纪午的科举路

　　八月三十天不亮，纪午下榻的折桂客栈大厅里灯火通明，店掌柜和小二们眼屎还没擦干净就忙活了起来。把客栈的角角落落打扫得一尘不染，每一张八仙桌上都摆放了一小蝶桂圆和桂花糕，又剪下一篮子桂花枝搁在厅里，一时间，丹桂飘香。
　　今日是放榜的大日子，客栈里的众学子哪里睡的安稳，早早的就要出门。纪午和兰丫紧张得一宿没睡，双双顶着大大的黑眼圈来到大厅，转角处碰到了纪继生、啊弥主仆。
　　“两位纪公子，今日放榜，鄙店先祝二位蟾宫折桂。快揣一把桂圆在身上，再吃点桂花糕，都是应景的玩意儿，一会儿看榜的时候图个吉利！”
　　店掌柜是个会来事的，乡试榜单也叫桂榜，所以他准备了桂圆、桂花糕、桂花枝，就盼着他客栈里能出两个举人老爷，让他的折桂客栈也能跟着水涨船高。费心准备了这么多，桂圆和桂花糕颇受学子的欢迎，可一篮子的桂花枝好赖送不出去。
　　纪午指着剪断了的桂花枝问掌柜:“和掌柜，这桂花枝寓意也好，可能送我几支？”
　　难得有人慧眼识珠，和掌柜没有不应之理，大方表示一篮子花全送他都可以。纪午更不知客气为何物，一点不推辞。把桂花枝捆成两把，自己一把，再递一把给纪继生。
　　“纪大哥，咱们大老爷们的，捧把花算怎么一回事儿嘛，别给我，我不要！”，纪继生嫌弃的倒退两步。
　　“你不要就算了，和掌柜，麻烦你帮我挑个大一点儿的花瓶，把这花□□屋里，最好选个风水好的位置摆着，谢谢啊。”
　　“啊？哦，好勒”
　　八月桂花遍地开，处处飘散桂花香。这不，大街上，人群都朝着孔庙而去，可眼神都不由自主射向香喷喷的一行人。
　　那一行人三男一女，哪怕在拥挤的人流里也格外引人瞩目。一个高瘦硬朗的小眼睛书生意气风发的走在前，手里捧着一大把桂花枝，走哪香哪。左边是一个长着大块胎印的女人，丑的出众，一露面就能轻易抓住所有路人的眼球。右后方是个美得夺目的俊美书生和他的仆役，美书生大约羞于与捧花书生并肩而行，低着头刻意落下一段距离。
　　终于赶到孔庙，外墙上挂了一块布，把张贴好的榜单遮得严严实实。所有人都恨不得扯下碍眼的布帘，可孔庙周围官兵林立，众人有心无胆。
　　已时一到，大红的幔布落地。红榜初现，人潮开始往前涌动。
　　“儿子，你的名字在哪儿呢？又没中啊？啊！没出息的，老子打死你个讨债鬼，宅子卖了，田卖了，家都被你拖垮了你怎么还没中啊！”
　　“中了！中了！老幺啊，真出息，你中举人啦！哈哈哈哈哈我幺儿中啦！”
　　“大爷，中啦！解元！大爷您是解元！”
　　“少爷，你又中了，亚元啊！”，啊弥高兴的上蹿下跳，大吼大叫。
　　兰丫仗着自己长得丑，拉着纪午很快就挪到了前排，她睁大了眼睛看啊看，看得眼花缭乱也没找着纪午的名字。紧张得嘴唇发白，不安的望着纪午道:
　　“你是不是落榜了？我咋找不到你啊？”
　　纪午得意的笑了，握着兰丫的肩膀转个方向。
　　“笨！越来越笨！我是河化布政使司的考生，你老在其他省的红榜上找个啥，赶紧往最后头那一张榜单上瞧瞧。”
　　虽说南方七省集中在南直隶一个考场里考试，可榜单却是分开了的。七个省七张红榜，加七张副榜，以省的大小排位，河化省又小又穷，是个下省，所以红榜贴在最不起眼的角落。兰丫忽然大悟，果然在河化的榜单上找到了自己男人的名字。
　　“啊啊啊！中了，你中了，第三十名，最后一名！太厉害了！太厉害了！我真当成举人娘子了！”
　　兰丫欢喜得拽着纪午的胳膊尖叫，又引来一大片各色目光这让纪午多少有点尴尬。心里咆哮道:
　　“个笨婆娘，怎么能大咧咧地把名次嚷出来呢？三十名就三十名，怎么能说是最后一名，太直白了！”
　　中举名额是定额的，整个南直隶考场一共能录取五百五十名举人，其中每个省分到的名额各不相同。南直隶名额最多，取一百三十五个人，然后依次是九十、九十、八十五、七十、五十、三十。纪午所在的河化就只有三十个名额，他恰好是红榜的第三十名，又一次挂尾上榜了！
　　孔庙对面的宝檀阁里，檀木、檀木制品琳琅满目，满阁尽是檀木的木香味，香气醇厚。二楼面对着孔庙的包房里，一张紫檀茶台，一泡三十年普洱，一缕檀香，两位便服官员，饮茶观望，回味着自己中举是的心情。好不惬意！
　　原仓山县县令柯桥基懒散的倚在围栏上，指着孔庙前的某个地方，哈哈大笑道:“今年真是趣事多啊！看榜还捧着一大把桂花枝，蟾宫折桂，折桂，折桂花枝吗？哈哈哈这人是想中举想疯了吧！林大人快看，榜单下头有个老爷们儿捧着桂枝看榜！”
　　林达观顺着柯桥基手指的方向看去，乐的笑声不跌。
　　突然，柯桥基的老师爷瞪大了眼，悄声禀道:“大人，捧花那人卑职认识，正是八月初九带香粉进场的河化考生，只是，他不是被踢出榜单了么，何以笑得那般高兴？会不会……”
　　茶盏落桌的声音大了点儿，柯桥基小声问师爷:“你确定自己没认错人？”
　　“确定，大人您知道的，卑职历来过目不忘，当日他闹了那么大个笑话，我不免多瞧了两眼。”
　　柯桥基暗道不好，悲悯地望着对面神清气爽的林达观，斟酌片刻，问道:“大人，您可知晓那个被您剔除的河化考生姓甚名谁？”
　　林达观不以为意道:“小小秀才而已，也配本官知他姓名！”
　　“大人既不知那人姓名，又是如何确定自己剔的那份卷子是他的呢？”
　　“你什么意思？”，林达观心思敏感，反问道。
　　“哎，大人，您这回怕是搞出大乌龙了！那捧花的书生就是当日的脂粉秀才，您看他乐得眼睛都没了，很显然他这是上榜了呀大人！”
　　“什么！不可能！绝不可能！”，林达观先是愣了一下，随后立马驳斥道:“本官交代了受卷官、弥封官和誊录官的，从收卷起就留意着，错不了！该是你认错人了。”
　　“要不下官派人叫他上来，了解清楚，以防万一，要真办岔了，大人也可以尽早补救。”
　　纪午和纪继生互相说着祝贺和恭维的话，两人突然被考官招呼到宝檀阁，一路上你看我我看你，都是一头雾水。
　　“学生河化布政使司纪继生（纪午）见过两位大人”
　　一进包间纪午就察觉到所有人都的目光都集中在他身上。
　　柯桥基盯着纪午，深吸一口气问道:“纪午，本官问你，你可有携带香粉入考场？”
　　纪午没立马回话，在心里暗叫不好:“难道要问罪？没道理啊，我朝乡试只禁夹抄，何时管起考生带日常用品了？再说考场里带灭蚁药、驱虫药、提神薄荷草、檀香的比比皆是，我带个香粉不算违规啊？”
　　“回大人，学生确实有带香粉进场，以做去味之用”
　　“哐当”，柯桥基的茶杯碎了。
　　“嘣咚”，林达观把玩的檀木如来像应声落地。
　　这么一耽搁，纪午和纪继生回客栈就晚了，传喜报的官差都等得脑袋冒烟了。
　　“贺，河化布政使司纪继生老爷高中亚元！”
　　“贺，河化布政使司纪午老爷高中，桂榜第三十名！”
　　纪午和啊弥同时递上分量不轻的荷包做辛苦费，报喜的官差掂了掂，终于露了笑，敲着锣又说了两句道喜话后就走了。
　　“两位纪老爷同时中举，大喜！大喜！”，店掌柜和小二最机灵，喜庆话一串接一串。
　　厅里围观的众人也纷纷道贺，只是表情并不怎么高兴。好多考生都见过纪午在入考场时的笑话，对他很是不屑，连与纪午同在县学的同窗都不耻越发纪午的行为，等榜的日子他们从来都是远着纪午的，生怕别人知道他们是同窗，徒惹别人笑话。可如今桂榜一彰，他们县学一同下场的有五人，竟叫纪午中了举，尴尬了！
　　僵硬这笑脸与人道喜:“纪兄，恭喜！”
　　“同喜同喜！”
　　应付完道贺的人，纪午和纪继生在转角处分开，各自回房。昨夜没睡，今日要好生休息，为明天参加鹿鸣宴养精蓄锐。牵着兰丫走到房间门口，刚刚推开门。
　　“纪兄请留步”
　　“兄台，有事？”
　　来人笑着与他道:“在下海闫府管项羽，乡试的时候我的号舍就在你对面，纪兄可有映像？”
　　“嗯，记得的”
　　“刚刚得知纪兄中了举，便想着跟你道一声喜，顺道想请教你几个问题”，管项羽扬了扬手里的《直指算法统宗》，又道:“这些日子听闻纪兄数算了得，便想请教一二。请放心，我不会占用你太多时间的”
　　纪午在心里暗骂纪继生多事，等待放榜的这段日子，他忙着在各青楼妓院里寻发财之机，纪继生闲来无事，四处散布他精通算学的言论，美其名曰替他打响知名度。
　　“行，咱们到大厅去吧”，纪午应允道。
　　兰丫道:“去啥大厅，不嫌懒得跑啊，你俩进屋里谈，三两下谈完就赶紧歇歇，我下去给你们提壶热茶”，她今日高兴极了，走路连蹦带跳。刚刚在厅里，店小二一口一个举人娘子，喊得雨里雾里的。趁着提茶的功夫，再去多听他们叫几声。嘿嘿！太美了！
　　房间里，两人对面而坐，纪午在南，管项羽在北，一如乡试考场所坐的方位。
　　“纪兄，其实在下还有一事不解，憋在心里都要憋成疾了，还请纪兄替我排解一二”
　　纪午的脸瞬间冷了下来，他明显感到此人来者不善，“管兄，纪午不是大夫，爱莫能助，请回吧！”
　　管项羽咄咄逼人道:“你为何要带那么多劣质香粉进考场，味道那么浓，那么臭，害我没办法静心答题，才会不小心烧了试卷。你毁了我的乡试，凭什么还能高中，凭什么！都怨你！”，说话越来越激动，情绪越来越癫狂，眼中的恨意夺目而出。
　　“病得不轻！滚！”，纪午轻勾嘴角，鄙视道。
　　兰丫乐得面颊绯红，哼着小曲儿推开门，突然大惊失色，尖叫一声。把茶壶砸在管项羽背上，同时快步挡在纪午身前。
　　管项羽举起的花瓶打在兰丫的头上碎了，碎片划破她的右手手腕，血流如注。又被推了一把，摔在地上。
　　纪午忘了自己当时是什么反应。好像他马上抱起了兰丫；好像他差点打死管项羽；又好像他被兰丫腿间大片的血迹吓呆了，什么也没做；好像他骂了兰丫，骂她多事，说自己不用她挡那一下也能把人打趴下……忘了，他不怎么记得清了。
　　那他记得什么？好像就记得大夫惋惜的对他说:“孩子到底没保住！哎！”

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