侯爷，黑化步伐要稳

　　晨间，天色清朗。

　　昨日下午天边还是红彤彤的一片，午夜时分却窸窣落了雨，后半夜雨势渐大，庆云镇外一条瘦弱的溪水也似涨了脾气，轰隆作响，泥水上漫至石桥，将意欲过桥的人隔了两端。

　　时至清明，庆云镇上来往的人数增多，眼见过桥不成，只好一头扎进了客栈，喝酒听曲儿。

　　时辰尚早，庆云镇上唯一一个客栈已是人满为患，掌柜飞也似地四处穿梭，额间已是笑出了褶子，朝着台子上的帘幕高声叫道：“先生，开工喽。”

　　四下锣声起，座中的人群也倏忽安静了下来，只见高台上一处满是补丁的破布被扯开，露出里面的一方旧桌椅，一身着青衫长褂的老者。

　　老者打开了手里的扇子，轻轻一摇，抱拳笑道：“诸位久等。”

　　下面的人群又暗自骚动起来，有人喊道：“七老快点，待会儿还要回去给老丈人烧香。”

　　人群又哄笑开来。

　　七老哈哈大笑：“好。难得诸位齐聚于此，老朽今日来讲些不一样的。”

　　“好！”下面喝彩声顿起。

　　七老清清嗓子，道：“话说三十年前......”

　　与此同时，客栈外面，湿天雨地里宋寒枝正踮着脚，费了劲往里凑。小小的耳朵已被早间的风吹红，却还是仔细竖起，听着七老的言论。

　　宋寒枝今年不过十三岁的年纪，身形瘦削的可怜，乱糟糟的头发胡乱束成一团，脸上倒是干净，眉间一点朱砂甚是精致，只是皮肤暗黄，看不出小女孩应有的灵气。

　　这是宋寒枝第二次来了。

　　第一次凑巧来时，宋寒枝听着七老畅谈天下英豪，破天荒地一听到底，竟站了两个时辰。

　　也是第一次，宋寒枝真正感觉到自己是活着的。

　　那些七老口中的人物，无一不都是当今叱咤风云的人物，宋寒枝光是听着，便觉胸中抑制不住的情绪快要喷出来。

　　这世上怎有如此厉害之人？宋寒枝听得津津有味，一边感叹着，一边又往客栈里凑了几分。

　　“所以，对于此间局势，老朽认为，应是四家势力独大。”

　　“其一自然是镇远王，位居边关，手握重兵，又是圣上同父异母之弟，其势力不容小觑。”

　　“其二自然是楚国毗邻之国——齐国。齐王的精明天下皆知，若不是限于地域狭小贫瘠，恐怕也是圣上心头大患。”

　　人群中忽有人叫道：“照七老所说，那么第三方势力想必就是羌梧了。”

　　七老合扇拊掌：“不错不错。羌梧一族虽长久以来不曾与楚国有争，但塞上之人皆是骁勇善战，岂会一辈子屈居塞上，不骑马出来溜溜？”

　　众人皆称好，忙叫七老赶紧说完，最后一个他们的确想不出来。

　　“至于这最后一个，老朽见今日时辰不早，不如明日再来细讲如何？”

　　人群中一阵谩骂声，诸人都是磨磨蹭蹭，不愿离去。

　　掌柜笑开了花，这才是他想要的状态，忙叫了小厮，忙活着把破布扯了回来，赔笑道：“下次，下次，见谅啊诸位。”

　　破布之后，是一处昏暗的狭小阁楼，七老坐在桌上，见着人群哄散，摇了摇头：“不敢说啊。”
　　“这第四方势力，若是安了好心，则天下昌盛，若是藏了祸水，天下就乱了啊。”七老叹了口气，收好扇子，踱着步子出了阁楼。

　　“泱泱大楚，四面藏机。”

　　宋寒枝站着听了好久，已是忘了时辰，待人群散去，宋寒枝才惊觉自己又站了一个早晨的时辰，再拖下去晚间的饭钱怕是没希望了。

　　于是宋寒枝慌慌张张地跑回去，挑了一处人流多的地方，解开包袱，拿出一堆细零杂碎，又拿出一只破碗，开始表演起杂技。

　　由于物品有限，每次宋寒枝都会挑一处有高树的地方进行表演。

　　靠着那些破铜烂铁扔来接去，她根本无法吸引人们的注意，好在她能吃苦，又在杂戏班里混过两年，身手不错，经常一个翻身就能跃上高处，那些树更是不在话下。

　　几次翻身上树又下来，终于有几个人见她可怜，向她碗里扔了几个铜子。

　　宋寒枝揉揉发酸的鼻子，世道艰辛，这些铜子可能就是她的晚饭钱。至于明天，宋寒枝摇头，明天的事，明天再说吧。

　　下午天色放晴，庆云镇外那无名小溪渐渐收住了脾气，漫上石桥的水在一寸一寸地降下去，还未见着桥面，便听见对面桥头一阵马声嘶鸣。

　　桥头处立着十来道骑马的身影，护着中间一辆马车。

　　那些马匹的身上夹裹着厚实的淤泥，一看就是长途奔波之故，更是散发着似有若无的血腥之气，另一旁候着的人皆是掩鼻离开。

　　“走。”马车里传来一个男子命令的声音。
　　下一瞬间，这边桥头上的人便见一队迅如疾风的人马踏水而来，纷纷向后退，可衣衫还是沾上了猝不及防的泥水，刚想回头训斥，却见一队人马早已离开桥头，只剩下地上交错的马蹄水印。

　　一阵议论纷纷后，终究也是没人敢追上去讨个说法，随即骂骂咧咧地等候着过了桥。

　　顾止淮沉静地坐在马车中，双手置于膝上，闭目休息。

　　他带领着他的人马，一边与追杀的人周旋，一边寻找合适的路线，已是不眠不休了两天两夜，如今终于是摆脱了危险，可以安心地休息一刻。

　　此番出马，他还是小看了镇远王的手段，才会让镇远王有机可乘，差点将他击杀在十里城中。

　　只是奔波了许久，他也不知道此时路过之地，又是谁的地盘。

　　顾止淮睁了眼，打开帘子，露出他棱角分明的脸，虽显疲惫，却仍是风姿过人：“现在在何处？”

　　“回主子，这里是贞元城庆云镇，此地偏僻，贼人一时半会儿追不上来。”

　　顾止淮思量一阵：“贞元城？那就是赵家的地盘了。”
　　顾止淮眯着眼思索了一会儿，要是没记错，这几日朝廷将赈灾的任务交给了赵家老头子赵寅。

　　此地隶属南中，离楚都尚有一段距离，赵寅在朝中抽不开身，将任务交给了自家的亲戚。负责这一块的，好像就是赵寅的儿子，赵成言。

　　“走吧，去南中都府，我们去拜见一下成言兄。”顾止淮放下了帘子，一双眼睛却是再也没有闭上。

　　恰好这时候撞见赵家人，他也不知道是不是巧合。

　　朝廷赈灾，意义重大，而近年来天灾频发，国库空虚，朝廷里连明面上的拨款文书都不曾下达，他很是好奇，赵家从哪里来的钱去赈灾。

　　顾止淮吩咐了几人去置办东西，不消片刻，这支队伍便已是改头换面。

　　“主子，需不需要在此地休息一晚？”一个侍卫将置办之物搬上了马车，回过头问道。

　　顾止淮看了看天色，的确不早。他思量一会儿，道：“不急，等探子回来，看情况而定。”

　　“也行。主子还是先进马车里休息吧，外面有我们守着。”

　　顾止淮点了点头，随即进了车里，刚刚闭上眼睛，便听见外面传来歌声。

　　歌声不大，似乎是一个女童的声音，但全然没有女童该有的稚气，带有几分沙哑。顾止淮闭眼听了一会儿，朦胧中竟小睡了过去。

　　再次醒来，女童的歌声仍是未停歇，顾止淮掀开了帘子，窗外的暮色重了三分，但他还是一眼看见了那个蜷缩在街角的女童，身旁一堆破烂，面前一个破碗，也不知道里面是空的还是有几个铜子。

　　自然，那个女童，就是宋寒枝。

　　许多年后，当顾止淮想起宋寒枝时，无论她已变成何种模样，顾止淮一直记得的，就是那个春寒料峭里蜷缩在庆云镇暮色里的小女孩，瘦弱，饥寒交迫。

　　远处有几座亭台在高处悬起了灯笼，柔柔的光倾洒入地，街市上夜游的人也多了起来，宋寒枝便停止了唱歌，开始表演起杂技。

　　宋寒枝搓搓手，看了看眼前的大树，脚底发力，一脚踩在树干上，身子腾空而起，转眼间就掠到了树上。

　　顾止淮摇头：“身手不错，但是内力不足，成不了器。”

　　顾止淮说完忽然停顿了晌，又深深地看了宋寒枝一眼，随即放下帘子，从怀里掏出了钱袋。

　　楚国数年天灾人祸，庄稼欠收，流民遍野，这样一个小姑娘，活着也不容易。

　　顾止淮刚准备吩咐侍卫去给宋寒枝丢些
　　钱，忽而外面一阵急乱的马蹄声响起，连带着一声尖锐的炮竹声响。

　　他不禁皱了眉，尖锐的炮竹响声他再熟悉不过，是后方的暗哨出了事。

　　顾止淮一把掀开帘子：“何事？”

　　一只黑鹰从天而降，落在一侍卫手臂上。那侍卫解开了黑鹰翅膀上绑住的小木匣，展开信纸，顿时脸色大变。

　　“主子，贼人追上来了，离此地不过五十里。”

　　顾止淮冷笑一声：“这老贼，还真是想把我留在这里。走，连夜赶往南中都府。”

　　“是。”

　　吱呀声传来，一队人马护着马车在夜色里启程，往北方大道迅疾而去。

　　眼看一方人马即将消失在前方的夜色里，一直坐在马车里紧闭双眼的顾止淮忽然开了口：“慢。”

　　“主子还有何事？”一旁的侍卫凑了上来。

　　顾止淮掀开帘子，指了指宋寒枝所在的位置：“去把那个摊位砸了，记住，什么话都不需要同她讲。”

　　“是。”

　　“等一下。”顾止淮掏出一个锦囊，道：“走的时候扔给她。”

　　“是。”

　　彼时宋寒枝正伸出双手，一遍一遍地数着破碗里的铜子数目。

　　她的双手早已被树枝划伤，在冷风中更显红肿僵硬。额上的碎发被风吹开，她用力甩了手数下，将碎发拢至耳后，继续数起来。

　　当那侍卫来时，宋寒枝正数到十二，皮鞭闪现，眼前的破碗在爆裂声中轰然碎成数块，里面的铜子也全四散不见。

　　宋寒枝一声惊呼，顿时想要伸手去抓住四散的铜子，还没抓住铜子，小手冷不防地碰到一团黑乎乎的东西。

　　宋寒枝抓住的，是侍卫的皮靴。

　　宋寒枝抬头，目光触及到灯光下侍卫的脸，不甚清楚，心里却有一块地方慢慢沉了下去。

　　从这人所穿的皮靴来看，这人，非富即贵。

　　宋寒枝缩回了手，就着昏黄的光，在地上摸索，一个一个地捡起散落的铜子。

　　有时候，身份地位带来的沟壑，是骨子里不能逾越的存在。乱世经年，饿殍伏野，宋寒枝性命微薄，她只希望自己能好好活下去。

　　一声脆响，宋寒枝的头似是被什么尖锐的东西击中，顿时冒出血来。宋寒枝转过身去，才发现自己的杂技器具全然被那人砸碎，碎屑飞出时恰好砸中了她的头。

　　她紧紧地咬着牙，指节因用力过猛已泛白，一字一字地问道：“为什么？”

　　为什么，有的人一出生就是命如芥草，只能任人宰割。

　　又是为什么，总有一些人，习惯将他人踩在自己脚下，不留余地。

　　宋寒枝站起了身，直直地望着那侍卫，眼里闪着幽然的冷光。高处的灯光打在她的脸上，眉间一点朱砂格外惹眼，竟有几分鬼魅的模样，看得那侍卫心里打了颤。

　　回想起主子说的话，他忙将怀里的锦囊扔在了地上，转身便走了。

　　宋寒枝完全不顾那锦囊，仍是直直盯着那侍卫。

　　自己千辛万苦置办回来的器具全数被砸坏，破碗里明日的活命钱也不复存在，宋寒枝此时心若死灰，只想殊死搏一把，哪怕是死了都值的。

　　过往十三年的心酸潦倒一起袭上来，宋寒枝的喉头紧了紧，捏着藏在袖子里的刀，顺着那侍卫离去的身影追了上去，身后淌下一路血迹。

　　走至转角处，那人跟了一队车马，随即驾马向北方奔去。

　　宋寒枝停了下来，恰好道路左手边有一个马厩，趁着没人，她翻墙过去，一把割开缰绳，牵过一匹身形较为矮小的黑马。

　　宋寒枝环顾四周，顺手揪了一把草料，喂过后便骑着马，顺着大道往北方而去。

　　出了庆云镇，便是连绵的山间古道。夜间的山林分外寂静，月色初照，宋寒枝凭借敏锐的听觉，不一会儿就找到了那队人马的位置。

　　宋寒枝挑了一条近道，在月色里朝那队人马不断靠近。

　　顾止淮坐在马车里，夜气方回，这样的时辰也丝毫没有困意，脑中正在不断地盘算。

　　大楚四十九年，南方暴雨三年，波及九都，高阁倾颓，流民遍野。当今圣上龙体不佳，皇权衰弱，边境镇远王手握重兵，东西各有齐国、羌梧异邦，难以揣测。

　　顾止淮叹气，看来事情的确发展得越发棘手。此次前往十里城，就是想探清镇远王打通楚都的脉路，没想到十里城已经被镇远王握在手里，这才腹背受敌，险些丧命。

　　或许，事情真的走到了那一步。

　　一直安静的队伍里忽然传来马匹凄厉的嘶叫声，顾止淮忙下令停了车，手指拂过车内的机关按钮，只消一按，便能毒箭齐发，杀人无迹。

　　“主子，前面有情况。”

　　“说。”

　　前方是一条浅壑，一匹黑马以奇怪的姿势伏在里面，奄奄一息。

　　那侍卫走上前去仔细瞧着，方有点不相信地说：“只有一匹马，不过看样子快死了。”

　　与此同时，从天而降一个瘦弱的身影，将匕首抵在那侍卫的脖颈处，冷声道：“你也快死了。”

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