纪午的科举路

　　带着满身尘土回到户房交差，纪午整个人恹恹的，没精打采的像极了霜打的茄子。
　　差事没办出岔子，纪午得到周典史的褒奖，连夸他有学识、能吃苦，是户房稀缺的人才，并再次抛出橄榄枝，纪午非常坚决的拒绝了。
　　“老大人，学生感激您的赏识，只是我志不在户房，还请您谅解！”
　　周典史拍拍纪午的肩膀，语重心长道:“没关系，这事儿你且搁在心里记着。老夫知道你有宏图大志，不勉强你，不过世事难料，万一将来你屡试不第、穷困潦倒，能到户房任职也是个不错的选择。”
　　屡试不第！穷困潦倒！对着一个面临乡试的考生说这个话合适吗！纪午在心里咆哮。
　　“谢过老大人为纪午想得如此长远周到，大人公务繁忙，学生不敢打扰，这就告辞了。”
　　“等等”，周典史叫书吏把纪午的酬金拿了过来。
　　“这是你应得的酬劳，二百文一天，一共五天，你点点数。”
　　把碎银揣进兜里，纪午总算恢复了点精神头，嬉皮笑脸地对周典史道:
　　“大人，下回有事儿你招呼一声，学生很乐意为您效劳。”
　　脸变得太快，惹来周典史的鄙视，纪午走出户房还听到老大人对书吏说道:“啧啧，纪小子莫不是掉钱眼里了，哪里有我大郓朝秀才的风骨！”
　　纪午还真不知到秀才该具有怎样的风骨，只知道自己缺银子缺学识，缺哪就该补哪，他现在最迫切的就是回县学去充实自己的学问。所以他大步流星的步出县衙。
　　“纪公子，请留步！”
　　纪午回头，叫住他的人不是别人，正是曾经状告他县试作弊行贿的伍明经。
　　伍明经与县衙堂上所见之时变化巨大，更消瘦更憔悴了，穿着户房统一发放的湛蓝长衫，微微含胸驼背，再不见县试那会儿的意气风发。
　　纪午进出两趟户房，每次都不见伍明经人影，还以为他是故意避而不见呢，看来是他想岔了。不解的问道:
　　“不知明经兄叫住在下有何指教？”
　　伍明经自嘲一声拱手道:“纪公子莫取笑在下了，有心要公子小酌一杯，还请莫要推辞。”
　　大概知道伍明经请他喝酒吃饭的用意，这几日在各个村子里东奔西走，每日都是干粮馍馍果腹，没吃两口热饭热菜，于是爽口应下伍明经的酒席邀请。
　　伍明经邀纪午吃酒的地方叫好菜酒楼，这家酒楼以“物廉价美”闻名，是平民百姓会光顾的平价酒楼。
　　伍明经主随客便，只要了一坛高粱酒，便叫纪午点自己爱吃的。纪午也不客气，牛肉、猪蹄膀、红烧肉、烟熏鸭，满满的摆了一桌肉。
　　斟满酒，伍明经端杯敬纪午:“这一杯酒为致歉，伍某为当日在县衙的鲁莽深表歉意。”
　　纪午吃了一嘴油，欣然地饮下这杯酒。
　　再一杯，伍明经道:“第二杯酒为致谢，感谢纪公子不计前嫌，为我在户房谋得一职。”
　　“明经兄客气了，我只是跟典史大人举荐了你而已，是你的才学入了典史大人的眼目才有此造化，实在不敢居功。”
　　酒过三巡，推杯换盏之间，两人已然以表字相称。酒意上头，伍明经眼里蓄满了男儿泪，哽咽道:
　　“仲谦兄，小弟如今是真是悔不当初啊！悔不该一时意气，当街闹事，落得个二十年无缘考场的下场。寒窗苦读十数载，却只能每日与算盘为伍锱铢必较，可悲啊！可悲啊！”
　　对面的人在后悔，在自我责备，可怜又可悲，可纪午却同情不起来，在他看来，伍明经实属自作自受。要不是他不甘自己落榜从而诬蔑纪午，甚至空口白牙指责县老爷受贿，又怎会落得这般结局。
　　纪午酒足饭饱，开解道:“厚非兄弟，你知足吧，寻常人想入户房还苦于没有门路呢，如今周典史年事已高早有退意，依你的才学，好生经营，也不是不能再进一步，何必如此自怨自艾！”
　　不爱看个大男人自怜自叹，若不是秉承着多个朋友多条路的原则，纪午才赖得浪费口水。
　　纪午不说还好，一说完，伍明经情绪更激动了，满嘴酒气的说道:
　　“再进一步？没指望了，我把典史大人得罪厉害了。”
　　“怎么得罪的？”
　　“周典史有恩于我，我本不该逆他的意，可是婚姻大事，怎可用来报恩！我伍明经再不济，也断不会辱没家门入赘她家。”
　　“入赘！周典史家？他家好像没有闺阁女子了吧？”
　　“他家是没有，可他一个人老手下家里有啊！老手下是典史大人的救命恩人，三年前过世了，留下一对寡母孤女，周典史认了那女子为义女，要替他选个上门女婿。”，越说越激动，伍明经突然起身，把手搭纪午肩上，一副哥俩好的样子，打个酒嗝儿，粗声吼道:
　　“仲谦兄，换你你拒不拒绝这门亲事？堂堂七尺男儿，谁愿意丢弃祖宗家门入赘女家？谁愿意谁去，我伍明经不伺候了！”
　　说着就耍起了酒疯，差点把桌子给掀了，真正的读书人发起酒疯来也不那么斯文嘛！
　　“不拒绝”，纪午说得很肯定。
　　伍明经不料纪午如此作答，问其缘由。
　　“在家里没有婚配，也没有婚约的情况下，我要是你，应该会应下这门亲事的。入赘到顶头上司的义女家，以后在户房就多了座靠山，加以谋划，怎么着也能当上个典史什么的。娶了媳妇儿挣了前途，百利而无一害，如此划算的买卖干嘛不做。”
　　再说你这辈子后二十年都得不到功名，要是再没有贵人提拔，只怕是永无出头之日。这番幸灾乐祸的话纪午十分善良地没说出来。
　　伍明经显然不能认同纪午的说法，反驳道:“做人做事，怎可以利益作为衡量的标准！仲谦兄的说法，置家族名声和自己的尊严于何地？”
　　纪午不屑地撇嘴道:“尊严这个东西，等你有了权利地位不是不取自来的吗”
　　“哼！兄台的这种想法未免太过势利，实非君子，恕伍某不敢苟同。”
　　“彼此彼此！”
　　观点不同，两人便不甚愉快的结束了入赘与否的话题，只喝酒拉家常。喝多了的伍明经有说不完的话，他把在户房里见到的陋习和陋制一股脑吐了出来，然后又说了一套他心里的整改方案。伍明经的话涉及地方赋税、粮价把控、田地丈量等诸多实际的问题，且句句言之有物，叫纪午惊叹不已，对他刮目相看。
　　“厚非兄弟才进户房半年多时间，就有如此见地，纪午佩服。来，喝酒”
　　纪午一改之前对伍明经的轻慢不屑，热情的劝酒，仔细的聆听。
　　有意结交伍明经，他知道自己不算个好人，只要有机会就会投机取巧，他身边的姜二和娄见一也都是一类人。伍明经则不同，他是个实在的好人，正直迂腐，把尊严和名声看得比利益重，两人虽然有很多观点相悖，但纪午认为他身边需要这么一个随时会驳斥他的朋友。
　　从这以后，纪午不再整月待在县学背书做题，月初和月末会出邀上伍明经喝点小酒，听他发牢骚，最重要的是伍明经这人有个特点，只要酒一喝多，话就跟着多起来。不过他不说胡话，说的全是自己在县衙的所见所闻所感，以及他的一些治县之道。总之纪午听了倍觉受益。
　　秋去冬来，隆冬严寒。
　　县学的房顶和地面铺上了一层薄薄的积雪，学院的师生都裹上了棉袄，家里条件好一点的，已经捧上了铜制的木炭小暖炉。纪午家里也送来了烘笼，底座是一个瓦罐盆子，外面罩着竹编笼子，平时要取暖时把烧好草木灰装在烘笼里，暖手暖脚都很方便。唯一不好的一点是没办法放在床上。
　　大郓朝有律，所有生员每年必须参加学政衙门主持的岁考。今年的岁考定在年前，纪午和县学其他八人共同租赁了两辆马车，日夜兼程往楠元府赶去。
　　近日雨雪绵绵，道路难行，纪午一行人直到考试头一天黄昏才抵达省城，火急火燎的投店住宿。
　　纪午先打听了房价，然后要了见地字号房，报名讳时，店小二惊道:
　　“可是生民县清水镇纪午纪老爷？”
　　“正是在下”
　　“纪老爷，鄙店恭候多时了，有人已经为您定好了上房”
　　纪午稍微一愣，眨眼的功夫便猜到定然是财大气粗的纪继生所为。
　　岁考只考一场，早晨进场，天黑之前出场。考题是由杨学政所出，考试内容与院试大抵相仿，只是缩减的题量。
　　岁考的规矩没有院试严，看守考场的衙役还不到院试的一半半，铜锣一响，开始发卷。
　　纪午审完题后没有立刻作答，而是哆嗦着身子跺脚搓手，他的脚和手都长了冻疮，手上的冻疮最严重，是个指头长了七个，其中右手长了四个。由于长期翻书写字，右手的疮都裂了口子，一执笔就会撕扯到疮口。
　　题目比院试轻松许多，不到申时，就开始陆续交卷，纪午字写得慢，直到酉时才交卷，和他一块交卷出考场的是罗锅头。
　　罗锅头穿得很厚，裹成了一个圆球，可还是冷得瑟瑟发抖，嘴皮都冻乌了。
　　“纪老弟，你考得如何？”
　　纪午照实说:“比院试简单，应该不会降等级，罗兄呢？”
　　罗锅头连打三个喷嚏，才勉强说出一句完整话。
　　“为兄也尚可啊切……啊切……”
　　纪午帮着拍了一下背，掌下的棉袄冷冷硬硬，不似普通棉袄松软，看样子罗锅头穿的袄子应该是有些年生了。棉花僵了，便没了保暖御寒的作用，难怪他穿那么厚还冻成这样。
　　“天寒地冻，罗兄快回客栈歇着吧，别冻坏了。”
　　别过罗锅头，纪午一眼就看到了停在考场外的豪华马车，驾车的人是阿弥。
　　“纪公子，快请上车吧，少爷和田公子都等你好久了。”

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