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第九回
小舟一靠岸，杭嘉宜立即迎了上去。
书生们纷纷跳下船，围住他。
“你去买砚台，怎么去了这么久？我们担心你，就出来看看。”
“如何，可有什么波折？”
有人注意到了安静站着的周宪，便问：“杭姑娘，这小孩是谁，你从哪儿拐来的？”
杭嘉宜与他们解释了一番，众人义愤填膺，相约要上那万友书斋，讨个公道。杭嘉宜忙上前劝阻，说得舌头都干了，才让这群宰相根们平息怒气。
“我给你们介绍一下，这位是周宪。他有意入学应天书院，今后就是我们的师弟了。你们是没看到啊，方才他口若悬河，滔滔不绝，直将那胡掌柜说得目瞪口呆……”
众人见他又犯了絮叨的毛病，便不再理他，转而围着周宪，啧啧称奇。
“小弟弟，你几岁啦？”
“你怎么知道乐石砚的特征呢，难不成你是安徽人？”
他们嘻嘻哈哈地互相玩闹，不妨周宪突然问道：“你们为什么叫杭兄\'杭姑娘\'？”
“噗——”书生们齐齐笑了出来。
杭嘉宜恼羞成怒，一个箭步上前拉开他们，道：“我早说这外号叫不得，你们这群浑人，取笑我找乐子，下次甭想让我跑腿了！”
三人忙安抚他，剩下一个弯着腰，附耳对周宪道：“你瞅他这絮絮叨叨的模样，像不像大姑娘！”
话音未落，他倒捂着肚子笑个不停。
夜幕降临，画舫上挂起了红灯笼。一行六人沿河岸散步，吹着小风，听着丝竹管弦之声，每个人的脸上都洋溢着笑容。
周宪感受到了久违的轻松惬意。
这群应天书院的学生们，皆是热情开朗，落落大方。和他们待在一起，她也仿佛回到了二十年前，那段无忧无虑的求学生涯。
“对了，周小弟，你什么时候来书院报名？不如明天就来吧，你住在哪儿，这两天正好休沐，我们去帮你拎行李。”
“对极对极，你一人上京，还是带了家眷？有什么不懂的尽管问我。”
“你来了招呼一声就得，有哥哥们在，看谁敢欺负你。”
周宪微微蹙眉，道：“我记得往年书院招学，都要经由斋长亲自考核，怎么，如今省了这门考试吗？”
她这话一出，书生们不约而同地沉默了。
良久，杭嘉宜才失落地答道：“你说的，都是很多年前的规矩了。那时应天书院名满天下，来求学的读书人络绎不绝，山长为了严肃纪律，才设下考试的关卡来。可是……自从南都府学开办以来，京中的权贵子弟纷纷转学。书院一天不如一天，这考试的规矩，自然废除了。”
另有一人愤愤不平道：“一群趋炎附势的小人！”
“也不能这么说，毕竟过去十年，年年书院会比，都是南都府学赢。怪不得人家选择转学。”
大家的情绪都低落了下来。杭嘉宜笑道：“不要气馁嘛，还有三个月就到书院会比了。我相信今年，咱们一定可以赢过南都府学的！”
离周宪最近的书生仰天长叹一声，道：“走了一个沈二，又来一个沈三。南都府学有沈三公子坐镇，咱们胜算堪忧啊。”
“沈三公子？”
杭嘉宜无精打采地摸了摸周宪的脑袋，还是打起精神为她解释：“就是宣平侯府的三公子，沈棠。”
众人寻了一处亭子，坐下来，细细为她解说。
十年前，京都开办了一所新的书院。与应天书院“作育人材，大公无类”的教育理念不同，这间南都府学，只招收官宦之家的子孙。它的山长身份神秘，从不在公开场合露面，请的讲座教习却都非凡。多少隐逸深山的名士大儒都被请了来，安排给这些南都府学的学生们授课。
更加稀奇的是，每一年，南都府学都会出现一个惊才绝艳的学生，琴棋书画诗酒茶，无一不通，无一不晓。这些学生，往往都在书院会比中拿下魁首。而沈三公子，就是这群人的翘楚。他哥哥沈二也不是泛泛之辈，只是去年就离了书院，下放到地方做官去了。
有沈家兄弟打响威名，南都府学渐渐压过应天书院的风头，抢了天下第一书院的名号。
书生们个个耷拉着脑袋，唉声叹气。周宪嘻嘻笑道：“虽然考试的规矩没了，可我记得，每天晚上，一过戍时三刻，监生就会拿着板子守在学舍门口。”
“这条规矩总不会也没了吧？”她苦苦憋笑，却还装作绞尽脑汁的样子，“现在，大概戍时一刻了。”
书生们一呆，抬头望了望天色，吓得纷纷跳将起来。他们慌不择路地从栏杆上跳了出去，有一个还险些落入水中，幸好被同伴及时拉起来。杭嘉宜被同窗扯着走远了，还不时回头，大声叫喊。
“小师弟，我们明天去帮你搬行李！”
周宪与他们相处这半日，彼此亲近了许多。她年纪最小，因而众人便约定叫她“小师弟”更显亲昵。
她含笑看着小舟在河面上渐行渐远，右手食指却轻轻敲击着亭外的栏杆。
南都府学，沈三公子……
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