卖出去，我可以多写一些小说，这样虽然我没有年金，但我会有一笔钱，这样——会好一点。”

　　“亨利没那么快就能打进出版界，我听说很多出版商都是好几代传下来的产业。”

　　“可总是有希望的。”

　　“那可能需要等好几年。”

　　凯茜便说：“汤姆会等你好几年吗？或者，汤姆愿意等几年，妈妈愿不愿意让你在家等几年？”

　　“其实吧，我倒希望简能够在家多待几年。”爱丽丝笑嘻嘻的说：“你们要是都很快结婚了，妈妈就会整天念叨我。”

　　“妈妈才舍不得念叨你。再说你明年就要出去上学了。”简捏了捏她的小鼻子。

　　她现在心情好一点了，似乎因为终于下定决心要靠写小说赚钱，于是对未来充满了信心。她根本没想过汤姆会拒绝这么好的提议：等几年之后——也许只需要2、3年——汤姆毕业了有了工作有了收入，她也有一点积蓄，这样再结婚就没什么阻碍了。

　　爱丽丝经常给她洗脑：只要有钱，什么问题都不是问题。

　　有个小财迷妹妹好像也没什么不好的。

　　*

　　简第二天就去阿什找汤姆·勒弗罗伊。

　　她带了爱丽丝一起去，这样就不会太显眼。汤姆陪着奥斯汀姐妹到外面的田野上走了一大圈。

　　简一开始没怎么跟汤姆说话，都是爱丽丝在问他，明年毕业后有什么打算，是留在伦敦，还是回都柏林；朗格鲁瓦舅舅现在住在哪里，他多大了，身体怎么样；上次说的出版商的事情，跟亨利进行的怎么样了。

　　汤姆没有将她当成小破孩，认认真真的回答她。

　　基本上来说，爱丽丝还挺满意汤姆的态度的。聪明，没错；有点傲气，正常；社交能力很好，爱笑，说话很圆滑。

　　应该是真的很喜欢简吧，一路总是偷偷去看简。

　　爱丽丝说了她的五年计划的大概，是想让亨利尽快进入出版界，熟悉出版商的这一套流程，先出版简的小说，之后还可以出版其他人的小说。鉴于有钱阶级对消遣类读物的需求日益增加，出版行业将会越来越兴盛。

　　这个“五年计划”倒是真的令汤姆惊讶了。

　　“我还没有见过像你这么聪明的女孩子。”

　　“你自己就很聪明了，只是你不接触这些，就想不到。贵族们看不起商人，可是哪家大贵族不在各种公司里有股份，就比如东印度公司。没有经商的收入，他们用什么来维持花天酒地的生活？只靠田庄的收入可不行。”

　　汤姆表示同意，“确实。那些大人物或多或少家里都有经商。”

　　“而且出版业跟普通商业不一样，它提供的是文字、是知识，所以这是一项高雅的产业。”

　　汤姆忍不住哈哈大笑，“你说的对极了！”

　　这确实是一项算得上“高雅”的产业。

　　简也忍不住笑了：爱丽丝真的很擅长说服别人呢。

　　爱丽丝很快借口去采花，把他俩抛下了。

　　*

　　爱丽丝不知道他俩到底说了些什么，但看简的表情，似乎一切顺利，事情按照她们想的那样发展了。

　　汤姆·勒弗罗伊很快按照原定计划返回伦敦。

　　弗朗西斯紧接着也走了。

　　亨利到下个周末才回了牛津。

　　家里重新变得安静下来。

　　妈妈仍然对简很不满意，但简很乖巧，所以她也没找到借口骂她。

　　爱丽丝还是每周去三次格莱谢姆庄园，格莱谢姆夫人知道了外甥失败的求婚，非常不满，对爱丽丝说简应该抓住这次极好的机会。

　　“我可不知道她怎么想的。”爱丽丝马上装小孩。

　　格莱谢姆夫人嗤之以鼻，“她怎么想的？她是觉得那个汤姆长得好看！可是长得好看有什么用？”又很不忿，“卫斯理有什么地方不好？他难道还比不上一个爱尔兰穷小子吗？”她本来就不太瞧得起勒弗罗伊一家，现在更是看那个来拜访的不识趣的勒弗罗伊不顺眼了。

　　卫斯理自从求婚失败后，第二天立即去了伦敦，所以爱丽丝也没有机会见到他。

　　她给卫斯理写了好几封信，他倒是每一封信都回了，只是回的很简短，说他在伦敦一个人住着很没劲，问她要不要来伦敦玩，他们可以去看马戏团的表演。他下个月就要去牛津大学了，以后不太常回汉普郡。

　　爱丽丝想，她确实要去伦敦落实一下她的百年大计，于是就去问乔治牧师，她可不可以再去伦敦待两周。

　　妈妈正准备让凯茜和简去牛津郡哈普斯登的另一个表哥库珀家里拜访，听说爱丽丝又要去伦敦，干脆挥挥手让她也滚蛋。

　　于是，奥斯汀三姐妹在一个周五的上午同时启程出发了。

　　*

　　奥斯汀家的马车是两匹马拉的轻便厢式马车，雇了专业代驾，送她们到了附近的城市贝辛斯托克，在那儿的驿站稍事休息，然后等卫斯理从伦敦派来的马车接走爱丽丝，凯茜和简才继续前往哈普斯登。

　　这个时代的马车样式多达2、300种，普通人家用的常见轻便厢式马车，需要两匹马来拉，不用马车的时候，马就用来做农活，不是专门跑长途的驿站马。要是旅途比较长，中间需要在驿站换马，将自己家的马匹寄放在驿站，当然需要支付草料钱，所以旅行，尤其长途旅行是一件费劲又费钱的事情。

　　驿站有定期往来大中小城市的驿站马车，但驿站马车有一个非常不好的地方，就是谁都能上车，你不知道你的同车旅伴会是什么人，尤其对出身良好的淑女来说，乘坐驿站马车简直是折磨，也不合乎身份，稍微有钱的人家都自备马车，这样就能避免很多不便。

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