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护花
风眠亭畔的牡丹与蔷薇开得正好，是朝夕亲自培种的，启康帝也偶来赏玩。
上午予光早朝，飞白去太学背书，朝夕闲来无事，想着昨后半夜微雨，不知绿红是否依旧，荷了花锄出来探看。
“外面日头正高，殿下何必亲自出来，吩咐奴婢就成了。”宫娥回雪用帕子擦着汗，她身量丰腴，亦步亦趋地跟着。这样大好的天气，她已微喘。
“我如何使唤得你？你还不是在宫里偷懒睡觉，指派临泉出来为你干活？”朝夕道。
回雪跺脚，“奴婢何时……”
“上回就被九殿下抓了个正着。”留霜伸指点她的额头，“半晌没有茶来，差人一瞧你却在逗八哥儿说话，一把瓜子倒全被你给吃了。至今还记着一个罚没领呢。”
“罚你去捣些蔷薇膏罢。”朝夕道，“我让九哥把账消了。”
留霜帮衬道，“还不快谢公主，要换了九殿下，可有你好受的。”
回雪皱眉，“蔷薇膏？可真真儿是省事的活计，不如打奴婢几板干脆。”
“你这是反天了。”留霜叫道。
“再说教八哥儿说话，是公主指派的，如今已教会了‘殿下万福’，‘殿下时绥’，‘殿下康吉’……”
“你少教了一句，”留霜抿嘴一笑，“就是‘九殿下饶命！’”
朝夕大笑，指着回雪，“这还用教？她每日念叨十几遍，宫里的石头若会开口说话，第一句也是这个了。”
回雪涨红了脸，向留霜道，“都是你招的公主说我！”说着出手抓她。
留霜灵巧闪躲，绕到朝夕身后，边跑边笑学道，“九殿下饶命！”跑闹间衣袂拂摆蜂蝶惊起，额上俱已有了微汗。
不远处传来一阵笑语声。
回雪眼尖，哎哟了一声，“不得了了，公主快瞧。”
朝夕转身，只见曲径尽处，几只巴掌大的蝴蝶翩跹飞跃，兰息正拿着素纨团扇于花间轻扑，旁边几个贵族女子正嬉闹追逐，将个花圃踏得碧浪翻涌，落红委地。
“几位贵人留心，这是公主的花圃。”留霜忙上前施礼止道。
兰息见到朝夕一行，便止了脚步，“拜见公主。”
她口中说拜见，却并不行礼，身后几个宗亲女子提裙绕过残红，香汗淋漓笑意未歇，跟着福了福身，“拜见公主。”
“这是我亲自培种的花草，岂容你们践踏。”朝夕生气质问。
兰息尚未开口，身后已有一梳总角的女孩子反诘，“这里并未立牌子写明，也无人看管，公主种的花又非三头六臂，我们如何知道？”
秦国公女到底年长些，上前来拦住那女孩子，霭声对朝夕道，“鄙妹无礼，请公主恕罪。不知者不怪，我们赶紧命人将这里收拾了便是。”
朝夕冷笑，下巴朝兰息一扬，“你们不知道便罢了，她三天两头腻在宫中，怎会不知。”
兰息微微一笑，“姐妹们时常在这园子里玩闹，老祖宗、皇后娘娘都没说什么，我又何必拦着。”
“别处是别处，这几陇花却是我的，你若去永宁宫、昭阳宫这般胡闹，看看谁不拦你？”
兰息失笑，“怎就成了你的？我若没记错，你这周身上下、吃穿用度，都是长清宫的份例。”
她话到此处便停了，身后有人接道，“云妃娘娘对郡主向来大方，将来要进一家门，今儿折几枝花又怎了？就怕郡主还不稀罕。倒是殿下，眼见就要离开长清宫了，到时守着这一圃花，变成牡丹公主还是芍药公主，也说不准呢。”
几个宗亲女子七嘴八舌，兰息红了脸啐道，“瞎说什么。”边说边瞟了一眼朝夕，嘴角微翘。
秦国公女有些担忧，想要上前劝慰，朝夕已攥紧了拳头，激愤道，“你当我走了，便能入主长清宫了么？就是娘娘有一百个喜欢，九哥也瞧不上你！”
兰息一时忘了矜持，昂头驳道，“你胡说！”
“你还当我不知？成日弄些玩意传递给九哥，暗搓搓地讨好逢迎，却逢人便说是九哥看上你。”朝夕抢白，从袖中掏出一方丝帕，当空一亮，众人只见帕角绣了一朵幽兰，做工精妙，摇曳生姿。
众目睽睽，兰息面色一阵红一阵白，“你在哪捡的，我丢了好几日了，快还给我。”
“这般贴身的东西都能丢，还巴巴地丢在长清宫的地界？真是煞费苦心。”
朝夕口无遮拦，那些宗室女子听得目瞪口呆，原道这桩婚事是长清宫巴结淇陵侯，不料私下里兰息这般讨巧。更难相信的是，淇陵侯郡主一向谨慎知礼，却暗中做出私相传递的事。闺阁女儿言语间调笑，如何都不妨的，但与父兄以外的男子私相授受，就大大地有失身份了。
朝夕说得确凿，兰息百口莫辩，脸涨得通红，上前便抢，“还给我！”
朝夕灵巧闪身，兰息扑了个空，脚下不慎跌倒，手正按在芍药花茎上，被刺得哎哟了一声。宫人大惊失色，忙上去搀扶，“郡主伤着了？”
朝夕不由上前一步，想了想又止在原地，咬唇不语。兰息蹙眉抬手一瞧，只见掌心被划了一道口子，渗出血来。
“我哪里得罪了公主，为何这般苦苦相逼？”
朝夕一听她这般颠三倒四，全然混淆因果，不由来了脾气，“你打九哥的主意，就是……”
“朝夕！”一声怒吼从身后传来，生生打断了她的话。
朝夕浑身一颤，讶然回头，“你几时来的？”
予光狠狠瞪了她一眼，二话不说上前扶起兰息，“可伤了哪里？”
兰息掩面泣下，“我平白受此侮辱，不如死了干净。”
朝夕见她拉着予光的衣袖，气不打一处来，“你分明早瞧见九哥了，做给谁看！”
“闭嘴！”予光喝道，“还没有找你算账！”
朝夕转身便走。
“你站住。”予光喊她，朝夕充耳不闻。
予光回头瞧见呆立在原地的留霜、回雪，怒道，“还愣着做什么？”
一句话惊醒二人，连忙去追。
“安盛鲁莽，多有得罪，郡主不要放在心上。”予光示意宫人过来扶了兰息，转而对身后临泉道，“去传魏太医来。”
临泉应了，一时又有些为难。这一众人站在外头，倒要将魏太医传到哪宫去？难不成带着兰息郡主连同一帮子宗亲女子回长清宫么？
然而魏太医又是锦妃用惯了的人，难道是去锦妃娘娘处？
九皇子不给示下，他亦不敢问，只得糊涂领命退下。
此时除了兰息是熟识予光的，其他女子都娇羞低首，不敢抬头。
秦国公女颔首福身道，“我们出来久了，锦妃娘娘难免担心，这便回了。殿下放心，郡主自有我们照料。”
予光一揖，“有劳。”又对兰息道，“是我管教不严，就是妹妹不与朝夕计较，我也难饶她。本该与你瞧了太医再去，只是今日公务在身，多有不便。”
“公务要紧，我的手不碍事的。”兰息含泪点头。
予光作揖去了，那些官家女子方敢上前，对兰息嘘寒问暖，亦有人打趣道，“殿下对郡主真是关切有加。”
兰息脸一红，瞧着予光尚未走远的背影小声道，“你们从哪听到的流言蜚语，我可从来没有说过，倒叫人平白冤枉，你们往后千万不可再害我了。”
“我们看得真真的。况且以你的家世和容貌，哪个皇子不是争相求取呢？”众人纷纷附和，“倒是那安盛公主，没有外戚门第撑腰，嚣张得意这一时，等以后郡主做了后宫之主，有她好看。”
“可不是，只有淮国公世子那样傻的，才一门心思要娶她呢。”不知谁又说了一句，引得众人掩口哄笑起来。
兰息也绷不住噗嗤笑了，用帕子上前去捂那人的嘴。
朝夕赌气往回赶，行过万寿老君山，曲径一转，她已累得手脚冰凉发颤，再走不动一步，往山后一蹲便哭了起来。
回雪留霜瞧她模样，不敢上前解劝，俱是跪在一旁。这时予光也带人行至，转头看见，不由皱眉，“摔倒了？”
回雪忙道，“没有。”
予光上前去拉朝夕，朝夕不由分说挣扎，奈何力气敌不过，被予光掰开了手，撩汗津津额前的碎发，瞧了瞧并未受伤，这才把她从地上抱起来，转身往回走。
朝夕方才走得急掉了帕子，此刻伏在他胸口，鼻涕眼泪倒蹭了一襟。
回到长清宫，端良一见便惊了，“小祖宗，这又怎么了？”
予光将朝夕放在湘妃竹榻上，朝夕当即翻身面朝里去，一边伸手入枕下去摸旧手帕，偏一早被留霜拿去洗了。
予光坐在榻边，从袖中拿了帕子递与她。
“我才不要别人的脏东西。”朝夕抬袖拭泪。
“这是别人的？”予光将帕子丢在她面前，又好气又好笑。
朝夕这才见是自己用的，仍是扭头，闭眼不理。阿迢一跃上榻，过去小心翼翼地对着她嗅嗅，朝夕搂过它，将脸埋在热乎乎的皮毛里。
予光转过目光，看向地上跪着的留霜回雪，点了点头，“你们愈发会伺候了。”
端良在外也听临泉说了经过，此刻端茶进来放下，责备道，“让你们两个跟在殿下身边，不就是要你们警醒着些，少惹些祸。”
“这次真是防不胜防，淇陵侯郡主她们踩坏公主的花圃在先，公主气不过说了几句，郡主自己扑过来摔倒的。”留霜哭诉。
“在外和人打架，到如今还不知悔改。她那张嘴，能说出什么好话？”予光盯着留霜，见她紧抿了唇不答，便对回雪喝道，“说！”
回雪去望朝夕，自家主子却面朝里躺着一动不动，这边九皇子又逼得急，她心中着忙，豁出去道，“殿下说郡主进不了长清宫的门……”
“一派胡言！”予光打断她，“我才走了几个月，你就变得如此口无遮拦。今日是我去得早，若闹到了皇后处，只怕你们有去无回。”
他说着又指回雪，“你上次的账我还记着，如今二罪并罚，每人去领十板子。”
“殿下饶命！这一打，打得我们都下不了床，谁来伺候公主呢。”留霜吓得忙求饶。
“你们不用搬出我来，他连我都要打呢！”朝夕一骨碌坐起，“且把你们打死了省事，反正我也快离了这里了，自有旁人进这宫门，到时人家也不稀罕你们伺候，还留着做什么用。”说着大哭起来。
留霜回雪一见，忙跟着起劲恸哭，直哭得肝肠寸断，予光虽在气头上，此刻也略有些犹豫，一时揉着额角不语。
就在这当口，门外忽传来一声猫儿怪叫。
阿迢先闻声抬起头来，胡须一抖，龇了龇牙。朝夕也不由余光一扫，瞧见一只大猫正揪住了小猫欺负，叠罗汉般趴在身上耸动，不知是要做何。
予光脸色刚有些缓和，此刻骤然阴沉。
端良吓得手一抖，白玉托盘险些掉在地上。
“还不将那浊物赶出去！”予光指着众人骂道，“十板子根本就是太轻！是不是我平日太纵容你们了，一宫懒散！”
临泉在外间，连滚带爬过去将那它们打散。
殿里殿外的人赶忙跪倒谢罪，连端良也俯身行礼，“奴婢管教宫人无方，殿下息怒。”
“你有气了，何必牵连别人。”朝夕那里哭得泪人一般，“赶明我就去锦妃处负荆请罪，将兰息请进来给你做媳妇儿，你且放心。”
这话一出，众人都是一怔。
门口的临泉先绷不住笑出了声。
跪在地上的宫人们给这一勾，皆忍俊不禁，偷眼瞧九殿下脸上正挂不住，忙端正了低头跪好。
“不下去领板子，等着领赏不成。”予光板脸道。
端良带着众人窸窣退下。大殿里日影偏斜，一时安静得连时光都缓慢了。
“你的脾气愈发大了。”良久，予光道。
“自然比不上郡主温顺知礼。”
“老提她做什么。”
“都说淇陵侯如日中天，哪个皇子娶了兰息郡主，大有裨益。”
予光端着一盏茶未饮，“太子对郡主有意，你就全然看不见？别的不说，我有你这个拖油瓶在身边，便是有心也无力了，如何拼得过东宫。”
“你有心，你有心……”朝夕冷笑，“正巧她也有心，你们的心有到一处去了。”
予光无奈，眯起眼瞧她，“你知不知羞的？”
朝夕蒙头倒下，眼不见为净。过了一会儿，一个暖炉塞到她手中，予光低低念道，“这般得罪旁人，你有何好处？若有朝一日我不在，谁护你周全。”
“你要去哪？”她不由回头。
予光反被她问住，只得一笑，“我说十句，难为你就偏听到这一句。”
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