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回京
自燕州一路南行，经广阳、白檀等地，至密云时，京城便已遥遥在望。
秋来天凉，北地已下过第一场雪，京城附近倒还凉爽宜人，正适合出行。时近晌午，一队精骑沿官道行来，为首者举目眺望，见不远处有沿路搭设的茶棚，便轻轻一提缰绳，放缓速度，待后面的马车赶上来，便倾身叩了两下车厢板壁，请示道：“将军，咱们跑了一整夜了，要不然先歇歇脚，再继续赶路？”
车帘挑开一条细缝，男人低沉的声音伴着苦药味飘了出来：“前面有打尖的地方？原地休整，弟兄们辛苦了。”
那男人接了令，一行人便纵马奔向前方茶棚，所过之处尘土飞扬，引来路边歇脚的路人纷纷侧目。
这队人马并无旗号，一水窄袖交领青色武袍，个个身材精悍，气势肃杀，纵然不表明身份，脸上也写着“惹不起”三个大字。
经营茶铺的店家久经风霜，见惯人来人往，并不多言。领头男人下了马，递出一锭银子，便令手下自去吃茶歇息；他自己则找了张阴凉处的桌子，擦得干干净净，吩咐店家备下热茶和几样细点，又转去门外，从马车上扶下一个面白气弱、病秧子似的年轻公子。
那人脚步虚浮，一脸病容，得要人搀扶才走得动路，从马车到茶铺这点距离愣是磨蹭了半天。等他终于在桌边坐下、身体仿佛支持不住地连咳数声时，坐在凉棚下的其他客人竟跟着松了一口气——看着都替他累得慌。
说来也奇怪，那男人虽是一脸随时要断气的样子，身上却有种无法言明、让人移不开眼的气质。他生了一副万里挑一的好皮囊，却非时人爱好的那种面若好女、色如春花的清雅俊秀，而是修眉凤目、高鼻薄唇，反倒透出十分的锐利凛冽。
男人身量很高，似乎惯于垂眼看人，眼皮总是半抬不抬，浑身洋溢着漫不经心的倦怠感，又瘦得只剩一把嶙峋病骨，茶铺里分量不轻的粗瓷碗都好像能把他手腕压断了。
可当他端然静坐时，瘦削脊背却挺得笔直，如同土里拔起的一竿青竹、劫火淬炼的一把长刀，纵然伤痕累累，寒刃犹能饮血，衰弱躯体也不妨碍他睥睨四方，纵横天下。
行脚客商们不自觉地伸长了脖子，俨然一群全神贯注的活鹅。直到那年轻公子慢吞吞地喝完一碗水，把瓷碗“咣当”一声墩在桌上：“诸位的脖子抻得都能拴头驴了，在下好看么？”
旁边吃吃喝喝的精壮汉子闻声立时一哆嗦。活鹅们大都悻悻地收回视线，还有几个格外热情的，竟然凑上来搭话：“这位公子从哪里来？也是要上京吗？”
一直鞍前马后伺候这位公子的肖峋头皮一麻，准备只要他说一句“滚”，就立刻把这个人挂到门外树上去。
谁知那位看起来格外不爱搭理人的公子竟意外宽容，平和地回答道：“从北边燕州城来，正要上京求医。”
他们一行人都着常服，未佩刀剑，车马排场也不甚大，护卫们虽气势迫人，但做主的这位公子服色平常，不似京城风尚，客商便猜测他们或许是燕州某大户人家的少爷出行。因燕州城是边关军事重镇，民风剽悍，有些军户出身的家人随行也实属正常。
萍水相逢，客商不好直接询问他的病情，转而说起了另一件新鲜奇事：“公子从北边来，可曾遇见过傅将军出行的车驾？他老人家衣锦还乡，还不知是何等排场哩！”
肖峋险些被茶水呛死，那年轻公子扬起长眉，饶有兴致地问：“傅将军？是我知道的那位傅将军吗？”
“那自然。除了靖宁侯，还有谁有如此盛名！”
那年轻公子似乎起了谈兴，追问道：“我看您对傅……傅将军，似乎所知颇多？”
“谈不上谈不上，”那人笑着摆摆手，“我们这些往来南北的商户，在路上常常听说傅将军的传闻。他老人家镇守北疆这些年，路上太平，我们生意比以前不知好做了多少。就是京中百姓提起傅将军来，那也无不敬佩。你不知道，去年傅将军率北燕铁骑大败鞑子那会儿，我从北边贩皮毛回来，大街小巷传得纷纷扬扬，说‘傅帅在北疆，京师乃安寝’。茶楼里说书的、唱曲儿的，戏园子里演的，都是他。”
北燕军与靖宁侯声誉之盛，由此可见一斑。
北燕铁骑号称大周北境防线，自建立以来，一直由傅家辖制。其前身为颖国公傅坚统领的边防驻军。
中原人将统治北方草原的游牧民族称为鞑族。数十年前，鞑族内部动荡分裂，部分部落被迫西迁，与西域胡族、粟特等民族通婚往来，被称为西鞑；另一部分则占据中部和东部较为富饶的草场，称为东鞑。二十三年前，元泰帝孙珣践祚之初，东鞑部落悍然入侵大周。彼时边军薄弱，竟一击而溃，而鞑人兵强马壮，势如破竹，在北方大肆劫掠屠杀，甚至将宣庆、保宁两个边境重镇屠为空城。
先帝在朝时承平日久，三十余年未闻战事，谁也没想到东鞑竟然会挥师南进，更没想到边军竟无力与其一战，令敌人转瞬间便杀到了家门口。
朝中主张议和的声音越来越大，元泰帝正值盛年，决不肯以天朝上国之尊向区区蛮夷低头。恰好傅坚因军功自岭南转调甘州，元泰帝便将他擢为甘州节度使，令其率甘、宁、原三州驻军抗击东鞑。历时两年，傅坚及其二子与麾下一众将领集结十万边军，肃清了关内鞑族。傅坚长子傅廷忠甚至越过长城，率军长驱直入草原腹地，差点打下东鞑王城，因中途傅坚病故才未能成行。此役后，傅坚追赠颖国公，上柱国将军，傅廷忠袭颖国公，节制甘、宁、原三州军事。二子傅廷信封镇国将军，节制燕、幽州军事。
这两位为大周筑起了一道铁打的北境边防线。傅家人所统领的边军被称为北燕铁骑。自元泰六年至元泰十八年，这十余年里，在北燕铁骑的威慑下，东鞑暂时蛰伏，边境安宁，再未起过大的战事。
直到元泰十九年，傅廷忠被东鞑刺客暗杀，东鞑与北境柘族结为联盟，再犯大周。傅廷信率孤军深入重围，最终战死沙场。当年兵临城下的旧事险些重演，可朝廷已不像当年那样有大批精兵良将可用，元泰帝亦不复早年锐意进取。主战派与主和派吵了好几个早朝，终于做出了一个最糊涂、也是最明智的决定。
他们将傅廷忠的长子、未及弱冠的傅深推了出来，推上了战场。
东鞑与傅家人有深仇大恨，此行就是为报仇而来，谁惹的祸谁去收拾烂摊子。况且傅深自小在军中随父叔历练，听说傅廷信常感慨“后继有人”，那他应该也勉强算得上是“将帅之才”。
理由看上去十分充足。可放眼历朝历代，哪有饱食终日的大臣们龟缩在后方，让一个少年去面对豺狼虎豹的道理？
不幸中的万幸，傅家可能真的是一窝将星集体投胎，傅深青出于蓝而胜于蓝，是个不世出的领军奇才。
北疆告急，只能向附近唐州、同州求援，然而傅深被推出来时就没指望过能从自己人那里获得帮助，他收拢北燕铁骑，在燕州三关迎战柘族主力，又以开商路、准内附为条件，借来了西鞑野良部骑兵，自西北包抄鞑、柘联军，分头击破，双管齐下，才解了北疆之危。
战后野良部内附，骑兵混编入北燕铁骑。傅深以战线过长、调动不便为由，将甘宁幽三州边防军权交回中枢，专注经营原州、燕州一线边防。三关之战后，傅深正式出任北燕铁骑统帅，获封靖宁侯。
以傅深力挽狂澜之功，本来可以名正言顺地继承国公爵位，可元泰帝却动摇了，竟全然不顾祖制，不但允准傅家三爷代侄承袭颖国公爵位，还默许了傅深从颖国公府分家出去别居的举动。
明眼人都看得出陛下这是被傅家搞怕了，生怕他们家搞出个“万世流芳”的颖国公来。
可有些人注定就是要逆流而上。短短数年，靖宁侯傅深手握燕关铁骑，一跃成为大周的中流砥柱，当仁不让地坐稳了鞑、柘两族眼中钉肉中刺的位置。这些年北疆安宁，北方百姓安居乐业，大半是他的功劳。傅深只要身在军中，哪怕坐着不动，当个吉祥物，都是对北方异族的最大威慑。
寻常百姓的夸夸其谈，年轻公子起先当个笑话似地听着，可听到那句“京师乃安寝”时，笑意却彻底散去。肖峋见他出神，忙抄起茶壶给他添水，故意打岔道：“将……公子，下午还要赶路，再用几块点心吧。”
公子回神，端起碗呷了口热茶，嘴角一翘，笑容里竟然有些许嘲讽之意，自言自语地感叹：“这话传开，得有多少人睡不着觉啊。”
旁边有个戴斗笠的客人被他们勾起谈兴，神神叨叨地插话道：“常听人说‘强极则辱，盛极必衰’，你们想想，靖宁侯在北疆打了这么多年的仗，可不正应了这句话？过去那些有名的将军，不是短命就是孤寡，因为那都是将星下凡，命主杀伐，跟寻常人不一样。依我看，靖宁侯多半也是个七杀入命，他那腿没准就是造的杀孽太多……”
“喀啦”一声脆响，肖峋手里的碗被捏碎成几瓣，血从指缝间滴答流下。众人循声望来，皆尽愕然，茶铺里一时安静得令人尴尬。
“手劲忒大，下回给你买个铁饭碗，省得你糟蹋东西。”年轻公子的脸色却与之前殊无二致，不怎么在意地说，“自己去上点药。一会儿别忘了赔钱。”
肖峋低头“嗯”了一声。
被这小插曲打断的谈话却无法再继续下去了，那人说得再天花乱坠神仙下凡，也不是什么吉利的好话。这次是碎了个茶碗，下回说不定就要被人围起来打一顿。
只有那位格格不入的公子看热闹不嫌事大，微笑道：“有意思。照这位兄台的说法，短命孤寡必犯一样，靖宁侯既然已经残废，看来他很快就能娶上媳妇了。”
肖峋：“……”
有人拍案而起：“大丈夫何患无妻！靖宁侯这等英雄好汉，想要什么样的女人没有！”
有人附和道：“对！就是！他若爱男色，有多少好男儿也等着嫁给他！”
茶棚里登时爆发出一阵惊天动地的大笑。
前朝以男婚为风雅，所以大周朝虽禁止民间男男婚娶，权贵们却并无禁忌，甚至还有皇帝赐男婚的先例。靖宁侯身为京城著名金龟婿，多少深闺少女的梦里人，婚事却迟迟未定，故而也有人猜他爱好殊异。
提及这等风月之事，众人谈兴更浓。那年轻公子不再插话，只默默听着他们议论靖宁侯生平，唇边始终带着一分笑意，仿佛在听什么极有趣、极精彩的故事。
默了半晌，肖峋轻声提醒道：“将……公子，日头已经过去了，咱们现在走不走？”
“嗯？走了。”年轻公子伸手让肖峋把他扶起来，朝众客商懒散地一拱手：“各位兄台，在下急着进京，便先行一步了。”
众人纷纷举手与他道别。肖峋将他扶到车上，放下帘子。车马辚辚行出数百步，忽听得他在里面道：“重山，给我粒药。”
“可是杜先生不是让您提前半个时辰服药吗？”肖峋从怀中摸出个精致荷包，里面装着个薄胎白瓷瓶，“咱们进京还要两个时辰呢。”
“别废话，”帘下伸出一只手，把瓷瓶掠走，“再往前就是京营，咱们这样糊弄糊弄普通老百姓就算了，到京营肯定被认出来，到时候现装瘸哪儿还来得及。”
肖峋嘀咕道：“可您本来就是真瘸……”
那病鬼公子——也就是众人口中“命主杀伐”的靖宁侯傅深，仰头吞了一粒指头大小的褐色药丸，嗤笑道：“重山，你觉得一个有望康复的将军和一个彻底残废的瘸子，哪个更容易让你睡不着觉？”
肖峋不说话了。
傅深把瓷瓶丢回他怀里，闭眼等待着即将蔓延四肢的麻痹感，轻声道：“走吧。”
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