皇家美人

　　沈柏林很少在母亲面前一口气说这么多话。虽然他跟大哥都是嫡子，但大哥才是被母亲偏爱的那一个。他出生后没多久父亲就过世了，母亲忙着家计，几乎顾不上他。

　　他五六岁才能开口说话，上了学堂，也是表现平平。为了给家里省钱，干脆不念了，自己买书苦读。成年后，为了给大哥娶上县里推官的女儿，家里几乎花光了所有的积蓄，到他娶亲的年纪，已经无力再找媒人下聘。

　　后来，他自己去求娶漕帮出身的陈氏，很大原因是对方不要钱。

　　沈柏林在家中没地位，也没人会在乎他的意见，一直这么浑浑噩噩地过着。这回为了女儿，他才鼓足勇气，势必要说服母亲。

　　沈柏林接着说：“当初皇上登基时，封了霍家十几个人做官，但没有一个有实权，所以霍家只是虚有其表。加上霍六公子身边的女人不计其数，看上潆姐儿不过是图一时新鲜。如果娘想让霍家以后帮着谦哥儿，恐怕不行的。”

　　沈柏林一口气说完，还下意识地看了下沈老夫人的表情。沈怀礼是大房的独子，沈家唯一的嫡孙，也是老夫人的心头肉。

　　老夫人看向他的目光变得意味深长起来。她一直没把这个儿子放在眼里，一来是沈柏林确实资质平庸，二来二房连个儿子都生不出来。但今日他这番话，却有醍醐灌顶之感。

　　进京之前，老夫人原本打算好好的。即使女儿许多年前就跟家里断了关系，但看在骨肉至亲的份上，或许会帮家里一把。没想到那日大儿子登门，没多久就灰溜溜地回来了，表情十分难堪。她知道女儿这边恐怕是指望不上了。

　　所以在沈潆这件事上，她是有私心的。否则他们进京就没有意义了。

　　“说吧，这些话是谁教你的？”沈老夫人直截了当地问道。见沈柏林一副要反驳的样子，她摆了摆手，“我太了解你，整日里鼓捣你那些破书，根本不关心朝中大事。现在居然连霍家没有实权都打听清楚了，背后肯定有高人指点。到底是谁教你跟我说这些的？”

　　沈柏林抿了抿嘴，实在不会说谎，就支吾道：“是，是潆姐儿跟儿子这么说的。”

　　沈老夫人暗暗吃了惊。若不是深知沈柏林的性子绝不会撒谎，她几乎要以为这话是故意诓她的了。沈潆平日胆小，不善言辞，今年还不到十六岁，怎么可能有如此见地？若是真的，她以往倒小瞧了这个孙女。

　　“既是潆姐儿教的，你去把她叫来吧。”沈老夫人也不拐弯抹角，直接吩咐道。

　　沈柏林不敢忤逆母亲，回到住处，把沈老夫人要见沈潆的事说了。

　　沈潆一点都不意外。她教沈柏林说那些话，就猜想以老夫人的精明，定知道是有人指点，而沈柏林会实话实说，到时就要见她了。

　　她现在不是什么安国公嫡长女，中宫皇后，而是一个没落商户家的姑娘。爹在家中没有地位，她的前途可全都攥在祖母手里。前有狼后有虎，她对形势得有清醒的认识，否则一不小心就会万劫不复。

　　“爹放心，我换身衣服就去见祖母。”沈潆笑了笑，从容地说道。

　　沈柏林心里有愧。他口口声声要护女儿周全，但到了母亲面前，还是原形毕露，实在是不中用。

　　沈潆到主屋，先向老夫人行礼，得到允许之后坐下来。沈老夫人也是三个月来，头一次好好打量这个孙女。沈潆穿着一身长袖短袄，外加紫色半臂，素底马面裙。吹弹可破的白皙皮肤，像匹上好的雪缎。秋波似的双眸，仿佛含着万种风情。这相貌扔在人堆里，也是能一眼瞧见的。

　　本朝女子以柔弱为美，大概是从效仿嘉惠后开始的。

　　嘉惠后少时，名满京城，可因为身居高门，鲜少露脸。安国公府曾有一座锦绣楼，楼中缀满珠玉琳琅，风起时，楼中响若清泉。

　　某年宴会，嘉惠后就在那高楼上，以一曲箜篌引，让四座惊艳不已。宾客遥遥相望，隔着珠帘纱帐，只见楼中一个扶风弱柳般的身姿，自此柔弱纤细变成了大业朝美人的标准。

　　沈家几个小姑娘即便远在江南，也被周遭带着效仿起这股风气，平日里绝不敢多食。但多数人因先天条件所限，不过在东施效颦。唯有沈潆，随着年岁渐长，真有那几分说不出的柔弱和娇美之态。

　　沈潆以前来主屋，总低着头，眼睛也不敢四处乱看。这回，她却落落大方地跟老夫人对视，嘴角还带着抹自信的笑意。因此那本就出众的容貌，更添了几分神采。

　　“你的伤都养好了？”沈老夫人问道。她对沈潆转了性子倒不觉得奇怪。早年间她跟沈潆相似，腼腆不爱说话，后来家中突逢变故，她不得不主动扛起家业，性情也与从前大不一样了。她相信人被逼到绝境，总是会成长的。

　　沈潆点头道：“这次孙女伤重，养伤多日，让祖母费心了。现在已经好得差不多，也是时候为家里分忧了。”

　　其实老夫人最看不上哭闹那一套，有些事横竖是躲不过去的，还不如痛快点。她见沈潆懂事，便慈祥地问道：“嗯。我听你爹的意思，你选靖远侯府？”

　　沈潆却笑着说：“如果可以，孙女都不想选。妾是什么地位，想必祖母也知道。但眼下的形势，由不得我们。孙女托林妈妈去打听了朝中的事，私以为选靖远侯府，我们的赢面会大些。”

　　陈氏出身漕帮，林妈妈是她带来的陪嫁。漕帮兄弟众多，有河道的地方就有漕帮的人，打听消息是一把好手。沈潆这么说，也能打消沈老夫人的些许疑虑。

　　老夫人是个明白人，她固然有私心和算计，也不会枉顾亲孙女的死活，给人落下话柄。沈潆话中的“我们”，已然是把自己和沈家的利益归结到了一起。她赢，则沈家也会赢。她输，沈家也不过是竹篮打水一场空。

　　沈老夫人一直喜欢聪明人，可惜子孙里面，没有真正能扶得起来的。她赞赏地看着沈潆，干脆挑明了说：“如你所言，妾室没有地位。只要夫家不满，好点把你遣送回来，坏一点发卖了都有可能。凭我们沈家如今的光景，是绝对不敢跟那两家对抗的。你可做好觉悟了？”

　　这话说得坦白，甚至有些刺耳，但却是事实。无论靖远侯府还是霍家，去了之后，沈潆都不能指望娘家，只能靠自己。

　　她居长信宫时，几度举步维艰，都没有想过靠安国公府，现在更不会想着靠毫无势力的沈家。自己好歹曾经贵为国母，屈屈一个靖远侯府，有何可惧？

　　“孙女明白。”沈潆说道，“纵使靖远侯府是龙潭虎穴，也只有闯一闯了。”

　　“好！那就依你说的办，霍家那边，我会想法子回掉的。”沈老夫人爽快地应道。她自诩活了大半辈子没看错过人，沈家颓废了这么多年，兴许希望就在这个丫头身上了。只要她的这份聪慧和决心不改，再凭这相貌，很有可能在侯府闯出一番天地来。

　　沈潆走后，徐妈妈到老夫人的身边，递了一杯热茶过去：“看来这三姑娘在鬼门关前走了一遭，真是脱胎换骨了。”

　　老夫人喝了口茶，悠悠说道：“人啊，多半是没被逼到那份上。当真到了绝境，总会想法子找条生路的。老二他们有句话说的对，霍家是个空壳子，仗着太后的势为非作歹。皇上未必能容他们，只是隐忍不发罢了。”

　　徐妈妈感慨道：“可太后毕竟是皇上的亲母啊！”

　　这些日子，因为断了徐家那边的门路，沈老夫人也派人多方打听，对宫闱里的事情略知一二。徐妈妈跟了她多年，她视之为心腹，也没隐瞒：“你别忘了，当初先帝可是有十个儿子，今上是最小也最不得宠的那个。谁能想到他会做皇帝？若不是天生命好，就是有非同常人的心智和耐力。咱们的这位皇上，绝没那么简单，岂是太后能够拿捏的？”

　　徐妈妈恍然大悟般地点了点头：“那您打算怎么回掉霍家那边？”

　　沈老夫人摇了摇头：“不用回。明日你去告知靖远侯府，霍家来要人的事。让侯府那边处置，我们静观其变就是了。我倒要看看，霍家敢不敢得罪那个活阎王。”

　　徐妈妈伸了个大拇指，主仆两人心照不宣地笑了笑。

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