侯爷，黑化步伐要稳

　　那名唤做江修齐的男子轻笑一声，随即从树上跃了下来，走至顾止淮面前，玩味地打量了他好一会儿，才笑道：“公子这是怎么了，几日不见，就憔悴成这副模样？”
　　宋寒枝抬起头，月光下看清了江修齐的脸。
　　江修齐额间散发凌乱，浓密的眉毛下一双桃花目，鼻梁高挺，嘴里叼着一片树叶，在月色的勾勒下脸庞线条清晰而又明朗。一身黑色夜行衣衬的身形修直，嘴角噙着玩世不恭的笑意。
　　顾止淮瞥了一眼江修齐，没好气道：“死不了。你带了多少人来？”
　　“放心吧，这次我带来的是狼卫，那帮人一个都逃不了。”江修齐扔掉树叶，走近了瞧宋寒枝给顾止淮处理的伤口，看向宋寒枝，点头道：“可以啊，小妹妹手法不错。”
　　宋寒枝点了一下头，算是回应。
　　顾止淮闻言，皱眉问道：“狼卫也来了？”
　　狼卫是顾遂锋的贴身侍卫，若是狼卫在此地，那岂不是......
　　“对。也就是说，你爹来了。”
　　江修齐见顾止淮还要问，忙道：“打住，打住。你爹来所为何事你心里最是清楚，你就不要问我了。我今日来就是救你一命的，其他的一概不管。”
　　经江修齐一说，顾止淮才后知后觉想起来自己身中蛇毒，便道：“先走吧，我身上这蛇毒颇为狠毒，拖不了多久。”
　　江修齐看了一眼站在一旁的侍卫，皆是木讷至极，形同虚设，摇头道：“也是辛苦了你，拖这么大一家子过来。谁叫你不带上我，急吼吼地单枪匹马就过来。老爷听说你遇到麻烦了，快马加鞭就赶了过来，你就等着回去挨骂吧。”
　　江修齐唤来手下，将顾止淮扔在马车里，便狠踹了一脚马屁股。那马吃了痛，拖着顾止淮就撒丫子狂跑起来，将顾止淮颠得险些晕过去。
　　江修齐在后面喊道：“公子，我这是为你好，免得你睡过去了。”
　　顾止淮忍者痛，骂道：“江修齐，你去死。”
　　江修齐呵呵一笑，转过身去，刚准备翻身上马，忽见宋寒枝还站在原地，一时好奇道：“小妹妹，你叫什么名字？”
　　宋寒枝昂起头：“宋寒枝。”
　　江修齐一时也不知道该怎么安置这个小姑娘，见她浑身上下都是血，定是受了不轻的伤。眼下荒郊野岭的，也不能就把她扔在这里，便道：“这样吧，你先随我回去，待你的伤养好了些再走。”
　　宋寒枝看着江修齐，有些犹豫。
　　江修齐笑道：“小妹妹，你方才救的人来头可大了，相信我，他不会让人欺负你的，你就先跟我回去吧。”
　　宋寒枝看了看腥气弥漫的四周，又看了看自己破烂不堪的衣服，咬咬牙，道：“好。”

　　拖江修齐的福，那匹发飙的马一路上横冲直撞，顾止淮楞是眼睛都没闭上，泛白的指节死死拽住车窗，一下马车就翻天倒地吐起来。顾止淮吐完后强忍着骂了一句江修齐，便晕倒了。
　　其时已至寅时，南中都府内灯火通明，顾遂锋坐在府中正堂之上，手边的茶已是换了许多盏，却始终一口都没尝。凝眉望向窗外，月落树梢，依旧不曾见有人前来，顾遂锋越发心烦意乱，将手边的杯盏一退，吩咐道：“换。”
　　正堂之下，坐着数人，为首之人是一名年轻男子，一袭白衫，乌发如瀑般垂悬而下，灯火下脸庞白净异常，修眉薄唇，眼里盛满云淡风轻的笑意。
　　不过十五六岁的年纪，其表现出来的气质却宛如不显山露水的老者，让人不由得刮目相看。
　　这人，就是此地的东道主，当朝权臣赵寅之幼子——赵成言。
　　南中地域广阔，多为平原丘陵。泗水溃堤，整个南中郡府几乎都被波及，粮田年年欠收，流民遍野，是朝廷赈灾的首选之地。这原本是个苦差事，却不知为何，赵寅竟将此地划给了赵成言去管理。好在赵成言年纪不大，本事却不小，赈灾三个月，已是督促各州郡发放粮资，垦田修葺，成功地安抚了诸多难民。
　　此地虽隶属南中一带，却靠近参海。离了楚都，此地的流寇盗匪甚是猖獗。赵成言一接管此地，便向顾遂锋借了一队影门内的人马，一月之内，或收纳，或强攻，流寇盗匪消灭殆尽，顿时让一群驻守当地的老官心服口服，也使影门的名声天下大振。
　　当然，顾遂锋前来此地，所为之事，不仅仅是要收回借出去的影门人马。
　　赵成言抬目望着顾遂锋，这老家伙，似乎在准备着什么了不得的事。
　　外间突然传来人马的喧闹声，顾遂锋忙起身，就见一个侍卫急忙进来，喊道：“老爷，二少爷回来了。”
　　顾遂锋急问道：“可出了什么意外？”
　　那侍卫抹了一把额头上的汗，道：“二少爷身中蛇毒，此刻正昏迷不醒，属下已经安排吴大夫去瞧了。”
　　顾遂锋听闻儿子受了伤，也顾不上什么繁文缛节了，提了袖子就往外跑，把坐在下面陪他熬了一宿的人给撇了干净，留下诸人面面相觑。赵成言起身，翩然摇动折扇，道：“顾小公子已经回府，各位回去吧。”
　　顿时一片呵欠声起，众人皆是陆陆续续地离了场。
　　已是将近天明，赵成言在昏黄的灯笼下踏出殿门，恰好撞见江修齐带着一队人马风尘仆仆地赶回来。江修齐一个翻身便从马背上轻松跃下，径直走向了顾止淮疗养的屋子。
　　赵成言对顾止淮的身体情况并无兴趣，刚想转身离去，忽见江修齐带回来的队伍最后方有个极其瘦小的身影，看上去不像是影门内的人。
　　赵成言感到奇怪，便走了上去。烛火下宋寒枝一身血衣，紧紧拽住马头，目光虽是带有不安，却还是像刀子一般，犀利十分。
　　“这是从哪里捡来的？”赵成言一袭华服，语气云淡风轻。
　　“赵公子，这是江总领带回来的。这丫头救顾少爷有功，江总领让她在这里养伤。”
　　“嗯。”赵成言瞥了一眼宋寒枝，“既是救了顾少爷的人，可不能亏待。待会儿去给她收拾间屋子，好好照顾。”
　　“是。”
　　见赵成言走远，那群侍卫忍不住朝着宋寒枝骂骂咧咧起来：“死丫头，运气不错啊。我们哥几个奔波这么久也没见哪个人过来照顾我们。”
　　宋寒枝偏了头，对他们的话置若罔闻。
　　“你就闭嘴吧。到时候人家在主子面前告你一状，可有你受的。”
　　“她敢！”
　　......
　　一番折腾，宋寒枝终于是到了休歇之地。
　　屋子不大，但一应俱全。一路上的颠簸让宋寒枝周身乏力，她脱掉血迹斑驳的破烂衣衫，跳进木桶里舒服地洗了个澡，途中几次都险些在木桶里睡过去。
　　天色微明之时，宋寒枝闭了眼，在小榻上沉沉地睡了过去。
　　与此同时，经过一夜的救治，顾止淮终于是睁了眼。
　　一直守候在一旁的顾遂锋见顾止淮终于醒来，欣喜万分，但没过多久，脸色就沉了下去，喝道：“逆子！早知今日何必当初，你若是听我的话岂会落到如此地步？”
　　顾止淮冷静地看了他爹一眼，随即转过了头，吩咐道：“江修齐呢？让他进来。”
　　不一会儿，江修齐顶着黑眼圈冲了进来：“我说大少爷，有什么事你不能等天亮了说吗？”
　　“你把那个丫头安置到哪里去了？”
　　“丢了丢了。”江修齐挥挥手：“大少爷你继续睡，我也要回去睡了。”
　　“站住，你说什么？”
　　“我说丢了，扔了，不管了，听懂了吗？”
　　“......你过来。”
　　“干嘛？”江修齐有点懵地问道，走了过去。
　　顾止淮待他走近，飞起来踹了他一脚：“没良心的东西！”
　　江修齐怒道：“你他妈还真敢踹我？我跟你开个玩笑你就踹我？”
　　顾止淮目光一转：“这么说，你没丢下她？”
　　“顾止淮，老子不陪你玩儿了！”
　　顾遂锋：“......”
　　你们两个能不能听我讲一下？
　　......
　　晨色中醒来的南中都府格外热闹。

　　宋寒枝睡醒就已是下午的光景，一觉醒来便觉饿得厉害。见桌上摆有几个果盘，宋寒枝不管不顾地抓起果子就往嘴里塞，一不小心，果盘就掉在了地上。
　　窗外的一帮丫鬟听见里面有动静，便推开了门往里瞧，见宋寒枝像个乞丐一般，都大笑起来。
　　“你看她那样子，就像几百年没吃过饭的叫花子一样，真是好笑。”
　　“这丫头是昨夜里江公子带回来的，据说是在蛇窝里捡回来的呢。”
　　“天哪，蛇窝里！难怪她那副丑样子，看着都晦气！”
　　宋寒枝什么都听得见，但她什么都不想说，只是一味地外嘴里塞着东西。她昨夜里就换了一身衣衫，脸上的血迹已被洗净，只是仍有数道伤疤刚刚结痂，加上长时间未进食，脸色土黄，看上去的确像个小乞丐。
　　几个时辰以前，宋寒枝就已是怀了必死的心去追杀顾止淮的侍卫，没想到竟阴差阳错地活了下来。与她而言，她已是死过一次的人了，她现在只想好好养伤，然后尽快离开此地，好好地活下去。
　　那几个丫鬟虽是嘲笑了宋寒枝一番，但毕竟赵成言下了令，要好好安置宋寒枝，她们也不敢太过分，便将饭菜全部扔给了宋寒枝，似是不愿进她待过的屋子。
　　宋寒枝一言不发，将送来的饭菜都吃了下去，晚间还有一个大夫过来，草草地给宋寒枝看诊，扔下了药便溜之大吉。
　　三日已过，宋寒枝每日乖乖吃着饭，喝着药，身体已是恢复得差不多了。
　　这日宋寒枝正坐在屋子里发呆，忽然从外面来了一个穿着不俗的侍女，手里提着一个包裹，见着宋寒枝便道：“丫头，主子说你身体已经恢复得差不多了，要我来送你出去。”
　　宋寒枝看了看这侍女的穿着，应该不是寻常丫鬟，便点头，跟着她出去了。
　　那侍女将包裹扔给宋寒枝，道：“拿着，这是主子给你的东西，你离开了此地才能看。”
　　宋寒枝接过包裹，竟觉分外沉重，也不知里面究竟装着何物，只好吃力地抱在怀里。
　　那侍女带着宋寒枝左转右转，路径是越发偏僻。隐隐听见前方似在擂鼓，还混杂有嘈杂的人声，宋寒枝感到奇怪，便停了下来，不肯继续走下去。
　　那侍女停下道：“走啊，这条出府的路径虽偏僻了些，但却是主子要求的。府中有贵客，你这样的人还是不要出现为好。”
　　宋寒枝立了一会儿，还是跟着那侍女走了下去。
　　走至一处厚重的高墙下，那侍女停了下来，四处打量了一番，见没有人，便快速掏出钥匙，将红漆的大门打开了条口子。
　　还未待宋寒枝询问，她就把宋寒枝一把塞了出去，随即立即死死地关上了门。宋寒枝经那侍女推搡，一下跌坐在地上，耳边顿时传来嘈杂的喧闹声。
　　宋寒枝爬了起来，发现自己周围有不少人，都是和自己相仿的年纪。再望去，就是四方高高的围墙，围墙上有人擂鼓，与擂鼓之处相对的那边，是一处高台，高台上零零散散坐着许多人。
　　宋寒枝突然有点心慌，不知道自己被围困在此处是何原因。
　　不一会儿，擂鼓声止，四下里来了许多侍卫，将宋寒枝一群人赶到了围场的中央。宋寒枝这才发现，这些与她年纪相仿的人都同她一样，背着一个同样沉重的包裹。
　　与此同时，高台上出现了一个人，朗声道：“安静！”
　　四下里喧闹的人群顿时安静了下来。
　　下面的侍卫一番清点完毕，朗声向上说道：“人数已齐。”
　　那高台上的人回过身去，对着端坐在中央的顾遂锋道：“丞相，一切都已准备好。”
　　顾遂锋微眯的眼睁开，扫了一眼围场里的稚童，点头道：“开始。”
　　顾遂锋的旁边，是大病初愈的顾止淮，他的脸色不太好，双眉微皱，一直都是欲言又止的状态。江修齐站在顾止淮的身旁，不同于顾止淮的忧心忡忡，他颇有兴致地望着下面。
　　赵成言带着一众官员坐在顾遂锋之后，也是兴致颇高，不时有人交头接耳，议论纷纷。
　　那高台之上的人继续朗声说道：“你们都是自愿参加试炼的人，此去无间谷试炼，为期三天，你们所有的物资都在你们的包裹中。记住，无间谷里凶险异常，你们此前也签过生死状，若是在谷中出了什么意外，我们一概不究。”
　　“此外，你们还要记住，三日后能安然出谷的人，就有进入影门的资格。但是，前提条件是不能超过三人，否则，试炼成绩取消，明白了吗？”
　　高台一旁，江修齐笑了笑：“这不就是让他们自相残杀吗？”
　　顾止淮脸色又阴了几分。
　　至此，宋寒枝终于明白了自身的处境，她是顶替另一个人来参加所谓的试炼的，此去必定凶多吉少，否则那人也不会要自己顶替。
　　“开门！”
　　雄浑的声音响起，高台下一扇沉重的木门吱呀一声，缓缓地打开。
　　宋寒枝裹挟在人群中，不断前行，去往生死未卜的试炼场地——无间谷。
　　江修齐看了一会儿，忽的大叫了一声：“什么？”
　　顾止淮颇不耐烦：“鬼叫什么？”
　　“有问题吧，那天救你的小妹妹怎么也在里面？”
　　“什么！”顾止淮立即站起身，只见宋寒枝小小的身影顺着人流挤过了大门，往无间谷中而去。
　　时间定格在这一刻，命运的大幕缓缓升起，宋寒枝在宿命的召唤中朝未来一步步靠近。
　　顾止淮大喝道：“停下，错了，错了！”
　　可沉重的门还是在一声叹息中闭上，将顾止淮的声音挡了回去。
　　“试炼开始，三日后，此门开，望诸位功德无量，幸运而归。”

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