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卷四新岁（贰）
入得兆将军府，连笙才恍然觉出这里的气派。
同是将军府，卫将军府上常年净是平实的素色，唯有满府樟树郁郁葱葱做些点缀，方才不失一点生气，然而兆将军府，满目皆作朱红，宽庭大院，正中抬首便是镀了金边的门楣，屋宇高大，比之卫家，反倒此处还更像是敕造的府邸。
连笙一面暗自惊叹，一面紧跟了长恭往堂上走，四下张望着一直入到堂上，她才收了四顾的目光看向前方。
前方堂上坐着的几位显要里，左首一位妇人，一身的雍容华贵，正在饮茶，右首两位身着正服的大人，侧着头似在相谈什么，左右正中坐了一位长者，观其坐姿便知定是军旅中人，只是连笙抬头看时，却见他一张脸上蒙了半副黄金面具，生生遮去了半边面孔。见到长恭与连笙走上前来，他沙哑着嗓子将头略略一抬：“贤侄来了。”
“卫长恭见过兆将军。”长恭应声站定，躬身行礼，连笙赶紧也一并跟着拜下，而后又见他直了直身子转个方向：“下官见过右相大人，左相大人，萧夫人。”
“贤侄不必多礼。”兆惠将军声音嘶哑，倒像是沙石粗砺在喉尖上磨过一样。
连笙随同长恭直起了身子，听他在跟前说些寒暄的客套话，便就充作随从老实巴交地垂了手立着。
这位兆惠将军，虽说是与卫大将军同列三公的一品大将，但却不比卫大将军威严，言谈里话不多，也无甚大道理，言简意赅的几句，话音低沉兼着阴冷，倒让连笙颇觉得有些阴鸷。她时不时抬头瞄上一眼，回回见到兆惠将军微垂着眸子不苟言笑，藏在半脸面具之后的那张面孔，更陡然添了些森森然的意味。
长恭递了礼，又敬些“人方中午五十日艾，天予上寿八千为春”云云的寿词，眼看兆惠将军渐而无话只点了点头，遂也识趣地提了告辞，退出堂去。
转过两个弯行到宴厅坐下，甫一落座，连笙便忙不迭地将心下疑问尽数倒出来。她问：“那位兆惠将军，为何要拿面具遮着脸？”
长恭便侧了侧身答说：“那是御赐的半脸金面具。传言兆惠将军原本相貌可怖，幼时受了热油，便留下半张脸上净是模糊焦疤，因着着实太过狰狞，皇上便赐下这半张黄金面具，既显体恤臣子之心，又彰兆惠将军之荣宠。”
连笙大悟，又问：“那他为何安个妇人在堂上，我见你礼遇有加，可是他的夫人？”
长恭遂又答道：“不是。那位萧夫人，本名兆冉，乃是兆惠将军胞妹，早年嫁与河间巡抚萧应文，生女萧氏，萧氏册封太子妃，便称兆冉作萧夫人。萧夫人虽为女眷，但贵在有女为妃，身尊位重，长兄寿诞坐于堂上，便也应当。”
连笙一声恍然，而后再问：“那方才那二位大人……”
话音未落，长恭便瞥了她一眼，觉她有些多话，可盯了一瞬，却也还是照实答她：“左右二相，右相裴昭林，左相秦汝阳。”
只这一回，长恭话毕，却见连笙突然就皱了皱眉：“秦汝阳？秦大人。”
“如何？”
“当日贺府作鬼，贺仲龄失了疯以前，口中念念的，岂非正是秦大人。”
连笙满以为，长恭闻言便会同她一样一拍脑门惊觉——莫不是这么回事！可不想长恭听罢，却只面不改色道：“我知道。”
“知道，”连笙诧然，“知道你还……”
“这十年间，朝中在位的、引退的、被罢被贬的、五品以上的秦大人，共计有六位，其中一位，吏部秦弘道，任吏部尚书之位近二十年，当日贺仲龄口不择言，喊的除了秦大人外，还有一句‘秦尚书’。”
长恭忽而轻轻打断她的话，连笙登时一愣，只听他顿了顿，又低声说起：“当初贺仲龄从地方上小小知府，一步登天做上兵部员外郎，自是少不了朝中有人安排。吏部尚书，掌天下文官任免、升迁、勋封、调派之事，贺仲龄到任兵部后连年高升，官至兵部侍郎，若不是半路遇上你我从中作梗，只怕兵部尚书位子一旦出缺，他便要接下尚书大任了。如此顺风顺水……”长恭缓缓转过头来，看向连笙的眼睛，“我实难不怀疑他。”
“那你预备怎么做。”连笙侧过身问。
于是便见长恭略一踟躇，继而蹙了眉心开口道：“连笙，不知你能否跑一趟六部……”
“六部？”
“是。值此初一至十五年假，六部落锁，少有官员值守，我便寻思去取些户籍名录、卷宗档案来翻看一看，如有蛛丝马迹，也未可知。”他说着又低了低头，“若你不方便，我……”
“可以。”
一声答复，长恭倏忽抬起头来，连笙的眉间，朱砂一展，双眸弯弯一笑：“今夜出发，你且将需要的书卷名目列好，我照着偷来便是。”
长恭正要谢她，然而“多谢”二字还未来得及说出口，就被无端一声“哎哟！”打断了。一个人影踉踉跄跄绊倒在他脚边，长恭连忙起身扶他，可那人站起身后，却见长恭愣了一愣：“孝卿？”
眼前被他唤作“孝卿”的这位，未及开口说话便已闻得一身的酒气，起时足下未稳，步履轻飘，昂了脖子显出一张嘻笑的脸来，脸上只见满面潮红。宴席尚未开始，这人就已喝得醉醺醺的了，连笙一看便觉厌恶，不由就往一旁躲了躲，看着长恭一面扶住他的肩一面问道：“怎的只有你一人？跟着你的小厮们呢？”
“甩……嘻嘻，甩了，”他拍拍胸口，“我兆二公子，不用人扶。不用！”
说着又挣脱手，一把推开长恭。
长恭被那兆孝卿猛地一推，一个趔趄，好歹撑了桌子稳住，见他摇摇晃晃地往前走，便也不再上前去搭理他。可是这醉汉走出两步，却又歪着脑袋停了下来，他定定地盯着一旁站起了身的连笙，忽然开口冒出一句：“你不是，你不就是前阵子长乐坊里的那个头牌，连姑娘吗？怎么，女扮男装好玩吗？”
连笙一听，顿时大惊失色。
她自毛遂自荐入得长乐坊，不过待了月余工夫，后从长乐坊里出来，也已过去了小半年，且不说日子已然过了这么许久，就是当日在长乐坊里，回回出门，自己也是刻意蒙了青纱覆面，除了那些位中过头彩的赌客，便从未透过真容，这兆二公子又是如何认得？
她正悬着一颗心惴惴不安，就听长恭不动声色地替她开口道：“孝卿，你喝多了，认错人了。”
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